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第二話

　蒼太《そうた》を拾ってから三日が経った。

　少年の顔色は随分良くなり、頬にも少し肉がついてきた。アルディスが毎日三食きちんと食べさせた成果だろう。

「アルディスさん、もう大丈夫です」

　朝、ベッドから起き上がった蒼太が申し訳なさそうに言った。

「無理するな。まだ本調子じゃないだろう」

「でも、ずっとベッドを占領してるのは悪いです。俺、床で寝ます」

「バカ言え」

　アルディスは蒼太の頭を軽く叩いた。

「お前はまだ回復中だ。ベッドで寝てろ。俺は椅子で十分だ」

「でも……」

「いいから」

　アルディスは有無を言わせぬ口調で言った。蒼太は、小さく頷《うなず》いた。

　実際、アルディスは椅子で寝ることに慣れていた。冒険者時代、野宿も珍しくなかった。これくらい、どうということはない。

　それから一週間。

　蒼太は少しずつ、アルディスの生活に馴染《な》んでいった。

　朝、アルディスが起きると、蒼太はもう起きて部屋の掃除をしている。最初は止めようとしたが、蒼太が「何もしないと落ち着かない」と言うので、そのままにした。

　朝食はアルディスが作る。パンと目玉焼き。シンプルだが、蒼太は毎回「美味《おい》しい」と言って食べてくれた。

　食後、アルディスは市場へ買い出しに行く。蒼太も付いてくるようになった。

「この街、すごいですね」

　蒼太が目を輝かせながら言った。

「何がだ？」

「人がたくさんいて、みんな活気があって」

「そうか？　普通だと思うけどな」

　アルディスには見慣れた光景だったが、蒼太にとっては新鮮なのだろう。

　露店《ろてん》を見て回る蒼太の横顔は、少年らしい好奇心に満ちていた。

　ある日、武器屋の前を通りかかった時だった。

「あ」

　蒼太が立ち止まった。

「どうした？」

「あれ……」

　蒼太が指差《ゆびさ》したのは、露店の隅《すみ》に無造作に置かれた弓だった。

　木製の長弓。表面は傷だらけで、弦《つる》も古びている。誰も欲しがらないような、みすぼらしい代物だ。

「弓か」

　アルディスは興味なさそうに言った。

「弓使いは珍しいからな。需要がないんだ」

　実際、ギルドでも弓使いは少数派だった。剣士や魔法使いに比べて、圧倒的に人気がない。理由は単純で、弱いからだ。適性が低ければ命中率も低く、矢代もかさむ。誰も好んで選ばない武器だった。

「でも……」

　蒼太が何か言いかけて、口をつぐんだ。

「ん？　どうした？」

「……いえ、何でもないです」

　蒼太は俯《うつむ》いた。

　アルディスは少し気になったが、それ以上聞かなかった。

　その夜、部屋で夕食を食べていると、蒼太が不意に口を開いた。

「アルディスさん」

「ん？」

「あの……聞いてもいいですか？」

「ああ」

　蒼太が、少し迷ってから言った。

「アルディスさんは、どうして剣を使ってるんですか？」

　アルディスは手を止めた。

「どうしてって……俺は剣士だからだ」

「でも……」

　蒼太が言葉を選ぶように続けた。

「もし、他の武器の方が合ってたら、どうしますか？」

「他の武器？」

「例えば……弓とか」

　アルディスは少し考えた。

「考えたこともないな。俺は子供の頃から剣を習ってきたし、今更変えるつもりもない」

　父が剣士だった。だから、自分も剣士になった。それだけのことだ。

「でも、試してみたことは？」

「ない」

　アルディスは首を横に振った。

「それに、弓は……あまり良い評判を聞かないしな」

　王国では三百年前、弓の名手が王を暗殺した事件があった。以来、弓は「卑怯《ひきょう》者の武器」として蔑《さげす》まれている。表立って禁止されているわけではないが、冒険者の間でも敬遠される傾向があった。

