「荷物を整理するだけなら要らない」と追放されましたが、その荷物、本当に一緒に入れて大丈夫ですか？

「エルナ。今日でお前は外れてくれ」

夕食を終えた直後、リーダーのロイドが言った。

私は持っていたコップを、ゆっくりテーブルへ置いた。

「……理由を聞いても？」

「聞くまでもないだろ」

ロイドは腰の魔法鞄を叩いた。

先日買ったばかりの高級品だ。

見た目は小さいが、中には荷馬車一台分ほどの荷物が入る。

「もう荷物持ちは必要ない」

「私は荷物を持っているだけじゃないよ」

「知ってるよ。並べ替えてるんだろ？」

隣にいた魔術師のヴィオラが笑った。

「赤い袋はこっち、青い箱はあっち。毎日よくやるわよね」

「そうじゃなくて――」

「同じだろ」

ロイドが遮った。

「魔法鞄なら全部入る。必要なときに取り出せばいい。それだけだ」

「全部一緒に入れたら駄目だよ」

「なんで？」

「例えば――」

私は鞄の横に置かれていた赤い箱を見た。

その隣には、銀色の筒。

「その赤い箱と銀色の筒だけは、絶対に――」

「ああ、もういい」

ロイドが手を振った。

「そういう細かい話を毎回されるから面倒なんだよ」

私は口を閉じた。

「俺たちは冒険者だぞ。戦うのが仕事だ。荷物の置き場所で一時間も使う必要があるか？」

「必要だからやってるの」

「でも、何も起きてないだろ？」

その言葉に、私は一瞬返せなかった。

そう。

何も起きていない。

「とにかく決定だ」

ロイドは小袋をテーブルへ置いた。

「今日までの取り分だ」

「引き継ぎは？」

「要らない」

「でも、鞄の中の配置だけでも――」

「好きに入れ直すから」

ヴィオラも頷いた。

「むしろ今まで細かく分けすぎだったのよ。どこに何があるか分かりにくかったし」

私は少しだけ迷った。

でも、もう一度説明する気にはなれなかった。

「……分かった」

小袋を受け取る。

悔しいというより、疲れた。

自分がやっていたことを、一度も仕事だと思ってもらえなかった。

それだけが、少しだけ胸に残った。

◇

翌朝。

私は冒険者ギルドの掲示板を眺めていた。

できる仕事は多くない。

剣は使えない。

攻撃魔法もない。

体力も普通。

得意なのは、荷物を整理することくらい。

だけど昨日、それは仕事ではないと言われたばかりだった。

「仕事探し？」

横から声がした。

振り向くと、赤茶色の髪を短く切った女性が立っていた。

背中に盾。

腰に剣。

冒険者らしい。

「はい」

「荷物持ちを探してるんだけど、どう？」

「荷物持ちですか？」

「うん。うち三人パーティーなんだけど、全員戦闘担当でね。できれば道具の整理までしてくれる人だと助かる」

「整理ならできます」

「本当？」

女性の顔が明るくなった。

「私はマレア。あなたは？」

「エルナです」

「どのくらい持てる？」

聞かれて、私は少し困った。

「重い物は、それほど……」

「あれ？」

「でも魔法鞄を使っていいなら、必要な物の仕分けや補充はできます」

「十分十分。どうせ荷物は魔法鞄に入れるから」

マレアは笑った。

「報酬は四等分でいい？」

「えっ」

思わず聞き返した。

「私、戦えませんよ？」

「でも仕事はするんでしょ？」

「それは、もちろん」

「じゃあ四等分でいいじゃない」

あまりにも普通に言われて、私は返事が遅れた。

「……はい。お願いします」

「決まり。じゃあ仲間に紹介するよ」

差し出された手を握る。

昨日までいた場所とは、ずいぶん違う気がした。

◇

新しいパーティーの荷物を見た瞬間、私は頭を抱えた。

「……これは駄目です」

「やっぱり？」

床に広げられた魔法道具。

発火石。

冷却石。

予備魔石。

魔力増幅器。

簡易結界杭。

魔物除けの香炉。

魔法縄。

全部が一つの魔法鞄へ無造作に入っていた。

「まず、これとこれは離します」

私は発火石と冷却石を取り出した。

「どうして？」

「近くに置くと、お互いの魔力を打ち消して劣化します」

「え、本当に？」

「はい」

マレアが発火石をひっくり返した。

側面に刻まれた小さな文字を読む。

「……『冷気属性の魔法具と離して保管すること』」

「書いてありますよね」

