7時22分の電車で始まる恋

第43話 雨宿りの時間

　ネット注文システムがうまく回り始めた。SNSやメールから来ていた注文がすべてGoogleフォーム経由になったことで、千尋や千尋のご両親・おばあちゃんからも大変感謝された。

　少しずつ水野屋に余裕が出てきたのに比例して、僕と千尋が二人で過ごす時間を確保できるようになってきた。そして関係もより親密になっていった。

　いつもと同じく水野屋のお手伝いをし、千尋の部屋で勉強して過ごした、その日の夕方、僕は千尋と一緒に駅前の商店街を歩いていた。

「今日も楽しかったですね」

　千尋が僕の手を握りながら言った。

「はい。千尋さんと一緒に勉強すると、時間を忘れてしまいます」

　僕も握り返しながら答えた。

　最初は普通に手を繋いでいたが、いつの間にか指と指を絡める恋人つなぎをするようになっていた。指が絡み合うたび、より関係が密になったような、特別な感覚があった。

　その時、ぽつりと雨粒が頬に落ちた。

「あ……」

　千尋が空を見上げた。灰色の雲が厚く空を覆っている。

　今朝家を出るときは晴れていたので、まさか雨が降るとは思わなかった。

「雨が降りそうですね」

　僕が言った瞬間、案の定、雨が降り始めた。

「急ぎましょう！」

　二人は手をつないだまま、近くの商店街のアーケードに向かって走った。

　でも、アーケードに着く前に、雨は激しくなってしまった。

「あそこに！」

　僕が指差したのは、閉まっている本屋の軒先だった。二人は慌てて、その庇の下に駆け込んだ。

　すっかり濡れ鼠になってしまった。

「ひどい雨ですね」

　千尋が息を切らしながら言った。

　雨は勢いよく降り続いていて、すぐには止みそうにない。屋根の下、二人は自然と寄り添うように立っていた。

「濡れちゃいましたね」

　僕は千尋の方を見て思わず目を逸らした。

　今までになく鼓動の音が強く聞こえる。

　千尋は、雨に濡れて白いシャツが透けて、うっすらとブラが見えてしまっている。とてもじゃないけれど恥ずかしくて直視できない。しかも困ったことに、本人はまだ気づいていない。

