7時22分の電車で始まる恋

第49話 解放

　ベッドに横になって、天井を見上げていた。

　昨日の千尋との時間が、まだ夢のように感じられる。

　公園のベンチで、千尋が僕を抱きしめてくれた。あの温かさ、包み込まれるような安心感。

　そして……

　千尋とのキス。

　思い出すだけで、胸がドキドキする。

　千尋の柔らかい唇の感触。優しい手が僕の頬を包んでくれた温もり。街灯の光の中で、静かに重なった瞬間。

「千尋さん……」

　声に出して呟いてしまう。

　千尋の笑顔。「ふふ、私もです」と言ってくれた時の表情。

　そして二度目のキス……

　思い出すと顔が真っ赤になって、僕は枕に顔を埋めた。

「うあああ……」

　恥ずかしいけれど、嬉しかった。

　千尋が僕を受け入れてくれた。僕の不器用な想いを、優しく包んでくれた。

　◆

　少し落ち着いてから、千尋さんが僕に言ってくれた言葉を思い返していた。

「でも今も遠慮してるんじゃないですか？」

「健太さん、今何がしたいんですか？」

　あの時、千尋さんは僕の心の奥を見抜いていた。

　僕はいつも遠慮していた。自分の気持ちを抑えて、相手に迷惑をかけないように。

「お友達にも、同じように遠慮していませんか？」

　千尋のその言葉が、特に胸に刺さった。

　確かに僕は、遠慮することが正しいと無意識に思い込んでいた。

　父さんが亡くなってから、母さんに心配をかけないように。誰にも迷惑をかけないように。

　それがいつの間にか、誰とも深く関わらないことに変わっていた。

　でも千尋は違うと言ってくれた。

　甘えたり、踏み込んだりしても……いいんだ。

　山田の顔が浮かんだ。

　中学からの親友なのに、僕はいつも一歩下がっていた。困ったことがあっても、山田には相談しなかった。山田が何か悩んでいるような時も、深く聞こうとしなかった。

　それは全部、遠慮だったんだ。

「今度山田と話してみます」

　千尋にそう約束した。

　今日、学校で山田に話しかけてみよう。

　初めて、僕の方から。

　◆

　翌朝、洗面台の鏡を見ながら決意を固めた。

「今日は山田に聞いてみよう」

　鏡に映る自分の顔を見つめる。いつもより、なんだか表情が明るい気がする。

　千尋のおかげだ。昨日の千尋との時間が、僕を変えてくれた。

「健太、なんだか顔つきが変わったわね」

　母さんが朝食の準備をしながら言った。

「そう？」

「ええ、なんだか……生き生きしてる」

　母さんが微笑む。きっと母さんにも、僕の変化が伝わっているんだろう。

　千尋と過ごした時間が、僕の心を軽くしてくれた。遠慮ばかりしていた僕の殻を、千尋が破ってくれた。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい。今日も頑張って」

