どうして君は、こんな自分と一緒にいてくれるんですか？
「……そんなに拗ねます？ 先輩って、意外とメンタル弱いんですね」
嫌気が差したように大声で叫んでみせると、彼はまるで小さな男の子のように、口を尖らせて拗ねてしまった。一体、何歳児の顔をしてるんだあなたは。
――ちょっと、言い過ぎちゃったかなぁ……？
陽キャの彼なら、このくらいイジってみても大丈夫だろうとは思っていたが、まさかこんなすぐにヘナヘナと萎えてしまうだなんて。もう少し男らしい人だと思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。
「先輩、もしかして怒ってます？」
「……怒ってはないよ？ ただなんか……やっぱり俺って、そういう扱いなんだなぁって思って」
「ただの冗談じゃないですか。そんな真に受けないでくださいよ」
「君の冗談は、一つ一つの刃が鋭すぎるんだよ」
「そうですか？ もっと過激なのがお好みなら、私はそれでも構いませんけど」
「……この様子を見て、よくまだそんなことが言えるな」
「っ……」
初めて見た、彼の睨みつける顔。途端その目に圧倒されてしまい、思わず身を引いてしまった。
「そう、ですよね……。すみません」
「謝るくらいなら、最初からするなって……」
そんな私に呆れた彼が、大きなため息を吐いた。
――あーあ、またやっちゃったなぁ……。はぁ、どうして私って、いつもこうなんだろ。ダメだなぁもう、バカバカバカ……ッ！
楽しくなるといつもそうだ。なんでもかんでもハメを外して、調子に乗っては怒られて後悔する。だからこんな風に、必要以上に人と仲良くするのは嫌なのだ。
「……あ、あの、先輩。一つ聞いていいですか？」
「ん……。いいよ、何？」
どんな返事をされるか不安だったが、ありがたいことに彼はそれを許してくれた。今ならきっと、雰囲気のままに言えるはずだ。
ずっと気になっていたこと。聞きたかったが、どうしても聞くタイミングを見出せなくて、話せなかった話。意を決してその質問を、私は彼に投げた。
「先輩って……どうしていつも私から、バカだの鳥頭だの散々言われてるのに、懲りずにこうして一緒にいてくれてるんですか？」
一体どんな返事がくるかなんて分からない。もしかしたら、これで嫌われてしまうかもしれない。
例えそうだったとしても、これだけはどうしても、彼に聞いてみたかった。どうして彼は私と、そこまでして友達でいようとしてくれるのか。――どうしてそこまで、私のようなクズに必死なのか。
一体どんな顔をされてしまうのだろうと心配していたが、そんな彼は一切顔色を変えずに、さも当然のように次の言葉を告げた。
「そりゃあ……何度も言ってると思うけど、友達だからじゃない？」
「……なんですか、その“じゃない？”っていうのは」
「うーん……。正直言うとさ、俺だってそんなの分からないよ。なんでこんな風に、本城さんといつも一緒にいるのか」
「……はい？」
意味が分からない。何か理由があるからこそ、こうやって一緒にいるんじゃないのか。どうして何の理由もなく、そうやって好きでもない人間と一緒にいられるんだ。
「じゃあやっぱり、サークルに入ってほしいからですか？」
「それもあるっちゃあるけど……。ただ純粋に、俺は本城さんと一緒にいて楽しいし、これからも友達でいたいなぁ、なんて思ってるよ」
「なら、他に何かないんですか？ そんなのじゃ私、納得できないんですけど」
「何か、ねぇ……」
両手を組んで、人差し指を何度もくっ付けたり、離したりしている。こんな動作、彼がしているところは見たことがない。もしかすると自分は今、彼の未知なる領域に立っているのだろうか。
「……一応その、一つだけあるっちゃある」
俯き加減で、彼がこちらを覗く。
「なんです？」
「その……ホントは凄く言いたくないことなんだけど……知りたい？」
「え。まぁ、言ってもいいような話なら」
そう言うと彼は、背を椅子の背もたれに任せて、猫背になっていた姿勢を正した。
今の彼は陽キャどころか、暗く病み切った陰キャのような表情に見えた。まさか陽キャの彼が、こんな表情をするとは思いもよらなかった。
そんな彼が次に言葉を発したのは――じつに、十秒ほど経った後である。
「……ちょっと似てるんだよね、本城さんが」
「似てる……？ 誰とです？」
「それは……。あははっ、もうすこーし本城さんが素直な性格になってくれたら、話してあげてもいいかなー……なんて」
後頭部をポリポリと掻きながら、不器用な笑みを彼が浮かべる。