　蒼太が、少し悲しそうな顔をした。

「……そうですか」

「どうしてそんなこと聞くんだ？」

「……いえ」

　蒼太は首を横に振った。

「ただ、気になっただけです」

　アルディスは蒼太の表情を見て、何か引っかかるものを感じた。

　でも、それが何なのか、うまく言葉にできなかった。

　翌朝。

　アルディスが目を覚ますと、蒼太がベッドに座って何かを見つめていた。

「おはよう」

「あ、おはようございます」

　蒼太が慌《あわ》てて顔を上げた。

「どうした？　何を見てたんだ？」

「……いえ、何も」

　蒼太は誤魔化《ごまか》すように笑った。

　アルディスは少し気になったが、朝食の準備を始めた。

　パンを焼き、卵を焼く。いつもの朝だ。

　二人で食事をしながら、アルディスは今日の予定を考えていた。

　ギルドに行って、何か簡単なクエストでも受けるか。

　金は減る一方だ。そろそろ働かないと、本当に生活できなくなる。

　でも、蒼太を一人で置いていくのは心配だった。

「なあ、蒼太」

「はい」

「お前、ギルドに行ってみるか？」

　蒼太が目を丸くした。

「ギルド……ですか？」

「ああ。冒険者が集まる場所だ。お前もこの街で暮らすなら、知っておいた方がいい」

「……はい！」

　蒼太が嬉《うれ》しそうに頷いた。

　ギルドは街の中心部にあった。

　石造りの大きな建物。入り口には「冒険者ギルド」の看板が掲げられている。

　中に入ると、広いホールに大勢の冒険者たちが集まっていた。

　剣を背負った戦士。杖《つえ》を持った魔法使い。弓を担《かつ》いだ狩人。様々な装備の冒険者たちが、クエストの話や戦果の自慢をしている。

「すごい……」

　蒼太が小さく呟《つぶや》いた。

「ここがギルドだ」

　アルディスは受付に向かった。

　受付嬢《じょう》のリナが、いつもの笑顔で迎えてくれた。

「あら、アルディスさん。久しぶり」

「ああ、久しぶり」

　リナは茶色の髪をお団子《だんご》にまとめた、明るい雰囲気の女性だ。アルディスが剣士時代からの知り合いで、何かと世話を焼いてくれる。

「その子は？」

　リナが蒼太を見て言った。

「……知り合いだ。少し、ギルドを見せようと思って」

「そう。可愛《かわい》い子ね」

　リナが微笑《ほほえ》んだ。蒼太が少し照れたように俯いた。

「それで、今日はクエスト？」

「ああ。何か簡単なのはないか？」

「簡単なの？」

　リナが少し意外そうな顔をした。

「アルディスさんなら、もっと難しいクエストでも大丈夫だと思うけど」

「いや、今はあんまり危険なのは避けたい」

「……そう」

　リナは何か察したようだった。

「じゃあ、これは？　街の外れで野犬《やけん》が出るって報告があるの。討伐《とうばつ》してくれたら、報酬《ほうしゅう》は銀貨《ぎんか》二枚」

「それでいい」

　アルディスはクエストを受け取った。

　ギルドを出ようとした時、掲示板《けいじばん》の前で蒼太が足を止めた。

「どうした？」

「あの……これ」

　蒼太が指差したのは、求人の張り紙だった。

「武器屋グレン、見習い募集。住み込み可」

「ああ、グレンの店か。あそこはいつも人手不足だからな」

「アルディスさん、俺……」

　蒼太が真剣な顔で言った。

「働きたいです」

「働く？」

「はい。アルディスさんにずっと世話になってるわけにはいきません」

「別に、気にしなくていいぞ」

「でも……」

　蒼太の声が震えた。

「俺、何もできないんです。アルディスさんの役に立ちたいのに」

　アルディスは蒼太の肩に手を置いた。

「お前は十分、役に立ってる」

「え……」

「お前がいてくれるだけで、俺は助かってるんだ」

　アルディスは本心からそう言った。

　一人で部屋にいた時の、あの空虚な感覚。

　それが、蒼太がいることで少し和《やわ》らいでいた。

「だから、焦《あせ》るな。まずは体力を戻すことが先だ」

「……はい」

　蒼太が小さく頷いた。

　街の外れ。

