追放聖女は悪役令嬢のメイドになりました
祭壇の亀裂から黒い汚泥が噴き出した瞬間にもミレイユ・クレールが考えていたのは最適な洗剤の配合だった。油と煤が混ざっているなら灰汁だけでは足りない。聖水路の石材を傷めずに落とすには先にぬるま湯で表面を緩める必要がある。
白い礼拝堂に悲鳴が重なり春の大浄化祭に集まった貴族たちが裾を持ち上げて逃げていく。新たな聖女として祭壇に立っていたセラフィーナは光障壁を広げたものの押し戻された瘴気は黒い染みとなって天井まで這い上がった。ミレイユが三日前から止めるよう求めていた聖水路はとうとう堆積した汚泥に耐えられなくなったのである。
「ですから先に地下を掃除すべきだと申し上げました。光で塞げば見えなくはなりますが汚れそのものが消えるわけではありません。水路を止めて作業員を入れてください」
ミレイユは汚泥に膝をつき白い聖衣の袖を迷わずまくり上げた。灰色の粒子が鼻と喉にまとわりついてくるが亀裂の奥に聖力を流せば圧力をわずかに抑えられる。今なら礼拝堂だけの被害で済むかもしれない。
「その手を離しなさい。お前が許可なく水路に触れたために穢れが逆流したと大司教から報告を受けた」
第一王子レオナールは汚泥の手前で足を止めていた。白い軍服には一点の染みもなく彼の隣には白手袋をはめたオドラン大司教が控えている。三日前にミレイユの訴えを退けた本人はひどく痛ましそうな顔で首を横に振った。
「私は水路に入っていません。入口を開ける許可さえ頂けませんでした」
「聖女セラフィーナの奇跡は誰もが目にしている。それに比べてお前がしてきたことは雑巾を持って神殿を歩き回るだけだ。大浄化祭を混乱させた責任も含めミレイユ・クレールの聖女資格を剥奪して国外追放とする」
告げられた言葉に呼吸が詰まり亀裂を押さえていた指から聖力が抜けた。黒い汚泥が一段高く噴き上がりレオナールの白い長靴に最初の染みをつける。ミレイユはそれを拭く布を持っていたがもう差し出す理由はなかった。
◇
国外へ放り出された二日後ミレイユは国境の廃検問所で排水溝をさらっていた。崩れかけた屋根より先に床を掃き始めたのは隅に積もった灰色の瘴気が街道へ流れ出していたからである。水も食べ物も残り少なかったが通行人がここで倒れれば見過ごした自分の責任になると思えた。
板戸の外で馬車が止まり複数の靴音が近づいてくる。ミレイユが顔を上げると黒い乗馬服を着た長身の女性が入口に立っていた。青みを帯びた黒髪と琥珀色の目に見覚えはないものの上質な服と背後の護衛から高位貴族だと分かる。
「ここには休憩のため立ち寄っただけよ。あなたが管理人なら湯を頼みたいのだけれどその格好では違うようね」
「昨日から勝手に使わせていただいております。湯はありませんが井戸水なら濁りを取りました。あと半刻ほど待っていただければ床の瘴気も消せます」
女性は名乗るより先に片膝をつき手袋を外して床に指先を当てた。淡い光が石の継ぎ目を走りミレイユの足元で止まる。女性は床と排水溝を見比べてから自分の護衛に水筒を渡すよう命じた。
「私はヴィオレット・レーヴェン。オルディア王国で悪役令嬢と呼ばれている女よ。あなたの名前とこの魔脈の濁りを消した方法を聞かせなさい」
「ミレイユ・クレールと申します。二日前まではセルディアの聖女でしたが今は掃除しかできない無職です」
事情を聞き終えたヴィオレットは慰めも同情も口にしなかった。その代わりに護衛から受け取った水筒をミレイユに渡し灰薔薇館で働く意思があるかを尋ねる。住み込みという言葉を聞いたミレイユはすぐに頷きかけたがヴィオレットが片手を上げて止めた。
「先に条件を説明する。聖女として囲うつもりはない。メイドとして契約し働いた分の賃金を払い休日と作業を拒む権利も認める。それを聞いたうえで自分の意思を決めなさい」
