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プロローグ

　酒場の喧騒が、やけに遠く聞こえた。

　いつもなら賑やかな笑い声や怒号が飛び交うギルド併設の酒場も、今夜ばかりは俺たちの席だけが妙に静かだった。四人がけのテーブルに並んだジョッキからは、もう湯気も立っていない。

「三十歳か……もう、そんな歳になったんだな」

　ガルドが自嘲気味に呟いた。金髪を無造作に撫でつけながら、ジョッキを傾ける。その横顔は、いつもの快活さとは程遠い、どこか疲れた表情をしていた。

「ガルド、まだまだ若いよ」

　エリカが明るく言った。赤い髪をポニーテールに結んだ彼女は、いつも通りの笑顔を浮かべている。でも、その笑顔がどこか硬いことに、俺は気づいていた。

「そうだな。まだまだこれからだ」

　ドランが静かに頷く。茶色の髪を掻き上げながら、彼もまたジョッキに視線を落とした。いつもは冷静沈着な彼が、今夜は珍しく言葉少ない。

　俺——アルト・フェルナンドは、三人の会話を聞きながら、自分のジョッキを見つめていた。琥珀色の液体が、テーブルの明かりを反射してゆらゆらと揺れている。

「乾杯、しようぜ」

　ガルドがジョッキを持ち上げた。

「ああ」

「うん」

「……ああ」

　四つのジョッキが、鈍い音を立てて触れ合った。

　パーティ「蒼穹(そうきゅう)の剣」結成七周年。そして、ガルドの三十歳の誕生日。本来なら祝福すべき夜のはずだった。

　だが、誰もそれ以上言葉を続けられなかった。

　沈黙が、テーブルを支配する。

　周囲の冒険者たちは相変わらず騒いでいる。今日の戦果を自慢する者、明日のクエストについて相談する者、単に酒を煽って笑い合う者。

　七年前、俺たちもあんな風に希望に満ちていた。

　ガルドが声をかけてくれた時のことを、今でも覚えている。

『なあアルト、俺たちとパーティを組まないか？』

　当時二十二歳だった俺は、ソロで活動していた。パーティを組む自信がなかったからだ。剣士としてのレベルはそこそこ上がっていたが、どこか自分に自信が持てなかった。

　でも、ガルドは笑顔で言った。

『お前は真面目だし、堅実だ。俺たちに必要な人材だよ』

　エリカも頷いた。

『そうそう。私たち、前衛が足りなくて困ってたの。ぜひ来て』

　ドランは相変わらず無表情だったが、小さく頷いた。

　俺は、初めて「必要とされている」と感じた。

　パーティ「蒼穹(そうきゅう)の剣」は、こうして結成された。

　最初の二年間は、本当に楽しかった。

　四人の連携は日に日に良くなり、クエストの成功率も上がった。レベルも順調に伸びた。ギルドのランクも、FからEへ、EからDへと昇格していった。

　このまま行けば、いつかCランク、Bランクにも届く——そう信じていた。

　でも、五年前から空気が変わった。

　レベルの伸びが、急激に鈍くなったのだ。

　最初は気のせいかと思った。でも、半年経っても、一年経っても、レベルは一向に上がらない。同じダンジョンを何度も攻略し、同じ敵を何度も倒しても、経験値は雀の涙ほどしか入らなくなった。

　何度ステータスプレートを確認しただろう。

　Lv37。

　数字は、決して変わらなかった。

　ギルドの職員が「成長限界」という言葉を口にするたび、俺は耳を塞ぎたくなった。Lv30の壁。Lv40の壁。多くの冒険者がそこで立ち止まる。天井を見上げても、その先には何もない。ただ冷たく硬い石があるだけだ。