　野犬の群れが現れた場所は、廃屋《はいおく》が並ぶ寂《さび》れた一角だった。

「ここか」

　アルディスは剣を抜いた。

　蒼太は少し離れた場所で待っている。

「何かあったら、すぐに逃げろ」

「はい」

　アルディスは廃屋の中に入った。

　薄暗い。窓から差し込む光だけが頼りだ。

　奥から、低い唸《うな》り声が聞こえた。

　野犬だ。

　三匹。痩《や》せこけた体で、目は血走っている。飢えているのだろう。

　一匹がアルディスに飛びかかってきた。

　アルディスは剣を振るった。

　切っ先《きっさき》が野犬の首を捉《とら》える。

　一撃で倒れた。

　残り二匹も同じように倒す。

　あっけなかった。

　レベル三十七の剣士にとって、野犬程度は相手にもならない。

　でも――

　アルディスは剣を鞘《さや》に収めながら、虚《むな》しさを感じていた。

　これでいいのか？

　こんな簡単なクエストを、これからずっと続けるのか？

　かつてパーティで挑《いど》んでいたような、高難度のダンジョン。あの緊張感。達成感。仲間と共に困難を乗り越える喜び。

　もう、二度と味わえないのか？

　胸に、ぽっかりと穴が開いたような感覚。まるで、自分だけが取り残されたような。

「アルディスさん！」

　蒼太の声で、我《われ》に返った。

「大丈夫ですか？」

「ああ、終わった」

　アルディスは無理に笑顔を作った。

「帰るぞ」

　その帰り道。

　蒼太が、また例の武器屋の前で足を止めた。

「……また、あの弓か」

　アルディスは苦笑した。

「お前、弓が好きなのか？」

「いえ、そうじゃなくて……」

　蒼太が何か言いかけて、また口をつぐんだ。

「なんだよ、はっきり言えよ」

「……あの」

　蒼太が意を決したように言った。

「アルディスさん、一度だけでいいので、弓を撃《う》ってみませんか？」

「弓を？」

「はい」

　蒼太の目は、真剣だった。

「どうしてそんなに弓にこだわるんだ？」

「……わからないです。でも、なんとなく」

　蒼太が俯いた。

「アルディスさんには、弓が合ってる気がするんです」

　アルディスは少し考えた。

　弓。

　確かに、興味がないわけではなかった。

　遠距離から敵を狙撃《そげき》する。剣とは違う戦い方。

　でも、弓は卑怯者の武器だと言われている。

　それに、今更武器を変えて――

「……一回だけだ。試しに撃ってみる」

　蒼太の顔が、ぱっと明るくなった。

「本当ですか！？」

「ああ。でも、期待するなよ。俺は剣士だ。弓なんて撃ったことないんだからな」

「はい！」

　蒼太が嬉しそうに頷いた。

　その笑顔を見て、アルディスは少しだけ心が軽くなった。誰かがこんなに喜んでくれる。それだけで、弓を試してみる価値はあるかもしれない。

　武器屋の店主、グレンは太った中年男だった。

　いつも汗をかいていて、商売人らしい愛想《あいそう》の良い笑顔を浮かべている。

「おう、アルディス。久しぶりだな」

「ああ」

「今日はどうした？　剣の手入れか？」

「いや……その、弓を見せてくれ」

「弓？」

　グレンが意外そうな顔をした。

「お前が弓をねえ。珍しいこともあるもんだ」

「試しに撃ってみたいだけだ」

「ああ、いいぜ。あの露店のやつか？」

　グレンは店の奥から、例の古びた弓を持ってきた。

「こいつ、もう三年も売れ残っててな。五銀貨でいいや」

「五銀貨……」

　アルディスは懐《ふところ》の財布を確認した。

　ぎりぎり、払える。

「矢は？」

「ああ、矢は一本五銅貨だ。十本で五十銅貨な」

「結構するな」

「弓使いは矢代《やだい》がバカにならないからな。魔法と違って、矢は消耗品だ」

　グレンが肩をすくめた。

「しかも適性が低いと命中率も悪い。外した矢は回収できても、折れたり失《な》くしたりする。報酬の三割が矢代で消えるなんてザラだ」

「そんなに……」

「だから、弓使いは儲《もう》からないんだよ。剣士や魔法使いを選んだ方が賢いってもんさ」