　母さんに見送られて、僕は家を出た。

　今日は違う。今日の僕は、いつもの僕とは違う。

　◆

　学校の休み時間、僕は山田の席に向かった。

　いつもなら山田の方から話しかけてくれるのを待っていた。でも今日は違う。

「山田、ちょっと聞きたいことがあるんだ」

「なんだよ珍しいな」

　山田が振り返る。確かに珍しいかもしれない。僕から山田に話しかけるなんて。

　教室の隅の方に移動して、二人だけになった。

　僕は一呼吸置いてから、勇気を出して聞いた。

「僕って、これまで山田に対して遠慮してた？」

　僕の質問に、山田は少し驚いたような顔をした。

　そして、にやりと笑う。

「やっと気づいたか」

　その言葉で、僕の予想は確信に変わった。

　やっぱりそうだったのか。

「やっぱりそうだったのか」

「ああ」

　山田がうなずく。

　でも僕には分からないことがあった。

「でも、そんな僕になんで絡んでくれてるんだ？」

　これまで聞けなかった質問だった。遠慮していたから聞けなかった。

　山田は少し考えてから答えてくれた。

「だってそうじゃないとお前、一人でいつも寂しそうじゃないか」

　その言葉に、僕の胸が熱くなった。

　ああ、僕は山田に守られていたのか。

　僕が遠慮して距離を置いていても、山田は僕のことを気にかけてくれていた。僕が寂しくないように、いつも声をかけてくれていた。

　山田の優しさに、初めて気がついた。

「急にどうした？」

　山田が首をかしげる。

　僕は少し照れながら答えた。

「千尋さん、あ、付き合い始めたんだけど……」

「うおおおおおめでとう！」

　山田の声が教室に響いて、クラスの何人かがこちらを見た。山田の喜び方が大げさで、僕は思わず苦笑いした。

「ありがとう。それはそれとして、彼女に遠慮している、って言われて」

「ああ、それを指摘してくれる子なんだな」

　山田がうなずく。その言い方で、山田も千尋さんを評価してくれているのが分かった。

「僕ももっとみんなに踏み込んでいこうと思って……」

　僕は一呼吸置いて続けた。

「で、早速相談したいことがあるんだけど……」

「おう、なんでも言えよ」

　山田の表情が優しくなる。こんな風に山田に頼るのは、初めてのことだった。

「水野屋のWEBサイトの件なんだ」

　僕は千尋さんの家の和菓子屋のことを説明した。

「WEBの勉強で行き詰まりを感じているんだ」

「ほう」

「ただ、山田は専門外だから聞いてもわからないだろうなーと思ってて、聞かなかった」

　それが僕の遠慮だった。山田に迷惑をかけたくなくて、分からないだろうと決めつけて、相談しなかった。

「俺はさっぱりだよ」

　山田が苦笑いする。

「でも情報の先生と兄貴に聞いたらいけんじゃねーの？」

「兄貴？」

「うちの兄貴、IT関係の仕事してるんだよ」

「そうだったのか！知らなかった」

　僕は本当に驚いた。山田にお兄さんがいることは知っていたけれど、IT関係の仕事をしているなんて全然知らなかった。

「お前が聞かないから言わなかっただけだよ」

　山田のその言葉が、僕の胸に深く刺さった。

　僕が遠慮していたせいで、こんな大切な情報も知らずにいた。もっと早く相談していれば、もっと早く解決策が見つかっていたかもしれない。

　僕の遠慮が、どれだけ多くの機会を逃していたのか。

「ありがとう、山田」

　僕は素直にお礼を言った。遠慮なんかせずに。

「これからはもっと頼れよ」

「うん、今度は僕も山田の力になりたい」

「おう、よろしく頼むわ」

　山田が手を差し出してくる。僕はその手を握った。

　今までとは違う握手だった。

　遠慮していた僕と、それを見守ってくれていた山田。

　でも今日から、僕たちの関係は変わる。

　お互いに頼り合える、本当の友達として。

　対等な関係として。

　◆

　放課後、僕は千尋さんにLINEを送った。

『千尋さんの言う通りでした。山田に初めて相談してみたら、解決の糸口が見つかりました』

　すぐに返事が来た。

『本当ですか？よかったです♥』

『千尋さんのおかげです。ありがとうございます』

『健太さんが勇気を出したからですよ』

　千尋からの返事を読んで、胸が温かくなった。

　千尋が僕の背中を押してくれた。遠慮をやめて、素直に気持ちを伝えることを教えてくれた。

『明日は情報の小林先生に相談してみます』

『頑張ってください。応援しています』

『今度の休みには、山田のお兄さんにも会わせてもらう予定です』

『水野屋のこと、よろしくお願いします』

『千尋さんのためなら、何でも頑張ります』

『♥』

　千尋からのハートマークを見て、僕の頬が緩んだ。

　◆

　家に帰って、夕食の時に母さんに報告した。

「母さん、今日山田に初めて相談事をしたんだ」

「あら、そうなの？」

「うん。これまで遠慮ばかりしていたけれど、千尋さんに言われて気がついたんだ」

　母さんが微笑む。

「千尋ちゃんは、健太にとっていい影響を与えてくれる子ね」

「そうなんだ。僕、変われそうな気がする」

「父さんも喜んでるわよ」

　母さんがそっと言ってくれた。

　◆

　その夜、仏壇の前に座った。

「父さん、僕はもう一人で背負いません」

　父さんの写真に向かって、静かに話しかけた。

「千尋さんや山田、みんなが支えてくれています」

「だから、もう心配しないでください」

　仏壇の前で手を合わせていると、なんだか父さんも安心してくれているような気がした。

　僕は一人じゃない。

　たくさんの人に支えられて、僕は生きている。

　そして今度は、僕が誰かを支える番だ。

　千尋を、水野屋を、そして山田を。

　遠慮なんかせずに、素直に向き合っていこう。

　踏み込んで、相手の心に入っていこう。

　千尋が教えてくれたことを、僕は実践していく。

　明日からの僕は、もう遠慮しない。

　僕にできることから、一歩ずつ始めていこう。