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第十話

　東の洞窟へ向かう朝、空は雲一つない快晴だった。

　アルディスと蒼太《そうた》は並んで森の道を歩いている。鳥のさえずりが響き、木々の間から差し込む朝日が、二人の影を長く伸ばしていた。

　いつもなら、こんな朝は気持ちがいい。蒼太が何か話しかけてきて、それに答えて、他愛のない会話を楽しむ。

　でも、今日は違う。

　二人とも、言葉少ない。

「……今日のダンジョン、オークが出るって聞きました」

　蒼太が小さく口を開いた。

「ああ。Ｃランクだが、数が多いらしい」

　アルディスが短く応じる。

　会話が、そこで途切れた。

　蒼太が何か言いたそうにしているが、結局何も言わない。

　アルディスも、何を話せばいいのかわからなかった。

　この微妙な距離感が、いつから始まったのだろう。

　一週間前か。

　それとも、もっと前からか。

　気がつけば、二人の間には見えない壁ができていた。

　東の洞窟に到着したのは、午前中だった。

　入口は暗く、ひんやりとした空気が流れている。

　アルディスが弓を構え、蒼太が短剣を抜く。

　二人は慎重に洞窟の中へと進んだ。

　しばらく歩くと、通路の奥から重い足音が聞こえてきた。

「来ます」

　蒼太が小声で告げる。

「ああ。気をつけろ」

　アルディスが矢をつがえた。

　通路の曲がり角から、巨大な影が現れる。

　オーク。

　全長２メートルを超える、筋肉質の魔物だ。手には粗末な斧を握り、牙を剥《む》き出しにして唸っている。

　そして、その後ろにさらに４体。

　合計５体のオークが、二人を睨《にら》んでいた。

「数が多いですね」

　蒼太が呟く。

「お前が前に出ろ。俺が援護《えんご》する」

　アルディスが冷静に指示を出す。

「はい！」

　蒼太が駆け出した。

　身体強化魔法を発動し、赤い残像を残しながら最も近いオークへ突進する。

　オークが斧を振り下ろすが、蒼太はその軌道を読み切って回避。

　そのまま懐《ふところ》に潜《もぐ》り込み、短剣を腹部に突き立てた。

　炎の魔法を纏った刃が、オークの肉を焼く。

「グオオオッ！」

　オークが悲鳴を上げて倒れる。

　だが、残りの４体が一斉に襲いかかってきた。

　その瞬間、アルディスの矢が飛んだ。

　右から迫るオークの足を射抜く。

　オークがバランスを崩し、転倒する。

「ナイスです！」

　蒼太が叫びながら、次のオークへ向かう。

　２体目、３体目を瞬く間に切り伏せる。

　その動きは、流れるように滑らか。

　無駄がない。

　アルディスはもう一本矢を放つ。

　転倒していたオークの首を射抜いた。

　残るは一体。

　蒼太が最後のオークに魔法剣の一撃を浴びせる。

　オークが真っ二つに割れて倒れた。

　戦闘終了。

　わずか３分だった。

「ふぅ……」

　蒼太が息を整えながら振り返る。

「やりましたね、アルディスさん！」

　その笑顔は、達成感に満ちていた。

「ああ。よくやった」

　アルディスも笑顔で応じる。

　だが、その笑顔の裏で、心が軋《きし》んでいた。

　俺の矢は、２本しか放っていない。

　蒼太が倒したのは４体。

　俺が倒したのは１体だけだ。

　俺は……本当に必要だったのか？

　その疑問が、胸の奥で渦巻く。

　ダンジョンの奥にある安全地帯で、二人は休憩を取った。

　小さな空間に、魔法の明かりが灯っている。

　アルディスが持参した昼食を取り出し、蒼太と分け合う。

　パンとチーズと、干し肉。

　質素だが、運動後には十分だ。

　蒼太がパンを齧《かじ》りながら、ちらりとアルディスを見た。

　何度か視線を向けては、また逸《そ》らす。

　何か言いたそうだ。

　しばらくして、蒼太が意を決したように口を開いた。

「あの……アルディスさん」

「ん？」

「最近、元気ないですか？」

　その言葉に、アルディスの手が一瞬止まった。

　パンを持ったまま、固まる。

「……気のせいだよ」

　アルディスは笑顔を作った。

　だが、その笑顔がどこか硬いことに、自分でも気づいている。

「でも、なんか……顔色が悪いというか」

　蒼太が心配そうに続ける。

「お前が心配することじゃない」

　アルディスは優しく言った。

「お前が強くなって、俺は嬉しいよ。本当だ」

　その言葉は、嘘ではなかった。

　確かに嬉しい。

　蒼太の成長を、誇りに思っている。

　でも、同時に。

　怖い。

　その感情も、確かにある。

　二つの感情が、胸の中で混ざり合っている。

「……そうですか」

　蒼太は納得していない表情だった。

　でも、それ以上は聞いてこなかった。

　蒼太も、何かを察したのかもしれない。

　二人は再び、黙ってパンを食べ始めた。

　沈黙が、洞窟の中に響く。

　蒼太は、アルディスの横顔を見つめた。

　いつもの優しい顔。

　でも、最近、何かが違う。

　笑顔が、少し硬い。

　目の下に、うっすらと隈《くま》がある。

　元気がないというか、疲れているというか。

　僕、何かしちゃったかな。

　そんな不安が、蒼太の胸を締め付ける。

　蒼太は虚空を見つめ、自分のスキルを発動させた。

　真理の眼《ヴェリタス》。

　アルディスのステータスが、頭上に浮かび上がる。

　[アルディス・フェルナンド Lv49]

　[HP: 682/682]

　[MP: 245/245]

　[弓適性: S+]

