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第二十二話

　早春《そうしゅん》。

　出会いから、ちょうど一年が経《た》とうとしていた。

　アルディスと蒼太《そうた》が、共に過ごした一年。

　そして、別れの日も近づいていた。

　陽《ひ》だまり荘二〇三号室。

　二人は、部屋を片付けていた。

　一年間住んだ部屋。

　思い出が詰《つ》まった部屋。

　荷物《にもつ》を袋《ふくろ》に詰め、ベッドを整《ととの》える。

　何も言わずに、黙々《もくもく》と作業を続ける。

　蒼太が、窓辺に立った。

　外を見つめている。

「……最後ですね、この部屋」

　小さく呟《つぶや》く。

　アルディスが、蒼太の隣に立った。

「ああ」

「楽しかった？」

　蒼太が振り向く。

　涙《なみだ》を堪《こら》えた顔。

「……はい。とても」

　アルディスが、蒼太の頭を撫《な》でた。

「俺もだ」

　階段を下りると、女将《おかみ》が待っていた。

　小柄《こがら》な老女《ろうじょ》。

　いつも笑顔で迎《むか》えてくれた人。

「本当に、行くんですか？」

　女将が、悲しそうに言う。

「ああ。世話《せわ》になった」

　アルディスが頭を下げる。

「……また、帰ってくるんだよ」

　女将が、涙ぐむ。

　アルディスは、答えられなかった。

　帰ってこられるかどうか。

　それは、わからない。

　蒼太が、女将に頭を下げた。

「ありがとうございました」

「元気でね、蒼太君」

　女将が、蒼太を抱《だ》きしめる。

「あなたは、良い子だった」

「幸せになるんだよ」

　蒼太の目から、涙が溢《あふ》れた。

「……はい」

　二人は、陽だまり荘を後にした。

　振り返ると、女将が手を振っていた。

　アルディスは、小さく手を振り返した。

　そして、前を向いた。

　ギルドへ向かう道。

　街は、いつもと変わらない。

　朝の活気《かっき》に満《み》ちている。

　でも、二人にとっては。

　この街を見るのも、最後かもしれなかった。

　ギルドに着くと、リナが待っていた。

　いつもの笑顔。

　でも、今日は少し寂《さび》しそうだ。

「行ってらっしゃい」

　リナが、二人のギルドカードを確認する。

　アルディス、レベル六十三、ランクC。

　蒼太、レベル六十八、ランクC。

「二人とも、立派《りっぱ》になりましたね」

　リナが微笑《ほほえ》む。

「リナさんのおかげです」

　アルディスが答える。

「また、クエスト報告に来てくださいね」

　リナが言う。

　蒼太が、複雑《ふくざつ》な表情で頷《うなず》いた。

「……はい」

　でも、その声は小さかった。

　来れるかどうか、わからないから。

　街の中を歩く。

　一人一人に、別れを告《つ》げるために。

　肉料理屋の店主《てんしゅ》。

　いつも美味《おい》しい料理を作ってくれた人。

「また来いよ！」

　力強く肩《かた》を叩《たた》かれる。

　アルディスが笑った。

「ああ。必ず」

　武器屋《ぶきや》の親父《おやじ》。

　最初のボロボロの弓を売ってくれた人。

「その弓、大事にしろよ」

　月影《つきかげ》の弓を見つめながら言う。

「はい。一生、大切にします」

　訓練場《くんれんじょう》の老人。

　弓の基礎《きそ》を教えてくれた人。

「良い旅を」

　静かに手を差《さ》し出す。

　アルディスが、その手を握《にぎ》った。

「ありがとうございました」

　一人一人の顔が、心に刻《きざ》まれていく。

　蒼太も、同じだった。

　この街が、好きだった。

　この街の人々が、温《あたた》かかった。

　でも、別れなければならない。

　北門《ほくもん》に着いたのは、昼前だった。

　大きな門。

　そこを通れば、街の外だ。

　アルディスは、振り返った。

　街が、見える。

　一年間、過ごした街。

　蒼太を拾《ひろ》った街。

　弓と出会った街。

　成長《せいちょう》した街。

　すべての始まりの場所。

「……行くか」

　アルディスが呟く。

「はい」

　蒼太が頷く。

　二人は、門をくぐった。

　街の外へ。

　北へと続く道へ。

　街道《かいどう》を歩く。

　荷物を背負《せお》い、弓を持ち。