そんなの、堂々と何かを隠してると言ってるのと同じじゃないか。どれだけ不器用なんだ、あなたは。
「何か、嫌なことでもありました？」
「まぁ、そうだなぁ。昔、ちょっと色々ね……」
「話づらいことですか？」
「……まぁ」
「つまり、まだ私はその話をする人物に値しない……。そういうことですか？」
「えぇ……そうなっちゃう？」
「だってそうじゃないですか。何か間違ってます？」
「いや……そうだなぁ」
「ハッキリ言ってください。そうやって、はぐらかされるのは大嫌いです」
顎元に手を添えて、彼は視線をテーブルへと落とす。
こんな風に返事に迷うところを見るに、もしかすると彼は意外と優柔不断で、根は弱い人なのかもしれない。初めて会ってから最初の内は、もっと面倒な男だと思っていたので、何だか意外だ。
「どうなんですか？」
いつまでも言葉を発さない彼へ、追い打ちをかける。そしてようやくその一言の決心がついたのか、彼は顔を見上げると、ジッとこちらを見つめてきた。
「……ごめん。ここまで言っておいてなんだけど――今はまだ、本城さんには話づらい、かも」
その一言が耳を通り抜けた途端に、心の中に謎の焦燥感が沸き起こった。それと同時に、とてつもない悔しさを覚える。――やはり自分には、誰一人として救うことができないんだと、改めて痛感する。
――ダメだよ、そんなの。せめて陽キャのあなたぐらいは、元気でいなくちゃダメなんだから。……陰キャでゴミクズの私なんかよりも、よっぽど。
「……そう、ですか。分かりました。……じゃあ、いつでもいいんで話してください。何か力になれるかもしれません」
「力になれるかもって……。本城さん、俺のこと嫌いなんじゃないの？」
彼が眉を細める。そんな顔で見られても、こっちだって困るじゃないか。
「好き嫌いなんて関係ないでしょ。助けてほしいって言ってる人を、見捨てる理由なんてありますか？」
「それは……」
「それとも、『自分は助けてだなんて言ってない』とでもほざくつもりですか？ この期に及んで、そんなふざけたことは言わないでくださいよ」
「いや……」
困ったような表情で彼が呟く。その様子を見るに、どうやらだいぶ辛い過去があるのかもしれない。――私のようなクズには、到底踏み込めないような、深く辛い出来事が。
「ううん。そうだね……。じゃあいつかまた、話を聞いてほしい。――そのときは、君を頼ってもいいかな？」
「っ……」
その一言が、何度も耳の中で木霊する。そんな言葉、もしかすると人生の中で、初めて言われたかもしれない。
――嘘……こんな私にも、そんな風に言ってくれるんだ。……ホント、どこまでバカなんだろうな、この人は。
彼にとって私はまだ、その程度の人間なのかもしれない。けれども、たったそれだけだったとしても、今の私にはそれがとても嬉しかった。――あの日、あの人へ誓った約束が、ようやく一つ果たせたかもしれなかったからだ。
「えぇ、そうしてください。いつでもお待ちしています。……約束ですよ？」
「……うん、分かった。約束」
彼は戸惑いながらも、小さく笑みを作ってみせた。――それが自然に起きた笑顔じゃないというのは、見ただけでも私はすぐに分かった。
「やっぱり本城さんってさ。なんか意外と優しいよね」
「……はい？」
ふと、突然彼がそんな言葉を口にしてみせる。
「前にもさ、雨宿りをするために、家へ来ていいよって言ってくれたでしょ？ でもあれって、よくよく考えてみたら、女の子があんまり素性を知らない男のことを家に呼ぶなんて、とんでもないことだよね」
「っ……それは」
言われてみれば、確かにそうかもしれない。あの時は仕方なくウチへ彼を連れていったが、普通に考えてみれば、彼氏でもない男を家に連れ出すなど、あまりにもぶっ飛んだ行動だ。
「今更だけどさ。どうしてあの時本城さんは、俺を家へ連れていってくれたの？」
「別に……ただ先輩が困ってそうだったから、仕方なく……」
「でもそうは言ったって、俺はあのまま雨が止むまで、店の中にいてもよかったじゃない。わざわざ君が、無理する必要はなかった」
「………」
「……じゃあ、それを踏まえた上で、俺からも質問するね。――どうして君は、こんなにも俺がしつこく関わろうとしているくせに、こうして一緒にいてくれてるの？」
「っ……！」
『――アヤちゃんがそう言うなら……きっと、そうなんだろうなぁ』
――い、いや……やだ……。なんで急に、あの日のこと……。
心の奥底に仕舞っていた、あの日の言葉がぽつぽつと浮かび上がってくる。――本当はもう、思い出したくもないはずなのに。
