第09話 隠された本
五月の半ば、季節は初夏に向かっていた。
「今日は暖かいですね」
「そうですね。もうすぐ衣替えの季節です」
千尋との朝の会話も、もうすっかり日課になっていた。僕は毎朝この時間を楽しみにしている。
「千尋さんは夏服の方が好きですか？」
「どうでしょう。夏服は涼しいけれど、冬服の方が落ち着くかも」
「僕は夏服の方が好きです。軽くて動きやすいから」
そんな他愛のない会話を交わしながら、僕は今日も千尋が読んでいる本が気になった。いつも面白そうな本を読んでいて、僕は密かに彼女の読書リストに興味を持っていた。
「今日は何を読んでいるんですか？」
いつものように気軽に聞いただけだった。いつもなら千尋は普通に答えてくれるはずだった。
でも、千尋の反応がいつもと違った。
「あ……えーっと……」
千尋は慌てたように本のタイトル部分を胸に抱え込んだ。表紙が見えないように、まるで何かを隠すように。
僕は困惑した。なんで隠すんだろう？いつもなら普通に教えてくれるのに。
「あの……大丈夫ですか？」
「あ、いえ……その……」
千尋の頬がほんのり赤くなっている。僕は更に困惑した。まさか、変な本でも読んでいるのだろうか？
「別に、無理に教えてもらわなくても……」
僕が気を遣って言うと、千尋は慌てた。
「いえ！そういうわけじゃないんです。ただ……」
千尋は小さく息を吸って、決意したような表情になった。観念したような、でも少し恥ずかしそうな顔だった。
「『失楽園』です」
声が小さくて、電車の音にかき消されそうで、僕は最初聞き取れなかった。
「え？」
「……『失楽園』です」
今度ははっきりと聞こえた。僕の頭が真っ白になった。
「あ……あー……そ、そうなんですか」
僕は慌てた。『失楽園』といえば、あの渡辺淳一の……男子校の友達の間でも話題になったことがある、大人の恋愛を描いた……
（千尋さんがそんな本を……）
僕の顔が熱くなってきた。
「あの、文学として、とても美しい作品だと思うんです」
千尋が慌てたように説明を始めた。でも、頬はますます赤くなっている。
「あ、はい……そ、そうですね」
僕も顔が熱くなってきた。千尋がそんな内容の本を読んでいるなんて。しかも真面目に「美しい」なんて言って。
どういう反応をすればいいか分からない。男子校にいると、こういう時の対応が全然分からない。
「なんで今日に限って聞くんですか！」
千尋が思わず言った。顔は真っ赤で、でも少し膨れたような表情だった。
「す、すみません！知らなくて……」
理不尽な言われようだが、思わず僕も慌てて謝った。
「い、いつもこういう本を読んでるわけではないんです、たまたま今日がこの本だっただけで……」
「あ、あの……」
お互い赤い顔で、気まずい沈黙が流れた。
電車の揺れる音だけが、やけに大きく聞こえた。周りの乗客たちは相変わらず静かに通勤している。誰も二人の会話を聞いているわけではないのに、なんだかとても恥ずかしかった。
千尋は本をしっかりと抱えて、窓の外を見ていた。僕も、どこを見ていいか分からなくて、つり革を見つめていた。
時計を見ると、まだ桜ヶ丘駅まで五分もある。この気まずい時間が、とても長く感じられた。
（何か話題を変えなきゃ……）
僕は必死に考えたが、何も思い浮かばなかった。
「桜ヶ丘駅、桜ヶ丘駅です」
アナウンスが救いの神のように響いた。
「それでは……」
千尋は小さく会釈して、足早に電車を降りていった。いつもより早足だった。
僕は彼女の後ろ姿を見送りながら、心臓がドクドクしているのを感じていた。
（なんで、あんなことを聞いてしまったんだろう）
でも同時に、千尋の恥ずかしがる様子が、なぜか可愛いと思ってしまった自分もいた。真っ赤になって慌てる姿、膨れたような表情、全部が新鮮だった。
学校に着くと、山田が気づいた。
「健太、今日は顔が赤いぞ」
「え？」
「なんか、朝から興奮してる？」
山田の指摘に、僕はドキッとした。
「そんなことないよ」
「本当かよ？なんかあったんじゃないの？」
山田は鋭い。
「山田、『失楽園』って小説知ってる？」
「昔ドラマ化されて話題になったやつだろ？なんかエロいってのだけ知ってるけどそれがどうかしたか？」
「別に」
「お前それ読んで興奮したとか？」
「ち、ちげーし」
僕は読んでないぞ！僕は！
と心のなかで言い訳しつつ、千尋の気持ちを察して悪いことをしたなぁという気持ちになった。
◆
翌朝、僕は千尋に会うのが気まずかった。でも同時に、どんな反応をするのか気になってもいた。
千尋はいつもの場所にいた。でも、昨日より少し遠いところに立っていた。明らかに距離を置いている。
僕と目が合うと、千尋は小さく会釈したが、すぐに本に視線を戻した。今日は『坊っちゃん』を読んでいた。
僕は少し安心した。そして、なんだか笑いそうになった。
『坊っちゃん』なら安全だ。夏目漱石なら、どんなに聞かれても恥ずかしくない。
でもきっと千尋は、今日は絶対に本のことを聞かれないよう、わざと安全な本を選んだのだろう。
そう思うと、僕は微笑ましい気持ちになった。