　アルディスは五銀貨を払い、弓と矢十本を買った。

　これで、残りの貯金はさらに減った。もう後がない。

　でも――

　弓を手に取った瞬間、不思議な感覚があった。

　手に馴染《なじ》む。

　まるで、ずっと昔から持っていたような。いや、待っていたような。

　心臓が、少しだけ早く打った。

「……試してみるか」

「ああ、訓練場を使っていいぜ。裏にあるから」

　グレンが店の裏を案内してくれた。

　そこには簡単な的《まと》が置かれた、小さな訓練場があった。

「ここで好きなだけ撃ってくれ」

「ありがとう」

　アルディスは弓を構えた。

　初めて持つ武器。

　でも、不思議と違和感はなかった。むしろ、自然だった。

　矢をつがえる。

　弦を引く。

　肩、肘《ひじ》、手首。体の軸がひとりでに整っていく。

　狙いを定める。

　五十メートル先の的。

　風はない。晴れた日の午後。条件は悪くない。

　呼吸を整える。

　心を静める。

　放つ――

　弦が指を離れた瞬間、時間が止まったように感じた。

　矢が、真っ直ぐに飛んだ。

　空気を切り裂く音。

　そして。

　的の中心を、正確に貫《つらぬ》いた。

　ずん、という鈍い音。

　アルディスは息を呑《の》んだ。

「……え？」

　自分でも信じられなかった。

　初めて撃った矢が、真ん中に。

　しかも、迷いなく。

「すごい！」

　蒼太が叫んだ。

「当たりました！　ど真ん中です！」

「……まぐれだ」

　アルディスはもう一本、矢をつがえた。

　今度は、慎重に狙う。

　放つ。

　また、中心。

　三本目。

　中心。

　四本目。

　中心。

　五本目――

　すべて、的の中心を射抜いた。

　アルディスは弓を下ろし、自分の手を見つめた。

　震えている。

　でも、恐怖ではない。

　これは――

　興奮だ。

　高揚だ。

　何かを掴《つか》んだという、確信だ。

「なんだ、これ……」

　アルディスは呟いた。

　二十九年間、剣を握り続けてきた。

　父の形見の剣を、ずっと大切にしてきた。

　でも、一度も感じたことがなかった。

　この、体の奥底から湧《わ》き上がってくるような感覚。

　弓が、自分の体の一部になったような一体感。

　まるで、ずっと探していたものを、ようやく見つけたような。

　失くした何かを、取り戻したような。

「アルディスさん」

　蒼太が、満面の笑みで言った。

「やっぱり、アルディスさんには弓が合ってます」

「どうして……」

　アルディスは蒼太を見た。

　少年の目は、確信に満ちていた。まるで、最初からこうなることを知っていたような。

「どうして、お前はそう思ったんだ？」

「……勘です」

　蒼太が少し誤魔化すように笑った。

「でも、すごいです。初めてなのに、全部真ん中に当てるなんて」

　グレンが店の奥から出てきた。

「おいおい、マジかよ」

　グレンが的を見て、目を丸くした。

「お前、本当に初めてか？」

「ああ」

「嘘だろ……」

　グレンが呆《あき》れたように言った。

「お前、弓の適性あるんじゃねえか？」

「適性？」

「ああ。ギルドで適性検査《てきせいけんさ》、受けてみろよ。もしかしたら、高いかもしれねえぞ」

　アルディスは弓を見つめた。

　この感覚。

　これが、適性というものなのか。

　剣では感じたことのなかった、確かな手応え。

「……行ってみるか」

　アルディスは蒼太を見た。

「ギルドに、もう一度行こう」

「はい！」

　蒼太が嬉しそうに頷いた。

　その目は、何かを確信したような光を湛《たた》えていた。

　ギルドに戻ると、リナが驚いた顔をした。

「あら、また来たの？」

「ああ。適性検査を受けたい」

「適性検査？　でも、アルディスさんは剣で検査済みじゃ……」

「弓だ。弓の適性を調べたい」

　リナが目を丸くした。

「弓？　アルディスさんが？」

「ああ」

「……わかったわ。じゃあ、検査室に来て」