ミレイユは返事ができずに水筒を握り直した。これまで必要な仕事を命じられたことはあっても働くかどうかを尋ねられた覚えはない。やがて排水溝から濁りのない水が流れ始めると彼女はようやく顔を上げた。
「雇ってください。掃除の順番については私の意見も聞いていただきます」
「許可する。ただし今日は食事をして眠りなさい。契約前に倒れられると手続きが増える」
◇
灰薔薇館の外壁には名の由来となった薔薇が絡みつき三階建ての屋敷を覆っていた。玄関をくぐると床の隅や壁紙の継ぎ目から灰色の筋が伸びている。屋敷全体が汚れているのではなく地下から上がった瘴気が空気の通りに沿って広がっていた。
「お嬢様がどこから拾っていらしたのかは問いません。しかし当家の掃除は長年わたくしが管理しております。新参の方に怠慢と決めつけられる覚えはございません」
メイド長のハンナは鍵束と帳面を胸元に抱えたままミレイユを使用人棟へ案内した。背筋は伸びているが目元には濃い疲労が残り話す間にも何度か眉間を押さえている。ミレイユは窓枠を指でなぞり付着した埃ではなく木の内側に染み込んだ灰色を確かめた。
「怠慢ではありません。毎日掃除されているからこの濃さで済んでいます。ただし地下から瘴気が上がっていますので今の人数で同じ手順を続けても追いつきません。まず窓を開けて寝具を干し厨房と使用人棟だけを三日かけて処理させてください」
責められると身構えていたハンナの手から力が抜けた。彼女は帳面を開くと使用人の勤務表を見せ作業を分担するなら誰を動かせるか説明し始める。ミレイユが既存の手順に印をつけるうちにハンナの返事から険しさが消えていった。
三日後には使用人棟から朝の咳が消え厨房では焦げ臭さに紛れていた瘴気も薄くなった。これまで口論の絶えなかった料理人と下働きは互いの失敗を責めるより先に報告を上げるようになる。瘴気が消えても不満は残っていたが疲労に任せて言葉を荒らげずに済むだけで話し合いは前へ進んだ。
「食事を残す者が半分以下になりました。仕事の遅れも減っています。あなたの方法を使用人全員に教えていただけますか」
「もちろんです。ただし布は用途別に分けてください。厨房の油を拭いた布で窓を磨く方が三人もいましたのでそこだけは本日中に直します」
ハンナは咳払いで笑いを隠し翌朝からの講習を帳面に加えた。ミレイユは褒められたことにどう答えればよいか分からず次に濃い染みが見える西階段へ目を向ける。その先には地下へ続く施錠された扉があった。
夜になっても地下の染みが頭から離れずミレイユは借りた鍵とランプを持って水路へ下りた。壁には古い油が固まり排水口には錆と腐った布が詰まっている。瘴気の中心に近づくほど指先の感覚は失われていったが今夜中に終えれば明日の仕事が楽になると自分に言い聞かせた。
朝になっても戻らないミレイユを見つけたのはハンナだった。彼女は排水口の前で倒れており右手には汚れたブラシが握られている。濃い瘴気を半分ほど取り除いた代わりに全身が熱を持ち指先は触れられても反応しなかった。
目を覚ますと寝台の横にはヴィオレットが座っていた。膝の上には雇用契約書が置かれ七日ごとに一日の休日を取るという条項に赤い線が引かれている。ハンナは反対側で腕を組み鍵束から地下水路の鍵だけを外していた。
「契約違反よ。あなたには作業を拒む権利がある一方で危険な作業を一人で始めない義務もある。次に同じことをした場合はブラシを没収して寝台に縛りつける」
「申し訳ありません。私が働けなくなれば置いていただく理由がなくなると思いましてできるうちに片づけた方がよいかと考えました」
「働けない日があれば休ませる。それで解雇するなら休日の条項など最初から作らない。灰薔薇館で必要なのは倒れるまで働く聖女ではなく明日も指示を出せる管理者よ」
