空の逃亡

「火球だ！」

伝声管から報告が上がる。

船内に悲鳴が上がる

「どっちから飛んでくる！？」

こちらも声をかき消されじと、聞き返す。

「船の右上からだ！」

リンさんの悪い癖だ！時計盤で答えてくれ！

少々のイラ立ちを覚えながら、顔を右に振る。

船体の三時方向、気嚢の間から火の玉が徐々に大きくなりつつ、近づいてくるのがわかる。

顔は振らずに、感覚で降下操作をする。

重力があるので、船体はガスを抜けばすぐ落ちる。

そこに機首下げを合わせれば中々のものだ。

計器を見る。出力はまだ下げられるが、降下率が大きいので様子見だ。リカバリーできなくなる。それに、巡航高度が下がりすぎる。

操縦桿の位置を変えず、再び火球をうかがうが、気嚢が邪魔で見えない。

「火球はどこへいった！？」

伝声管越しに、気嚢上部の見張りに問う。

「まさに頭上を越えてるとこだ！直撃は避けたぞ！」

「了解！ありがとう！魔女は目視できるか！？」

「飛んできた方向を睨んでいるけど、わからん！」

「了解！引き続き頼む！」

応答しつつ、巡航姿勢に戻す。

山岳波の影響で、船体はガタガタ揺れる。

時折、風に叩きつけられて、高度や姿勢が大きく狂う。

その度にグローブは汗の感覚で滑りそうになる。

船内は航空兵以外、みんな酔い青ざめているが、魔女を見つけきれていないので船外の窓から必死で探す。

船体を風に立てて、揚力を増し、上昇を試みるが、思ったよりも上がらない。

ガスを抜きすぎたか、山越えはできない。

山を越えるのが一番手っ取り早いし、魔女自身も乱気流を嫌って寄り付かない。

一番安全なルートなのだが、仕方がない。

航空図を睨み、次策で行く。

すなわち、目の前に立ちはだかる銀嶺山脈をダイレクトで越えるのは諦めて、少し低くなったところを行く。

この空の何処かに潜んでいる魔女を巻くには、乱気流を抜けるしかない。

伝声管の向こうを含め、航空兵と輸送中の兵員にルート変更を告げる。

伝声管の向こうからは、「まじかよ」と、聞こえてきたが、それくらいは言わせてやる事にする。

緊張しながらも、気流に慣れて来た頃、ふと彼女のことが浮かんだ。

俺が最初に出会った魔女。

元気だろうか？

さっき火球を飛ばしてきたのは彼女だろうか？

それとも、同じ様な年頃の子だろうか？

雪がチラつく季節に、こんな高度を生身の体で飛ぶなんてのは、いくら魔女でも気の毒に思われた。

そんな事を考えていると急に冷静になり、操縦がそこまで怖くなくなった。

「魔女、いなかったわ。どっか行ったのかな」

見張りを交代したリンさんが、野太い声で後ろから話しかける。

「見張りお疲れ様。火球の情報助かったよ」

「また乱気流だって？勘弁してくれよ」

からかいながら言ってくる

「死ぬよか良いじゃねえか。先は長いよ。少し休んでくれ」

「了解！」

狭い船内を、がっしりした体がさらに狭そうに見せる。