　ギルドの奥にある、小さな部屋。

　そこには魔法陣《まほうじん》が描かれた台座《だいざ》があった。

「ここに手を置いて」

　リナが言った。

　アルディスは台座に手を置いた。

　魔法陣が淡《あわ》く光る。

　しばらくして、光が消えた。

　リナが魔法陣の結果を読み取る。

　その顔が、みるみる驚愕《きょうがく》に染まった。

「……嘘でしょ」

「どうした？」

「アルディスさん、あなた……」

　リナが震える声で言った。

「弓の適性、Sよ」

「S？」

「そう。最高ランクのS」

　リナが信じられないという顔でアルディスを見た。

「しかも、剣の適性はC。完全に武器を間違えてたのね」

　アルディスは言葉を失った。

　適性S。

　最高ランク。

　それが、弓に。

　自分が二十九年間、見つけられなかった才能。

　それが、今ここにある。

「アルディスさん……」

　リナが静かに言った。

「あなた、本気で弓に転向する気はない？」

「……わからない」

　アルディスは正直に答えた。

「でも、さっき弓を撃った時、確かに何かを感じた」

「そう……」

　リナが少し考えてから言った。

「もし転向するなら、手続きが必要よ。武器変更届を出して、ギルドに登録し直すの」

「今すぐ決めなきゃいけないのか？」

「いいえ。ゆっくり考えて」

　リナが微笑んだ。

「でも、私は応援するわ。あなたが本当にやりたいことを」

「……ありがとう」

　アルディスは礼を言って、ギルドを出た。

　外に出ると、蒼太が待っていた。

「どうでした？」

「……Sだった」

「やっぱり！」

　蒼太が嬉しそうに言った。

「アルディスさん、すごいです！」

「でも、まだ決めたわけじゃない」

　アルディスは弓を見つめた。

「剣を捨てて、弓に転向する。それは、今までの自分を否定することになる」

「そんなことないです」

　蒼太が真剣な顔で言った。

「アルディスさんが弓を選ぶことは、新しい自分を見つけることです」

「新しい自分……」

「はい。アルディスさんは、もっと強くなれます」

　蒼太の言葉が、胸に響いた。

　もっと、強く。

　剣では辿《たど》り着けなかった場所へ。

　弓なら、行けるかもしれない。

「……考えさせてくれ」

　アルディスは言った。

「今日は、もう帰ろう」

「はい」

　二人は並んで、アパートへの道を歩いた。

　夕日が、街を赤く染めている。

　春の風が、少しだけ温かくなってきた。

　アルディスは、自分の中で何かが変わり始めているのを感じていた。

　それが何なのか、まだはっきりとはわからない。

　でも――

　確かに、何かが動き出している。

　その夜。

　部屋に戻ると、アルディスは弓を壁に立てかけた。

　蒼太は夕食の準備を手伝いながら、時々弓を見ている。

「なあ、蒼太」

「はい」

「お前、どうして弓を勧めたんだ？」

　蒼太が手を止めた。

「……勘です」

「勘か」

　アルディスは苦笑した。

「でも、お前の勘は当たったな」

「……はい」

　蒼太が少し嬉しそうに微笑んだ。

　夕食を食べ終え、蒼太が眠った後。

　アルディスは一人、弓を見つめていた。

　父の剣が、部屋の隅に立てかけてある。

　二十九年間、自分を支えてきた武器。

　父の形見。

　でも――

　弓を持った時の、あの感覚。

　あれは、剣では決して得られなかったもの。

　アルディスは深く息を吐いた。

「父さん、ごめん」

　小さく呟く。

「でも、俺は……」

　答えは、まだ出ない。

　でも、確かに心は動いている。

　窓の外では、星が瞬《またた》いていた。

　長い夜が、静かに更《ふ》けていく。

　明日になれば、また朝が来る。

　その時、自分はどんな答えを出しているだろうか。

　アルディスは目を閉じた。

　心の中で、弓を撃つ感覚を何度も反芻《はんすう》する。

　的を射抜く瞬間の、あの確かな手応え。

　それが、夢の中でも繰り返された。