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第四話

　弓使いに転向してから、二週間が経った。

　アルディスと蒼太《そうた》の生活は、少しずつだが軌道に乗り始めていた。

　朝日が窓から差し込む。いつもより少し早い時間だ。

　目を覚ますと、台所《だいどころ》からコトコトと鍋《なべ》の音が聞こえてきた。

「……蒼太？」

　アルディスは椅子《いす》から体を起こした。この二週間、ベッドは蒼太に譲《ゆず》り、自分は椅子で寝ている。最初は蒼太が「申し訳ない」と固辞したが、アルディスが「気にするな」と言い続けた結果、ようやく受け入れてくれた。

　台所に行くと、蒼太が朝食の準備をしていた。

　パンを焼き、卵《たまご》を茹《ゆ》でている。テーブルにはチーズと、昨日買った果物が並んでいた。

「おはようございます」

　蒼太が振り向いて、少し照れたように笑った。

「起こしちゃいましたか？」

「いや、ちょうどいい時間だ」

　アルディスは蒼太の隣に立った。

　蒼太の手つきは、二週間前よりも随分《ずいぶん》慣れていた。最初は包丁《ほうちょう》を持つのもぎこちなかったのに、今では手際《てぎわ》よく動いている。

「上達したな」

「えへへ」

　蒼太が嬉《うれ》しそうに笑った。

　この笑顔を見るのが、最近のアルディスの密かな楽しみになっていた。

　二人で食卓に座り、朝食を食べる。

　茹で卵とパン。シンプルだが、不思議と一人で食べるよりずっと美味い。

「今日は、東の丘に行く。野犬《やけん》の討伐依頼だ」

「はい、頑張《がんば》ります！」

　朝食を終え、二人はギルドへ向かった。

　街は朝から活気に満ちている。市場では商人たちが開店の準備をしていた。

　ギルドに着くと、受付嬢《じょう》のリナが笑顔で迎えてくれた。

「おはよう、アルディスさん。蒼太君も」

「おはようございます」

　二人が頭を下げる。

　リナがクエストの確認書類を渡しながら、小声で言った。

「アルディスさん、最近調子いいみたいね。噂《うわさ》になってるわよ」

「噂？」

「『三十手前で弓に転向した男が、結構やるらしい』って」

　リナがくすくすと笑う。

「最初は馬鹿《ばか》にしてた人たちも、今は少し見直してるみたい」

　アルディスは少し驚いた。

　確かに、ギルドで受ける視線が変わってきた気がする。最初は嘲笑《ちょうしょう》や憐《あわ》れみだったのが、今は好奇心や興味に変わっている。

　悪い気分じゃなかった。

「行くぞ、蒼太」

「はい！」

　東の丘での野犬狩りは順調だった。

　蒼太が索敵《さくてき》し、アルディスが射抜く。

　野犬の群れ五匹を、相手に気づかれることすらなく殲滅《せんめつ》した。

　的確な狙撃《そげき》。無駄のない動き。

　剣士時代には感じたことのない、圧倒的な優位性。

　だが、問題がないわけではなかった。

「……くそッ」

　その夜。

　アパートに戻り、家計簿《かけいぼ》をつけていたアルディスは、悔しげにペンを置いた。

　今日の狩りで、苦い失敗をしたのだ。

　不意に遭遇した「魔狼《まろう》」。

　格上の獲物だったが、隙をついて狙撃した。だが――安物の矢は、魔狼の硬い毛皮に弾かれたのだ。

　矢が通じなければ、弓使いは無力だ。結局、逃げられるしかなかった。

「アルディスさん……」

　横で食器を拭《ふ》いていた蒼太が、心配そうに顔を覗《のぞ》き込んでくる。

「……すまん。だが、このままじゃジリ貧だ」

「アルディスさん、どうしたんですか？」

「いや……矢代《やだい》だ」

　俺は羊皮紙に書かれた数字を指差した。

「今日の報酬は銀貨四枚。そこから矢の補充代で銀貨一枚半が消える」

「三分の一以上……結構大きいですね」

「ああ。剣士なら砥石《といし》代くらいで済むんだがな」

　弓使いにとって、矢は命であり、同時に金食い虫だ。

　適性Ｓの俺は百発百中で矢を無駄にしないが、それでも矢は消耗品だ。骨に当たって折れたり、羽が傷んで軌道が狂ったりする。

　このペースで消費していくと、稼《かせ》いだ報酬の半分近くが矢代で消えてしまう日も来るだろう。強い魔物と戦えばなおさらだ。

「……作るしか、ないか」

　俺はポツリと漏らした。

「武器屋のグレンが言ってたんだ。『一流の弓使いは、自分で矢を作るもんだ』ってな」

　既製品は高い上に、質もバラバラだ。重心がズレていたり、羽の付け方が甘かったりする。今の俺の感覚（適性Ｓ）には、その僅《わず》かなズレがノイズのように感じられていた。