ヴィオレットは地下水路の図面を寝台に広げ魔脈の流れと修理が必要な箇所を示した。ハンナは交代制の作業班と防護具の手配を書き加える。ミレイユの前には自分が動かなくても進んでいく掃除の計画が初めて形となっていた。
◇
地下水路から瘴気を取り除く作業には一か月を要した。ミレイユが発生源を見分けヴィオレットが魔脈を測りハンナが人員と道具を管理する。作業員が汚れを除いた後にミレイユが聖力を定着させる方法なら一人で進めるより広い範囲を安全に処理できた。
屋敷の空気が変わると病床にいたオスカー公爵も執務室へ戻れるようになった。歩行には杖が必要で呼吸の障害も残っているが症状の悪化は止まっている。ヴィオレットと向かい合った彼は長く黙った後で娘に任せきりにしていた領地の報告書を自分にも読ませてほしいと頼んだ。
「謝るだけでは足りないだろうが何も言わずに死ぬ準備をするのはやめる。鉱山を閉じた理由も補償が遅れている理由も今度は二人で領民に説明しよう」
「病人に以前と同じ仕事は任せません。それでも説明会には出席してください。私一人の言葉では足りないことをようやく認めました」
父娘の会話を聞きながらミレイユは執務室の窓を磨いていた。瘴気を除いただけで二人の間に残る問題まで消えたわけではない。それでも顔を合わせるたび痛みが増す状況は収まり互いに避けていた話を最後まで口にできるようになった。
次に手をつけた書庫では壁際の棚から黴に覆われた文書箱が見つかった。中にはヴィオレットが王都へ送った鉱山閉鎖の報告書の控えと封を切られないまま返送された原本が収められている。王都で報告を退けた者の名までは分からないが彼女が事故の危険を事前に訴えていた証拠にはなった。
「これで私の判断が正しかったと証明できる。王都へ送り直せば悪評も訂正されるでしょう」
「判断が正しかったことと仕事を失った方々に説明しなかったことは別です。こちらを証拠として示したうえで補償が遅れたことはお嬢様から謝った方がよいと思います」
ヴィオレットの琥珀色の目が細くなりミレイユは失礼を詫びるべきか迷った。それでも執務机に置かれた文書箱から手を離さない。やがてヴィオレットは報告書を閉じ領民を集めるための日程を決めるよう家令に命じた。
説明会には職を失った鉱夫とその家族が集まり公爵家に向けられた怒声も一度では収まらなかった。ヴィオレットは報告書を公開して鉱山を閉じた理由を示し補償の遅れと説明不足について自分の責任を認める。そのうえで地下水路の修繕と旧鉱山の浄化を新たな仕事として提示した。
謝罪が終わっても拍手を送る者はおらず怒声も残っていた。それでも説明会の終わりには数人の鉱夫が作業条件を尋ねハンナが用意した申込書を持ち帰る。翌週には最初の浄化班が編成され領内の井戸と排水路から灰色の染みが減り始めた。
王都から訪れたユリウス王太子は書庫で見つかった報告書を確認し公爵家の判断を支持しなかったのは自分の誤りだったと人前で認めた。ヴィオレットは謝罪を受け入れたものの凍結された婚約については何も答えない。二人は以前の関係には戻らず復興予算と調査権限について意見を交わせる仕事上の信頼を築いていった。
◇
灰薔薇館の浄化が始まって四か月後セルディアから王家の紋章を掲げた馬車が到着した。使者が携えていたのはミレイユの追放を取り消す詫び状ではなく聖女として直ちに帰国せよと命じる勅書である。首都の井戸は濁り始め農地では作物が枯れ光障壁で覆われた大神殿の内側には人が倒れるほどの瘴気が蓄積していた。
「セルディアの民が苦しんでおります。聖女であるなら私情を捨てて国を救うべきではありませんか」
「私はもう聖女ではありません。王子殿下が資格を剥奪し国外へ追放した記録も残っています。ただし救援を求めるのであれば仕事内容と条件を伺います」