「こんな小さい字、読んだことなかった」

「読んでください」

「はい」

素直だ。

私は少し笑った。

「次。これとこれも離します」

魔物除けの香炉と魔法縄を取り出す。

「それも駄目？」

「香炉から出る微弱な風属性の魔力を、魔法縄が少しずつ吸うんです」

「吸うとどうなるの？」

「縄の魔力が偏って、強度が落ちます。すぐ切れるほどではありませんけど、長く一緒に入れておくのはおすすめしません」

マレアの表情が真面目になった。

「……知らなかった」

「魔法道具は便利ですけど、組み合わせによっては相性が悪い物がありますから」

「なるほどね」

マレアは今度は自分から二つを離した。

「他にもある？」

「あります」

私は銀色の筒を手に取った。

そのすぐ隣に、赤い箱がある。

手が止まった。

「……これ、誰がここに入れました？」

「私かな」

マレアが手を上げた。

「何かまずい？」

「はい」

私は赤い箱を取り出した。

「この二つは、絶対に離してください」

「そんなに？」

「さっきの二つより、こっちの方が問題です」

マレアの顔から笑いが消えた。

「どうなるの？」

「この赤い箱に入っているのが予備魔石で、銀色の筒が魔力増幅器です。予備魔石は使っていなくても――」

カン、カン、カン。

ギルドの鐘が鳴った。

三人とも一斉に顔を上げる。

「あっ」

マレアが壁の時計を見る。

「集合時間！」

今日受けた討伐依頼。

依頼人との待ち合わせ時刻だった。

「ごめん、エルナ。続きは帰ってから聞く！」

「はい。とにかく、この二つは離しておいてください」

「分かった。さっきの二つもちゃんと理由があったし、今はエルナの言う通りにする」

マレアは赤い箱を受け取ると、銀色の筒から離れた場所へ入れた。

「帰ったら教えてね」

「もちろんです」

私は魔法鞄を閉じた。

◇

最初の依頼は、森の魔物討伐だった。

私は戦わない。

後方で待機して、必要な道具を渡す。

「エルナ、結界杭！」

「白い袋、右側です！」

「回復薬！」

「左の青い袋！」

必要な物は、すぐに出る。

使った物は別にする。

壊れた物は戻さない。

魔力の残量も確認する。

依頼は何事もなく終わった。

帰り道。

マレアが言った。

「楽だった」

「魔物、少なかったですからね」

「違う。道具」

「え？」

「今まで『あれどこだっけ』って探してた時間が全部なくなった」

弓使いの青年も頷く。

「しかも帰ったら、何を補充するかまで分かってるんだろ？」

「はい」

「すごいな」

私は思わず笑った。

「普通ですよ」

「私たちにとっては普通じゃない」

マレアが言った。

「次の依頼から、道具の購入も任せていい？」

「もちろんです」

「じゃあ、その分は管理手当をつけよう」

「え？」

「仕事増えるんだから」

また。

この人は、当たり前のように言う。

私にとっては、今まで一度も当たり前ではなかったことを。

「……ありがとうございます」

少しだけ声が弾んだ。

◇

それから二週間後。

ギルドの受付で報告を終えたところで、聞き覚えのある声がした。

「エルナ？」

振り向く。

ロイドだった。

ヴィオラもいる。

二人とも無事だ。

ただ、妙に疲れて見えた。

「久しぶり」

「お前、新しいパーティーに入ったのか」

「うん」

ロイドの視線が私の魔法鞄へ向く。

「また荷物持ちか？」

以前なら、少し胸が痛んだかもしれない。

でも今は違った。

「道具の管理をやってる」

自分でそう言うのは、まだちょっと照れくさい。

マレアが横から付け加える。

「うちの管理担当」

ロイドが少し意外そうな顔をした。

「そうか」

その腰には、見覚えのある黒い魔法鞄。

何となく目が行った。

するとヴィオラがため息をつく。

「ねえ、エルナ。ちょっと聞いていい？」

「何？」

「最近、魔法道具がすぐ駄目になるの」

私は黒い鞄を見た。

「どれ？」

「発火石でしょ。魔法縄。それに、この前は結界杭まで一本壊れたわ」

嫌な予感がした。

「鞄の中、見てもいい？」

ロイドが眉を寄せる。

「なんで？」

「原因が分かるかもしれない」

少し迷ってから、ロイドが鞄を渡した。

私は中を見る。

そして。