　俺もその一人に過ぎなかったのだと、思い知らされる。

　努力は、報われなかった。

　朝練をした。筋トレをした。剣の素振りを何千回も繰り返した。

　それでも、レベルは上がらなかった。

　ガルドはレベル四十二。二年間、一ミリも成長していない。

　エリカはレベル三十九。レベル四十の壁を前に、四年間停滞している。

　ドランはレベル三十八。彼もまた、四年間足踏みしている。

　そして俺は、レベル三十七。五年間、まったく成長していなかった。

　パーティの中で最もレベルが低い。

　足を引っ張っているのは、俺だ。

　そう思うと、胸が締め付けられた。

「なあ……」

　不意に、ガルドが口を開いた。

「俺たち、いつまで冒険者を続けるんだろうな」

　その一言が、凍りついた空気を叩き割った。

　エリカが顔を上げる。ドランも、ゆっくりとガルドを見る。

　俺は、ジョッキを握る手に力を込めた。

「……どういうことだ？」

　ドランが静かに問う。

　ガルドは苦笑した。

「いや、なんていうか……俺たち、もう三十歳だろ？　エリカは二十六、ドランは二十八、アルトは二十九」

「それが、何か？」

　エリカの声が、わずかに震えている。

「俺たち、五年間レベルが上がってない。このまま冒険者を続けても、たぶんもう伸びない。だったら、そろそろ次のことを考えた方がいいんじゃないかって思うんだ」

　次のこと。

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　沈黙が、再び訪れる。

　ドランが、ゆっくりと息を吐いた。

「……実は、俺も同じことを考えていた」

「え？」

　エリカが驚いた顔をする。

「出身の教会から、神父として戻ってこないかって打診されてるんだ。冒険者としては限界かもしれないが、僧侶としての経験は活かせるって」

　ドランの告白に、ガルドが頷いた。

「俺も、実家から家業を継げって言われてる。父親からは『三十歳までに区切りをつけろ』ってずっと言われてた」

　エリカが、テーブルに視線を落とした。

「……私も」

　彼女の声が、一瞬だけ途切れた。

　俺の方を見ようとして、それから視線を伏せる。

「姉から、宮廷魔法使いの話をもらってる。このまま冒険者を続けても、姉を超えられないって、自分でもわかってるから」

　何かを言いかけて、飲み込んだ言葉があったような気がした。

　でも、俺にはそれが何なのか、わからなかった。

　三人が、それぞれの事情を語った。

　そして、三人の視線が俺に集まる。

「アルトは、どうする？」

　ガルドが問いかけてくる。

　俺は、何も答えられなかった。

　次の予定？　セカンドキャリア？

　そんなもの、何もない。

　俺には家族もいない。天涯孤独だ。冒険者以外のスキルもない。剣を振ること以外、何もできない。

　冒険者を辞めたら、俺には何が残るんだ？

「……わからない」

　ようやく絞り出した言葉は、それだけだった。

　ガルドが、申し訳なさそうな顔をする。

「そうか……無理に決めなくていい。ゆっくり考えろ」

「でも、次のパーティを探すっていう手もあるぞ」

　エリカが前向きに提案する。

「もっと若いメンバーと組めば、また成長できるかもしれない」

　でも、それは慰めにしかならなかった。

　レベル三十七の、もうすぐ三十歳になる剣士を、誰が欲しがる？

　ドランが、静かに言った。

「なあ、一度……解散しないか？」

　その言葉が、宣告のように響いた。

「俺たちは七年間、よくやった。誰も悪くない。ただ、俺たちが年を取っただけだ」

「でも、もう三十代だ。次のことを考える時期だと思う」

　ドランの言葉に、ガルドが頷いた。

「……俺も、そう思ってた」

　エリカも、小さく頷く。

「私も……」

　三人が、俺を見る。

　俺は、何も言えなかった。

　解散。

　その言葉が、頭の中でこだまする。

　もう、このパーティは終わりなんだ。

　七年間、共に戦ってきた仲間と、別れるんだ。

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　でも、俺には反対する権利なんてなかった。

　だって、足を引っ張っていたのは俺だ。

　みんなが次のステップに進もうとしているのに、俺だけが足枷になっている。

　だったら、せめて笑顔で送り出さなきゃいけない。

「……ああ」

　俺は、無理に笑顔を作った。

「それが、いいと思う」

　ガルドが、ホッとしたような、でも悲しそうな顔をした。

「お前は悪くない。ただ、俺たちが年を取っただけだ」

「お前なら、きっと新しい道を見つけられる」

　ドランが、珍しく優しい声で言った。

「また、どこかで会おうね」

　エリカが、涙声で言った。

　俺は、何度も頷いた。

　言葉にすると、泣いてしまいそうだったから。

「じゃあ……最後に、乾杯しようぜ」

　ガルドがジョッキを掲げた。

「七年間、ありがとう」

「ありがとう」

「……ありがとう」

　四つのジョッキが、再び触れ合った。

　今度は、誰も彼もが涙を流していた。

　俺も、我慢できずに泣いた。

　七年間の思い出が、走馬灯のように頭を駆け巡る。

　初めてのダンジョン。

　初めての大物討伐。

　ランク昇格の喜び。

　仲間が傷ついた時の恐怖。

　それでも、四人で乗り越えてきた日々。

　それが、今夜で終わる。

　酒場を出る時、エリカが振り返って手を振った。

「また会おうね、アルト」

　ドランも頷いた。

「いつでも教会においで」

　ガルドが、最後に俺の肩を叩いた。

「焦るな。お前のペースでいい」

「……ああ」

　俺は、もう一度頷いた。

　三人が、それぞれの方向へ歩いて行く。

　俺は、一人でアパートへの道を歩いた。

　夜風が冷たい。

　春の訪れを感じさせる、少しだけ柔らかい風。

　でも、俺の心は凍りついたままだった。

　部屋に戻り、ドアを閉めた瞬間、膝から力が抜けた。

　壁に背中を預けて、ずるずるとその場に座り込む。

　目の前には、磨き上げた剣が立てかけてある。

　父の形見の剣。

　手入れされたその剣は美しかったが、今の俺には、その輝きが酷く冷たく感じられた。

　父さんは、この剣で多くの魔物を倒した。

　そして、俺にこう言った。

『お前には才能がある。立派な剣士になれ』

　でも、俺は才能なんてなかった。

　レベル三十七で止まったまま、五年間。

　何度修行しても、何度ダンジョンに潜っても、成長しなかった。

　俺は、父の期待に応えられなかった。

　そして今、パーティからも必要とされなくなった。

　剣を見つめる。

　父の期待。剣士としての誇り。

　それらが今は、俺の心を押し潰す鉛のように重かった。

　みんなには次がある。

　でも、俺には何もない。

　冒険者を辞めたら、俺には何が残るんだ？

　警備員？　荷物運び？

　そんな未来しか見えない。

　部屋の中を見回す。

　剣。鎧。冒険者としての装備。

　それだけが、俺のすべてだった。

　でも、もうそれすらも、意味を失った。

　俺は今日、何者でもなくなった。

　部屋の暗闇の中で、俺は一人、膝を抱えた。

　涙は、もう出なかった。

　ただ、空虚だけが胸を満たしていた。

　これから、どうすればいい？

　答えは、見つからなかった。

　窓の外では、街が眠りにつこうとしている。

　明日になれば、また朝が来る。

　でも、俺には明日が見えなかった。

　ただ、暗闇だけがそこにあった。