「それって、その……言わなきゃ、ダメですか？」
「まぁ……もちろん強制はしないけどさ。俺だって答えたし、よっぽど嫌じゃなきゃ知りたいなぁ、なんて」
そりゃあそうだ。せっかく向こうが答えてくれたのに、こちらだけ見過ごしてもらうだなんて、そんな都合の良い女にはなりたくない。それに、私だけ嘘を吐いて、誤魔化すわけにはいかないだろう。
こうなってしまった以上は、それを言葉として自分の口から、彼へ伝えなければならない。
『僕だって、好きで――とは思ってないよ』
それなのに。それがどれほど難しくて、心苦しいことなのか。それを今、改めて私は思い知る。
――……先輩は、あの人なんかじゃない。そんなのは、あの日からずっと分かってる。分かってる、はずなのに……。
『そうかな。僕は好きだよ。君の――』
あの時。あの人から貰ったあの言葉が、どれほど自分に影響していたのか。それを思い知らされたのが、彼との出会いだったのだ。
「その……似てる、というか。私も。先輩と、ある人が」
「へぇ。俺と似てる人なんて、いるもんなんだ」
意外だという表情を彼が浮かべた。
――違う。
『じゃあ今度さ。もし二人で会えることになったら……一緒に、海に行きたいな』
――違う……違う、違う、違う！
『いいねー海。じゃあさ、私が住んでる近くに、綺麗な海があるんだよ？ そのときは、こっちに来なよ。ご飯でもご馳走するからさ』
『そっかぁ。それじゃあそのときは、お邪魔させてもらおうかな』
――似てなんかない。先輩とあの人は関係ないの。全然違うの！ なに言ってるの私!?
「……ダメですよね。その人はその人で、先輩は先輩なのに。こんなこと、許されないですよね」
「まぁ……俺も同じような理由だから、人のこと言えないけど。その人と俺は違うからね」
「……そう、ですよね」
――そうだ。先輩は、あの人なんかじゃない。いくら望んだところで、それは絶対に変わらないはずなんだ。
そんなことは、最初から全て分かっている。分かり切っているはずなのだ。それなのに――。
『――人間ってさ。自分が大切だと思う人のことを、どうしても求めちゃうんだよね。ダメだって分かっていても、もう自分ではどうしようもできないし。しかも自分が弱っているときほど、誰かに縋りたくなっちゃったりしてさ』
『？ それって……？』
『……アヤちゃん。僕――』
「……先輩。私――」
そこまで言って、我に返った。思わず出しかけた言葉を、ハッとつぐむ。
「……本城さん？」
一体何事かと、彼がこちらを覗いている。――今は、そんな彼の目でこちらを見られるのが、なんだかとても不快だった。
「いえ……なんでもないです。忘れてください」
「そう？ なら、いいんだけど……大丈夫？ なんか凄く、汗かいてない？」
「え……」
まさかそんな……そう思って、額を触った瞬間にゾッとした。
手にはまるで、べっとりとした血のような汗が付いていたのだ。どうやらだいぶ、動揺してしまっていたらしい。咄嗟にポケットからハンカチを取り出して、私はその汗を拭った。
「す、すみません……」
「なんで謝るのさ。こっちこそごめんね。きっと、嫌なこと思い出させちゃったよね？」
「い、いや、そんなっ。えっと……」
「いいよ、何も言わなくて。……辛いこと、あったんでしょ？」
「……まぁ。そう、ですね」
「大丈夫。無理して落ち着こうとしなくてもいいよ。ゆっくりでさ」
思わずしどろもどろになってしまった私を見て、彼が優しく微笑みかける。私の気持ちなんか、一ミリも分かっていないくせに。
――あなたがそんな笑顔をするから、私だって苦しい思いをするハメになるんだ。ホント……ズルいよ。
そんな優しい彼のことを、私は心の中で強く恨んだ。
「それじゃあさ、俺にも一つ、約束させてよ」
そう言うと彼は、右手の人差し指を一本立てた。なんだか、らしくない光景だ。誰かの癖でもうつったのだろうか？
「なんですか……？」
「簡単だよ。いつでもいいからその話、俺に話してほしい。何か、力になれるかもしれないからね」
「っ……いいん、ですか？」
「もちろんだよ。俺達、友達だろ？ 君のことは、俺がちゃんと見てるからさ」
「っ！」
『大丈夫だよ。アヤちゃんが独りぼっちになったとしても――君のことは、僕がちゃんと見てるから』
「……あなたって人は……ホントに……」
「え、なに？」
何も知らない彼が、ぼんやりと首を傾げる。そんな彼に悟られないように、私は俯きながら右目を擦った。
「……なんでもないです。気にしないでください」