　ステータスは、変わっていない。

　レベルも、体力も、すべて正常だ。

　だが、蒼太にはわかる。

　見えないものがある。

　心までは、見えない。

　アルディスが何を考えているのか。

　何に悩んでいるのか。

　真理の眼では、それを知ることはできない。

　聞きたい。

　でも、聞いたら……何かが壊れそうで怖い。

　蒼太は視線を逸らし、パンを齧った。

　味がしなかった。

　休憩を終え、二人はダンジョンを後にした。

　洞窟の出口から差し込む午後の陽射しが、二人を迎えてくれる。

　森の道を、二人並んで歩く。

　以前なら、この帰り道が楽しかった。

　今日の戦いを振り返り、お互いの動きを褒め合い、次のクエストの話をする。

　そんな何気ない会話が、心地よかった。

　でも、今日は違う。

　お互いに沈黙が多い。

　蒼太が何度か話しかけようとするが、言葉が出てこない。

　アルディスも、何を話せばいいのかわからなかった。

「あの……」

　蒼太が口を開きかけた。

「ん？」

　アルディスが振り返る。

　その目が、蒼太を見つめる。

　優しい目だ。

　でも、その奥に、何か隠しているような気がした。

「……いえ、何でもないです」

　蒼太は言葉を飲み込んだ。

　言えない。

　聞いたら、アルディスさんを責めているみたいだ。

　僕が何か悪いことをしたんじゃないか、って疑っているみたいだ。

「……そうか」

　アルディスが前を向く。

　こいつも、何か気づいているのか？

　アルディスは思った。

　俺の心の内を、見透かされているんじゃないか。

　この気まずい空気は、俺が作り出しているんだ。

　でも、どうすればいいのかわからない。

　二人は並んで歩き続けた。

　言葉少なく。

　それぞれの胸に、言えない思いを抱えながら。

　陽だまり荘に戻ったのは、夕方だった。

　二人で部屋に入り、装備を整理する。

　アルディスが台所に立ち、夕食の準備を始めた。

　いつものシチュー。

　野菜と肉を煮込み、塩で味を調える。

　蒼太が皿を洗いながら、その背中を見ていた。

　いつもと同じ光景。

　でも、何かが違う。

　シチューが出来上がり、二人でテーブルに座る。

　湯気が立ち上り、良い匂いが部屋を満たす。

「いただきます」

　蒼太が箸を合わせる。

　一口食べて、いつものように言った。

「美味しいです」

「そうか」

　アルディスの返事は、短い。

　会話が、そこで途切れる。

　いつもなら、もっと会話が弾むはずなのに。

　蒼太が何か話そうとするが、言葉が出てこない。

　アルディスも、黙々とシチューを食べている。

　お互いに、何かを隠している。

　それがわかっているのに、どちらも口に出せない。

　気まずい沈黙が、部屋を支配していた。

　夕食を終え、蒼太が先に寝た。

　アルディスは一人、窓辺に立っていた。

　月明かりが部屋を照らし、蒼太の寝顔を優しく包んでいる。

　アルディスは、自分の手のひらを見つめた。

　弓を引く手。

　矢をつがえる手。

　この手で、俺は何を守っているんだろう。

　ふと、ある思考が頭をよぎった。