　僕は迷わず自分の上着を脱いだ。

「これを着てください」

「でも、健太さんが寒くなってしまいます」

「いいんです。大丈夫です。僕は平気ですから」

　僕の精神のためにも、上着を一秒でも早く羽織ってほしい。僕は優しく上着を千尋の肩にかけてあげた。

「ありがとうございます」

　千尋が上着を大切そうに身につけた。

　やっと僕の心臓が収まる。

　しばらくふたりとも無言になる。雨音が屋根を打つ音が妙に耳に残る。

「──すごい雨音ですね」

　千尋が言った。

「雨の音って、なんだか落ち着きませんか？」

　僕が答えると、千尋が頷いた。

「はい。子供の頃、雨の日は家で本を読むのが好きでした」

「僕は雨の日に、天体観測の本を読んでました。雨だと星が見えないから」

「私たち、子供の頃から似たようなことしてますね」

　二人はふふっと、お互いに微笑み合った。

　雨はまだ止む気配がない。商店街には誰もいなくて、本屋の前に佇む二人だけの静かな時間が流れていた。

「健太さん」

「はい？」

　千尋が振り向いた。とても近い距離だった。

「こうやって、二人だけで過ごす時間……とても幸せです」

　千尋の素直な言葉に、僕の胸が高鳴った。

「僕も同じ気持ちです」

　僕が答えると、千尋の頬がほんのり赤くなった。

「恋人になってから、毎日がとても輝いて見えます」

「千尋さんがそう言ってくれると、僕も嬉しくて」

　二人は見つめ合った。雨音に包まれた小さな空間で、他の世界とは切り離されたような、特別な時間だった。

「あ……」

　千尋の髪に雨粒が付いているのに、僕が気づいた。

「髪に水滴が……」

　僕は自然に手を伸ばして、千尋の髪から水滴を優しく取り除いた。

　その瞬間、千尋がドキッとして僕を見上げた。

　僕の顔がとても近くにある。優しい眼差しで、自分を見つめている。

「千尋さん……」

　僕が小さな声で呼んだ。

「はい……」

　千尋も小さな声で答えた。

　二人の距離がだんだん近くなっていく。時間がゆっくりと流れているような感覚だった。

　その時、大きな雷の音が響いた。

「きゃ！」

　千尋が驚いて、反射的に僕に身を寄せた。

　僕は自然に千尋を抱きしめるような形になった。

　ふたりともお互いに抱き合ってることに気づく。

「だ、大丈夫ですか？」

　動揺を隠しつつ僕が優しく聞いた。

「はい……すみません、雷が苦手で」

　千尋が恥ずかしそうに言った。でも僕も千尋もお互いに離れようとしなかった。

「雷はもう遠くに行きましたから、大丈夫です」

　僕も千尋を離すのが惜しくて、優しく背中を撫でた。

　二人はしばらく、そっと寄り添っていた。

　雨音が小さくなってきた頃、千尋がそっと顔を上げた。

「あ、虹」

「ほんとですね」

　僕も名残惜しそうに腕を離した。

　空にきれいな弧を描く虹が現れた。まるで僕たちを祝福してくれているかのように、美しく輝いていた。

「健太さんの上着……」

　千尋が上着を返そうとすると、僕が首を振った。

「家まで着ていてください。風邪を引いたら大変ですから」

「ありがとうございます」

　千尋が上着をしっかりと羽織った。

　雨が小降りになったので、二人は本屋の軒先を出た。

「傘がなくても歩けそうですね」

「はい。でも、濡れないように気をつけて歩きましょう」

　二人は再び手をつないで歩き始めた。

　でも今度は、さっきよりも自然に、しっかりと手を握り合っていた。

「今日は……ありがとうございました」

　千尋が歩きながら言った。

「何がですか？」

「上着を貸してくださったことも、雷の時に守ってくださったことも」

　千尋の言葉に、僕は嬉しくなった。

「千尋さんを守れて、僕も嬉しかったです」

「健太さんがいてくれると、安心します」

　千尋のその言葉が、僕には何よりも嬉しかった。

　駅に着く頃には、雨はほとんど止んでいた。

「それでは、またあした」

　千尋が手を振ろうとした時、僕が言った。

「あの……上着は、明日返してもらえれば大丈夫ですから」

「はい。洗濯してからお返しします」

「洗濯しなくても……」

　僕が慌てて言うと、千尋がクスッと笑った。

「でも、お洗濯した方が気持ちいいでしょう？」

「それは……そうですが」

　僕は正直に言うと、千尋の匂いが付いた上着をもう少し持っていてほしかった。

「明日、きちんとお返ししますね」

　千尋が電車に乗っていく時、僕に向かって深くお辞儀をした。

「今日は本当にありがとうございました」

　千尋の笑顔を見送りながら、僕は今日の出来事を思い返していた。

　雨宿りの時間。二人だけの特別な空間。千尋を抱きしめた温かい感触。

　少しずつ、でも確実に、二人の距離は縮まっている。

　そして、千尋が自分を信頼してくれている。それが何よりも嬉しかった。

　◆

　家に帰ると、母が気づいた。

「健太、ずぶ濡れじゃない。上着どうしたの？」

「あ……友達に貸したんだ」

「友達って、千尋さん？」

　母がニヤニヤしながら聞いた。

「……うん」

　僕が恥ずかしそうに答えると、母が優しく微笑んだ。

「仲が良いようでなによりね」

　母の言葉に、僕は深く頷いた。

　千尋を大切にしたい。千尋を守りたい。

　今日の雨宿りで、その気持ちがますます強くなった。

　その夜、千尋からLINEが来た。

『今日はありがとうございました。上着、大切にお預かりします。また明日、お会いできるのを楽しみにしています♥』

　僕は嬉しくて、何度もLINEを読み返した。

　雨のおかげで、また一つ、大切な思い出ができた。