　自分で作れば、安く済むし、自分好みの矢に仕上げられる。一石二鳥だ。

「俺、手伝います！」

　蒼太が元気よく手を挙げた。

「僕、目には自信があるんです。絶対に良い木を見つけてみせます」

「目か……」

「はい！　任せてください！」

　根拠のない自信に見えたが、蒼太が言うと妙な説得力がある。

　武器屋で俺の弓を見つけた時も、そうだった。こいつの「勘」は、バカにできない。

「わかった。じゃあ明日、グレンのところで道具を買ってから、森に行こう」

　翌日。

　グレンから矢作りの道具一式を買い込んだ俺たちは、いつもの森に入った。

「どうだ、ありそうか？」

「うーん……」

　蒼太は真剣な顔で木々を見上げている。

　時折、小首を傾《かし》げては、首を横に振る。

「あれはダメです。中が虫食いになってます」

「あれもダメ。曲がってます」

「あ、アルディスさん、あれ！」

　蒼太が一本の細い木を指差した。

　見上げると、何の変哲《へんてつ》もない若木だ。だが、蒼太は確信に満ちた顔をしている。

「あれの、上から二番目の枝。あれが最高です」

「本当か？」

「はい。密度が高くて、芯《しん》が真っ直ぐ通ってます」

　俺は木に登り、その枝を切り落とした。

　手に取って確かめてみる。軽いのに、ずっしりとした密度がある。

　指で弾《はじ》くと、カンッ、と高く澄んだ音がした。

「……すごいな」

　俺は思わず唸《うな》った。グレンの店で見た最高級の矢の素材よりも、ずっと質が良い。

「お前、本当によくわかったな」

「へへ、なんとなくです」

　蒼太は照れくさそうに鼻の下を擦《こす》った。

　「なんとなく」で、木の内部密度まで分かるはずがない。

　蒼太には、俺には見えない「何か」が見えている。

　だが、アルディスはそれ以上追求しなかった。

　誰にでも秘密はある。こいつが俺を助けようとしてくれている。その事実だけで十分だった。

　その夜から、俺たちの新しい日課が始まった。

　夕食後、テーブルに材料を広げて矢を作る。

　俺がナイフで枝を削り、形を整える。

　蒼太が羽を切り揃《そろ》え、糸で巻き付ける。

　最後に鏃を取り付け、松脂で固める。

　最初は不格好なものしか作れなかったが、二日、三日と続けるうちに、少しずつ様になってきた。

　何より、作業をしている時間が心地よかった。

　窓の外からは虫の声。部屋の中には、木を削る音と、時折交わす会話だけ。

「アルディスさん、ここの角度はどうですか？」

「もう少し鋭角《えいかく》だな。風を切るように」

「わかりました」

　黙々と手を動かす。一つの目的に向かって、二人で協力する時間。

　それが妙に嬉《うれ》しくて、俺は削りかけの矢を見つめながら、つい口元を緩《ゆる》めた。

「アルディスさん、何笑ってるんですか？」

「いや……なんでもない」

「あ、またズルイ。教えてくださいよ」

「秘密だ」

　数日後。

　俺たちは完成した矢を持って、再び森へ入った。

　標的《ひょうてき》は、森の奥に棲《す》む「魔狼《まろう》」。

　先日、俺が矢を弾かれ、逃げられた因縁の相手だ。

「蒼太、下がってろ。今度は逃がさない」

「はい……！」

　アルディスは真新しい矢をつがえた。

　自分の手で削り、蒼太が羽をつけた矢。指先に伝わる感触が、今までとは違う。

　重み。密度。指に吸い付く感覚。

　茂みから、獣が姿を現した。

　あの時と同じ、黒い巨体。

　魔狼がこちらに気づき、咆哮《ほうこう》を上げる。