　二人並んで、北へ向かう。

　空は晴《は》れていた。

　でも、風は冷たい。

　冬の名残《なご》りが、まだ残っている。

　蒼太が、後ろを振り返った。

　街が、遠くに見える。

　でも、もう小さい。

「……さようなら」

　小さく呟く。

　アルディスは、何も言わなかった。

　ただ、前を向いて歩き続けた。

　夕方《ゆうがた》。

　街道沿《かいどうぞ》いの森で、野営《やえい》の準備をした。

　焚《た》き火を起こし、テントを張《は》る。

　携帯食《けいたいしょく》を温め、二人で分け合う。

　火の温もりが、心地《ここち》よかった。

　でも、二人とも無口《むくち》だった。

　何を話せばいいのか、わからなかった。

　やがて、アルディスが口を開いた。

「あと……何日だ？」

　蒼太が、少し考える。

「七十一日、です」

「そうか」

　沈黙《ちんもく》。

　火がパチパチと音を立てる。

　蒼太が、星空を見上げた。

「綺麗《きれい》ですね」

「ああ」

　アルディスも、空を見上げる。

　無数《むすう》の星。

　その中の一つが、蒼太が帰る世界を照らしているのかもしれない。

「アルディスさん」

「ん？」

「僕……怖《こわ》いです」

　蒼太が小さく言う。

「何が？」

「帰るのが。別れるのが」

　蒼太が膝《ひざ》を抱える。

「母さんに会いたい。でも、アルディスさんと離《はな》れたくない」

「この気持ち、どうすればいいんですか」

　アルディスは、蒼太の肩を抱いた。

「……わからない」

「俺も、同じだから」

　蒼太が顔を上げる。

「お前を帰すのが、正しいことだとわかってる」

「でも、お前と別れたくない」

「その気持ちも、ある」

　アルディスが、火を見つめる。

「でもな、蒼太」

「俺たちは、この一年を一緒に過ごした」

「それは、何があっても変わらない」

　蒼太が頷く。

「……はい」

「だから、怖がらなくていい」

「お前が帰っても、俺はお前を忘れない」

「お前の中にも、俺がいる」

　アルディスが、蒼太の頭を撫でる。

「それで、いいんじゃないか？」

　蒼太の目から、涙が溢れた。

　でも、泣きながら笑った。

「……はい。ありがとうございます」

　二人は、焚き火を囲んで座っていた。

　星空の下で。

　何も言わずに。

　でも、心は通じ合っていた。

　翌朝《よくあさ》。

　二人は、再び北へ向かった。

　気温《きおん》が、さらに下がっている。

　雪が、降り始めた。

　白い雪が、二人を包《つつ》む。

「寒いですね」

　蒼太が、息を白くする。

「ああ。北部は、もっと寒いぞ」

　アルディスが答える。

「でも、アルディスさんがいれば、大丈夫《だいじょうぶ》です」

　蒼太が笑う。

　アルディスは、その笑顔を見つめた。

　この笑顔も、あと二ヶ月。

　そう思うと、胸が痛《いた》んだ。

　でも、今は。

　この笑顔を、心に刻もう。

　アルディスは、そう思った。

　雪の中を歩く。

　足跡《あしあと》が、二つ並んでいる。

　それは、やがて雪に消えていく。

　二人の軌跡《きせき》。

　それも、いつかは消える。

　でも、心の中には残る。

　アルディスは、前を向いた。

　北へ。

　星の門へ。

　別れの場所へ。

　昼過《ひるす》ぎ。

　雪が、さらに強くなった。

　視界《しかい》が悪くなる。

「少し休もう」

　アルディスが、木の下で立ち止まった。

　二人は、木の根元《ねもと》に座る。

　雪を避《さ》けながら。

　蒼太が、荷物から水筒《すいとう》を取り出す。

　温かいお茶。

　それを、二人で分け合う。

「……温まりますね」

　蒼太が微笑む。

「ああ」

　アルディスが頷く。

　雪が、静かに降り続けている。

　世界が、白く染《そ》まっていく。

　蒼太が、呟いた。

「日本でも、雪が降りました」

「そうか」

「母さんと、雪だるまを作ったんです」

　蒼太が、遠くを見つめる。

「小さい頃《ころ》、母さんが元気だった頃」

「二人で、庭《にわ》で遊《あそ》びました」

　アルディスは、黙って聞いていた。

「母さん、笑ってました」

「とても、嬉《うれ》しそうに」

　蒼太の目が、潤む。

「……また、会いたいです」