手が止まった。

赤い箱。

そのすぐ隣に、銀色の筒。

あの日と同じだった。

「……これ」

二つを取り出す。

「何だ？」

「これ、ずっと隣に置いてた？」

「ああ。形がちょうどいいからな」

ヴィオラが覗き込む。

「予備魔石と魔力増幅器ね。それが何？」

「増幅器って、何を増幅すると思う？」

「魔力でしょ？」

ヴィオラが答える。

そして。

表情が止まった。

「……あ」

ようやく気づいたらしい。

ロイドだけが分かっていない。

「どういうことだ？」

私は赤い箱を持ち上げた。

「予備魔石は、使っていないときでも少しだけ魔力が漏れてるの」

「それくらい知ってる」

「普通なら問題にならないよ。本当にわずかだから」

次に銀色の筒。

「でも、そのすぐ隣に魔力増幅器がある」

ロイドの顔から、少しずつ表情が消えていく。

「……まさか」

「漏れた魔力まで、ずっと増幅してた」

魔法鞄の中は狭い。

そこへ増幅された魔力が溜まり続ける。

「その魔力が、他の魔法道具に少しずつ干渉するの」

ヴィオラが黒い鞄を見る。

「だから……」

「たぶん、道具の劣化が早くなった原因はこれ」

沈黙。

私は二つの道具を見る。

ずっと離していた。

何年も。

一度も隣に置かなかった。

「……そんなの、聞いてないぞ」

ロイドが言った。

「言ったよ」

「いや、ちゃんとは――」

「説明しようとしたら、『細かい話はいらない』って止めたから」

ロイドの口が閉じた。

私も覚えている。

たぶん、ロイドも覚えている。

『その赤い箱と銀色の筒だけは、絶対に――』

最後まで言わせてもらえなかった言葉。

「それだけじゃないよ」

私は鞄の中を見る。

発火石。

そのすぐ近くに冷却石。

「これとこれも離して」

さらに魔法縄を取り出す。

その下には香炉。

「これも」

ロイドの顔が引きつった。

「……まだあるのか？」

「あるよ」

「全部、理由が？」

「ある」

今度は誰も遮らなかった。

ヴィオラが額を押さえる。

「だから最近、こんなに……」

「どのくらい壊れたの？」

何となく聞いてしまった。

ロイドが苦い顔をする。

「修理と買い直しで、金貨十二枚」

思っていたより多かった。

「それだけじゃないわ」

ヴィオラが言う。

「結界杭が動かなかったせいで、一件依頼に失敗したの」

「違約金も払った」

二人とも暗い顔になる。

私は何も言わなかった。

ざまあみろ、とは思わない。

でも。

『何も起きてないだろ？』

あの言葉だけは、少し思い出した。

起きなかったのには、理由があったのだ。

「とりあえず」

私は赤い箱と銀色の筒を離した。

「これは絶対、別々にして」

「ああ」

「発火石と冷却石も」

「ああ」

「香炉と魔法縄も」

「分かった」

ロイドは今度は、最後まで聞いた。

◇

「エルナ、これどう？」

その日の帰り。

私たちは魔法道具店に寄っていた。

マレアが新しい魔力灯を持ってくる。

私は表示を確認した。

「駄目です」

「早い！」

「うちの結界杭と相性が悪いです」

「どう悪い？」

私は一瞬、マレアを見る。

「聞きます？」

「そりゃ聞くよ。次は自分でも気をつけたいし」

「じゃあ説明します」

「お願いします、先生」

「先生はやめてください」

やり取りを聞いていた店主が、こちらを見る。

「嬢ちゃん、詳しいな。魔法道具管理士か？」

「いえ」

私は一瞬だけ迷った。

以前なら。

ただ荷物を整理しているだけです。

そう答えていたと思う。

でも今は違う。

「このパーティーの、魔法道具管理担当です」

店主が頷いた。

「なるほど。なら専門家向けの品も見ていくか？」

「はい」

マレアが横で笑う。

「専門家だって」

「聞こえてます」

「管理手当、もうちょっと上げる？」

「それは帰ってから相談します」

「おお、言うようになった」

私も笑った。

そして魔法鞄を開く。

中には、用途ごとに分けた色違いの袋。

赤い箱と銀色の筒は、もちろん離れている。

必要な物は、必要なときにすぐ取り出せる。

やっていることは、昔と同じ。

だけど今はもう。

私は自分の仕事を「荷物を整理しているだけ」だとは思っていなかった。