　（これなら……通る！）

　呼吸を整える。

　弦《つる》を引き絞る。

　放つ。

　ヒュンッ！

　空気を切り裂く鋭い音。安物の矢のようなブレは微塵もない。

　矢は美しい軌道を描き――

　ドスッ！！

　前回は弾かれた硬い眉間《みけん》を、バターのように貫いた。

　深々と突き刺さる矢。

　魔狼は悲鳴を上げる間もなく、その場に崩れ落ちた。

「……すごい！」

　蒼太が歓声を上げた。

　アルディスは弓を下ろし、自分の手を見た。

　確かな手応え。

　市販の矢よりも飛びが鋭く、ブレがない。

　何より、「自分たちで作った」という愛着が、集中力を極限まで高めてくれる。

「ああ。これなら、いける」

　俺たちの武器は、俺たちで作る。

　それが、俺と蒼太の絆《きずな》をより深めていった。

　それからの日々は、飛ぶように過ぎていった。

　朝起きて、共に食事を摂り、森へ向かう。

　昼は狩りに精を出し、夜は肩を並べて矢を作る。

　単調だが、充実した毎日。

　積み重ねた時間は、確かな「力」となって俺たちの体に刻まれていった。

　そうして、一ヶ月が過ぎた。

　季節は春から初夏へ移ろい始めていた。

　ギルドの訓練場。

　俺は一日の狩りを終え、最後の確認をしていた。

　三十メートル先で不規則に動く的《まと》。

　目では追わない。気配で捉《とら》え、射抜く。

　ドスッ！

　的のど真ん中。

「よし」

　俺は息を吐き、視界の隅《すみ》でステータスプレートを確認する。

　アルディス・フェルナンド

　職業：弓使い

　Lv：４５

　レベル四十五。

　かつて、五年間一日も休まず鍛錬しても動かなかったレベル三十七の壁。

　それが、たった一ヶ月で八つも上がっていた。

　剣を振っていた頃の俺が見たら、腰を抜かすだろう。

（俺は、強くなっている）

　確かな実感が、拳《こぶし》の中にあった。

「はっ！　やっ！」

　隣のスペースでは、蒼太が短剣の修練をしていた。

　鋭い踏み込み。流れるような刺突《しとつ》。

　レベル一だった少年も、既にレベル二十八に到達している。通常の冒険者なら三年はかかる領域だ。

　俺の指導が良いからか、それともこいつ自身の才能か。おそらく、両方だろう。

「ふぅ……」

　蒼太が汗を拭《ぬぐ》いながら戻ってくる。

「アルディスさん、どうでした？」

「悪くない」

「本当ですか！　やった！」

　その笑顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。

　一ヶ月前、路地裏で死にかけていた少年。

　全てを失って途方に暮れていた俺。

　二人の出会いが、互いの運命を変えた。

「帰ろうか、蒼太」

「はい！」

　夕暮れの街を、二人で歩く。

　背中には弓と、自作の矢が詰まった矢筒。

　隣には、信頼できる相棒。

　俺は空を見上げた。

　一番星が、薄紫色の空に瞬いている。

　かつての俺は、あの星を見上げても「遠い」としか思わなかった。

　手なんて届かない。見上げるだけの存在。

　でも今は――

（射抜けるかもしれない）

　そんな不遜《ふそん》な思いが、頭をよぎる。

　今の俺たちなら、どこまでだって行ける。

　そんな予感がした。

「今日の夕飯、何にしますか？」

「そうだな。魔狼の肉が手に入ったから、焼くか」

「やった！　アルディスさんの焼き加減、最高なんですよね」

　他愛《たわい》ない会話。

　それが何よりも愛おしい。

　俺たちの新しい生活は、まだ始まったばかりだ。