　アルディスが、蒼太の肩を抱いた。

「会えるよ」

「お前を、必ず帰してやる」

「母さんに、ちゃんとお別れを言えるように」

　蒼太が、アルディスにもたれかかった。

「……ありがとうございます」

　二人は、しばらくそのままだった。

　雪が降る中で。

　温かいお茶を飲みながら。

　静かな時間。

　でも、心は満たされていた。

　夕方になり、二人は再び歩き始めた。

　雪は止《や》んでいた。

　空が、少し晴れてきた。

　振り返ると、もう街は見えなかった。

　完全に、遠ざかってしまった。

　でも、前を向けば。

　北の山々《やまやま》が見える。

　雪に覆《おお》われた、険《けわ》しい山。

　その向こうに、星の門がある。

「……遠いですね」

　蒼太が呟く。

「ああ。でも、必ず辿《たど》り着く」

　アルディスが答える。

　二人は、歩き続けた。

　北へ。

　別れの日へと。

　確実《かくじつ》に、近づいていった。

　その夜の野営地。

　二人は、再び焚き火を囲んだ。

　テントを張り、温かい食事を作る。

　シチュー。

　アルディスが作った、いつものシチュー。

　蒼太が、それを口にする。

「……美味しいです」

　いつもの言葉。

　でも、その言葉が。

　今は、とても大切に感じた。

　アルディスも、シチューを食べる。

　温かい。

　体が、温まる。

　でも、心は。

　少しずつ、冷えていくような気がした。

　別れが、近づいているから。

　食事を終え、二人はテントに入った。

　寝袋《ねぶくろ》に入り、横になる。

　外では、風が吹いている。

　冷たい風。

　冬の風。

「アルディスさん」

　蒼太が、暗闇《くらやみ》の中で呟く。

「ん？」

「明日も、一緒ですよね」

「ああ」

「明後日《あさって》も」

「ああ」

「ずっと……」

　蒼太の声が、震える。

　アルディスは、答えなかった。

　ずっと一緒。

　それは、叶わない願いだから。

　でも、今は。

「……ああ。ずっと一緒だ」

　そう、答えた。

　嘘《うそ》でもいい。

　今は、そう言ってあげたかった。

　蒼太が、小さく笑った気がした。

「……おやすみなさい」

「おやすみ」

　二人は、眠りについた。

　明日も、また北へ向かうために。

　夢の中で。

　アルディスは、蒼太と笑っていた。

　いつまでも、一緒にいる夢。

　別れのない、幸せな夢。

　でも、それは夢だと。

　アルディスは、わかっていた。

　目が覚めれば。

　また、現実《げんじつ》が待っている。

　別れへと続く、道が。

　朝。

　アルディスが目を覚ますと、蒼太はもう起きていた。

　外で、雪を見つめている。

「早いな」

　声をかける。

　蒼太が振り向いた。

「はい。なんだか、眠れなくて」

「そうか」

　アルディスも、外に出た。

　雪が、一面に広がっている。

　真っ白な世界。

　足跡《あしあと》一つない、静かな世界。

「綺麗ですね」

　蒼太が呟く。

「ああ」

　二人は、並んで雪景色《ゆきげしき》を見つめた。

　これから、この雪の中を歩いていく。

　北へ。

　星の門へ。

　別れの場所へ。

　でも、今は。

　この景色を、目に焼《や》き付《つ》けよう。

　二人は、そう思った。

　朝食を済ませ、荷物をまとめる。

　テントを片付け、焚き火を消す。

　出発の準備が、整った。

「行くか」

「はい」

　二人は、再び歩き始めた。

　雪の中を。

　北へ。

　足跡が、二つ並んでいる。

　それは、やがて雪に消えるだろう。

　でも、二人の記憶《きおく》には残る。

　この旅の記憶が。

　別れまでの、大切な時間が。

　アルディスは、前を向いた。

　北の山々が、近づいている。

　もう、逃げられない。

　別れの日は、確実に近づいている。

　でも、それでいい。

　アルディスは、覚悟を決めていた。

　蒼太を、帰してやる。

　それが、自分の使命《しめい》だと。

　二人は、歩き続けた。

　雪の中を。

　風の中を。

　北へ。

　星の門へ。

　別れの日へと。

　足跡が、道を作っていく。

　二人だけの、道を。

　それは、やがて消える。

　でも、心には残る。

　永遠に。