使者が顔をしかめるより早くヴィオレットが一枚の契約書を長机に置いた。追放の公式撤回、聖水路に関する記録の公開、清掃員の立ち入り権と正規雇用、衛生予算の独立、オドラン大司教に対する調査が並んでいる。最後にはミレイユをセルディアに帰属させずオルディアとの共同浄化隊を受け入れることまで記されていた。
「これは慈善の話ではない。セルディアが自国の失敗を認めて再発を防ぐための救援契約よ。ミレイユ一人を連れ戻して以前と同じ仕事を押しつけるつもりならあなた方の国は同じ理由で再び瘴気に沈む」
使者は署名できる権限がないと言い残して帰国した。十日後に届いた新たな書状にはレオナールの署名と王家の印章がありすべての条件を受け入れると記されている。さらにセラフィーナ本人が光障壁の限界と大神殿の記録に虚偽があったことを公表したためオドランは調査が終わるまで聖水路への立ち入りを禁じられていた。
セルディアへ向かう共同浄化隊には灰薔薇館の使用人と公爵領の元鉱夫が加わった。ハンナは作業班ごとの道具を確認しヴィオレットは両国間の通行許可と補償内容を整える。ミレイユは先頭の馬車へ乗る前に腰の道具袋を確かめた。作業に必要な道具は班ごとに分けられており彼女一人で抱える仕事ではなくなっていた。
大神殿へ戻ったミレイユを待っていたのは床を覆う黒い汚泥と頭を下げるレオナールだった。王子の白い軍服には作業用の外套が重ねられ足元には新品の長靴が置かれている。彼は追放の判断が自分の責任であると居合わせた者たちの前で認めミレイユに聖女の地位を返すと申し出た。
「地位は必要ありません。私はオルディア王国で雇用されている衛生管理責任者として来ました。殿下には謝罪より先に西側水門を閉じていただきます。それから立ち入り許可証を作業員全員に渡してください」
レオナールは差し出しかけた聖杖を下ろし命じられた作業に向かった。セラフィーナは水路の入口で光障壁を展開し内部の瘴気が作業員に触れる速度を抑える。障壁だけでも清掃だけでも追いつかない場所へ共同浄化隊が入り何十人もの手で汚れと瘴気を取り除いていった。
中央水路が流れを取り戻すまで七日を要した。首都の瘴気がすべて消えたわけではなく地方の水路と農地には今後も長い作業が残る。それでもセルディアの清掃員は神殿地下へ入る許可証を得て仕事に見合う賃金と防護具を受け取った。
◇
灰薔薇館へ戻ったミレイユの部屋には新しい制服と任命書が置かれていた。肩書は聖女ではなくレーヴェン公爵領衛生管理責任者となっておりその下には勤務時間と休日が細かく記されている。机の横にはハンナが作った清掃手順書が積まれ明日から領内の各町へ配布される予定だった。
窓の外では灰色の薔薇が枯れた枝の間に新しい花をつけ修繕作業に向かう人々の荷車が門を通っていく。ヴィオレットは領民への説明会を月に一度開くようになりオスカーも杖を使いながら同席していた。ユリウスとの婚約は凍結されたままだが王都から届く復興予算の書類には以前より細かな説明が添えられている。
ミレイユは窓枠に薄い埃を見つけて布を取り出した。扉を開けたヴィオレットはその手元を一度見ただけで机の任命書に指を置く。本日は七日ごとに定められた休日であり違反すればハンナに道具袋を預けるという条項まで追加されていた。
「掃除は明日にします。今日は手順書を読むだけにしておきます」
「それも仕事よ。庭へ出る支度をしなさい。灰薔薇が新しい花をつけたと報告を受けたけれど私は自分の目でまだ確かめていない」
ミレイユは布を畳んで道具袋に戻し代わりに机に置かれた部屋の鍵を手に取った。働くためだけに与えられた寝床なら休むことを命じる条項など必要ない。廊下で待つヴィオレットに追いつくと二人は掃除の終わった玄関から灰色の薔薇が咲く庭へ出た。