　俺は、こいつに依存している。

　その気づきが、胸を締め付けた。

　蒼太がいなくなったら、俺は……

　かつて、パーティを解散した時の孤独が蘇る。

　あの時の空虚な感覚。

　何者でもなくなった自分。

　誰にも必要とされない自分。

　また、独りになるのか？

　その恐怖が、アルディスを襲う。

　手のひらを握りしめる。

　弓を引く手。

　この手は、こいつを守れているのか？

　それとも、ただ縋《すが》りついているだけなのか？

　自分では、もうわからなかった。

　アルディスは窓辺に立ち続けた。

　月が、静かに街を照らしている。

　その光が、とても冷たく感じられた。

　同じ頃、蒼太は浅い眠りの中にいた。

　夢を見ている。

　広い草原。

　アルディスの背中が、遠くに見える。

「アルディスさん！」

　蒼太が叫ぶ。

　でも、アルディスは振り返らない。

　そのまま、どんどん遠ざかっていく。

「待ってください！」

　蒼太が走る。

　でも、追いつけない。

　足が重い。

　声が届かない。

　アルディスの背中が、どんどん小さくなっていく。

　やがて、視界から消えてしまった。

「待って……！」

　蒼太が目を覚ました。

　汗をかいている。

　心臓が早鐘を打っている。

　夢だ。

　ただの夢だ。

　蒼太は深呼吸をして、落ち着こうとした。

　そして、隣のベッドを見る。

　アルディスは、いない。

　ベッドは空だった。

　蒼太が慌てて起き上がる。

　部屋を見回すと、窓辺にアルディスの姿があった。

　月明かりに照らされたその背中が、とても寂しそうに見えた。

　蒼太は声をかけようとした。

　でも、言葉が出てこない。

　何を言えばいいのかわからなかった。

　ただ、アルディスの背中を見つめ続けた。

　その背中が、夢の中で遠ざかっていった姿と重なる。

　怖い。

　その感情が、蒼太の胸を締め付けた。

　アルディスさんが、遠くに行ってしまいそうだ。

　僕の手の届かないところへ。

　でも、どうすればいいのかわからない。

　何を言えばいいのかわからない。

　蒼太は再びベッドに横になった。

　だが、眠れなかった。

　ただ、天井を見つめ続けた。

　翌朝。

　アルディスは、いつもと同じように朝食を作った。

　蒼太も、いつもと同じように起きてきた。

「おはようございます」

「ああ、おはよう」

　二人は笑顔で挨拶を交わす。

　いつもと同じ光景。

　でも、その笑顔の裏に、お互いが何かを隠していることを、二人とも知っていた。

　朝食を食べながら、蒼太がふと口を開いた。

「今日は、どこに行きますか？」

「北の森だ。薬草採取の依頼がある」

「わかりました」

　会話は、そこで途切れた。

　二人の間に、見えない壁ができている。

　お互いに相手を思いやるあまり、本音を言えなくなっている。

　このすれ違いが、やがて大きな転機を迎える。

　だが、その時はまだ来ない。

　二人は朝食を済ませ、街を出た。

　朝日が二人を照らしている。

　でも、その光は、二人の間にできた壁を照らすことはなかった。

　物語は、まだ続く。