「ん、そっか。よく分かんないけど……じゃあ、約束ね。お互いに」
ニッと歯を見せて彼が笑う。そんな無邪気な笑顔に、思わず不器用な感情が湧いた。
何度見ても腹が立つ、優しい笑顔。いくつされても嬉しくならない、その優しさ。全然カッコよくもないし、頼もしくもないはずなのに――やはり似てる。
「……そう、ですね。そういうことにしておきましょう」
「うん。じゃあ――待ってるから」
彼のその笑顔を見ると、不思議と心が安心する。ずっとそばで見ていたいと、欲望が貪欲に欲する。
ただそれらは、彼自身に抱いているわけではなくて……きっと、自分の中にある罪悪感が、安堵を覚えているんだと思う。――もうその願いは、いくら願っても叶わないはずだったから。
「……あの、先輩」
「ん？」
「その……」
私の呼びかけに、彼がこちらを見つめる。――そんな笑顔に向かって、たった一言その言葉を告げる勇気が、自信が、資格が、今の私には微塵もなかった。
「……いえ。やっぱり、なんでもないです……すみません」
「……そっか」
変な目で見られるかとも思ったが、彼は特に気にしない様子で、小さく返事をしてくれた。
本当に……この人は、根っからのバカなんだと思う。――本当に。
――……村木先輩。……いつも、ありがとう。
そんなたったの一言を、直接口で言う勇気がない自分を、私はただただ恨んだ。
「……あれ、いつの間にかこんな時間だ。なぁんだ、結局全然勉強できないで、五時半になっちゃったなぁ」
彼が腕時計で、時間を確認しながらぼやいた。両手を大きく広げて、気怠そうにふわぁっと欠伸をする。
「誰かさんが、子供みたいに拗ねるからでしょ。私だって、せっかく勉強してたのに。時間返してくださいよ」
「しんみりする空気になるような質問してきたのはそっちだぞー？」
「知りませんよ。先輩がしんみりするような回答をしてきたのが悪いんでしょう？」
「それはそうかもだけど……うん？」
ふと、何かの異変に気が付いた様子で、彼が咄嗟にポケットからスマホを取り出した。どうやら、電話が掛かってきたらしい。
よくもまぁ、陽キャのスマホには、そんなに電話が掛かってくるものだ。自分なんて、日和から偶に掛かってくるぐらいだというのに。――時々、クソジジイからも掛かってくるけれど。
「あれ、岩間さん？ ちょっとごめんね……。はい、村木です」
私から体を背けて、椅子に横になって座ってみせる。
別に、そんな風にわざわざ社会のルールなんて気にしなくても、私は構わないのに。寧ろそんな風に改まって礼儀正しくされると、こっちの気が狂う。
「えぇ、はい……。いや、今日は相沢さんと交代してて。……え、配達先の資料ですか？ ……あぁ!? そうだった、俺です！ はい、えぇ、すみません、じゃあ今から行きます！ えぇ、えぇ、分かりました！ 失礼します！」
何やら慌ただしく焦った様子で電話を切ると、彼は私に何も告げないまま、さっさと立ち上がってリュックを背負ってしまう。なんだなんだ、一体どうしたんだろう。
「あの……どうかしましたか？」
「あ、ごめん、本城さん！ 俺ちょっと、バイト先に行かないといけなくなったから行くね！」
「え。あ、そうなんですか……。分かりました、お気を付けて」
「ありがと！ それじゃあ、また明日ね！」
「えぇ、また……」
私の返事を半ば無視する形で、足早に走り去ってしまった。まったく、忙しい人だと思う。もう少し、のんびり生きてみればいいのに。……まぁ、ジッとしていられない陽キャに、そんなことは無理か。
――……結局、一緒に勉強できなかったなぁ。
彼の後ろ姿を見つめながら、そんな後悔が虚しく、ポツリと心に浮かび上がった。
いつもの学食、いつもの席で、独りぼっちになってしまう。
もうすぐ五限目も終わるこの時間だ。いくら夏で外が明るいとはいえ、もう既に学食にはほとんど人はおらず、すっからかんの状態だった。
――……あの時も夏だったなぁ、そういえば。
ゆっくりと立ち上がって、いつもの席から窓の外を見る。
未だに地球を明るく照らす太陽の下には、モクモクとした大きな大きな入道雲が、空へ侵入してくるものを阻んでいた。
――……レン君。
思い出してしまったあの人の名前が、心の中で静かに浮かび上がる。
それはもう、取り戻すことのできない、唯一無二の感情。一番近くにいたはずなのに、何もできなかったという、激しい罪悪感。今更謝ったところで何も起こらないという、真っ白な虚無感。どうしようもない感情達が、心の中で渦巻いていた。
――ホントに、ごめんね……。
あの人との失った時間は――もう、戻らない。
