7時22分の電車で始まる恋

第36話 文化祭当日

　十一月の初め、いよいよ文化祭当日がやってきた。やってきてしまった。

　僕は朝から落ち着かなかった。

　必死に準備してきた文化祭がいよいよ開催される、というのもある。

　しかしもっと落ち着かなくさせているのはもちろん今日告白する、と決めているからだ。

　千尋が来てくれることになっているが、何を見せてあげればいいのか、どんな話をすればいいのか、頭の中でシミュレーションを繰り返していた。

　約束の時間の15分前から僕はソワソワしながら校門の脇に立っていた。女の子が通るたびに、千尋かな？と顔を見て違うことを確認していた。今思うと変質者っぽい挙動だったかもしれない。

　そうこうしているうちに、本物の千尋が現れた。見つけた時、僕は緊張で足がすくんだ。実際に男子校に女の子を連れて入るのは、生まれて初めての経験だった。

「千尋さん、来てくれたんですね」

「はい。楽しみにしてました」

　千尋が微笑むと、僕はますます緊張した。

　校舎に入ると、案の定、周りの視線が集まった。男子校の文化祭に来る女子は珍しいし、千尋は美人だ。まして目立つ存在だった。

「あ、あの……こちらです」

　僕が千尋を案内しようとすると、クラスメイトが近づいてきた。

「おいおいおい、佐藤が女連れってマジかよ」

「え、マジで？うお、マジだ！佐藤が女子連れてきてる」

「でも最近の佐藤なら、そういうこともあり得るかもな」

「確かに。文化祭の企画リーダーやってるし」

「佐藤、紹介くれよ」

　クラスメイトたちがざわつきながら集まってくる。僕は真っ赤になった。

「あの……えーっと……」

　僕がしどろもどろになっていると、千尋が助け船を出した。

「千尋です。いつも健太さんにお世話になってます」

「お世話って、どんな？」

「電車で一緒になることがあって……」

　千尋が自然に説明してくれた。僕はホッとした。

「へー、電車で知り合ったのか」

「健太、やるじゃん」

　友達たちが冷やかした。僕は恥ずかしくて、どこを見ていいか分からなかった。

「健太さんのお友達ですね。よろしくお願いします」

　千尋が丁寧に挨拶すると、友達たちも感心していた。

「すげー、ちゃんとした子じゃん」

「健太、良かったな」

　もっと冷やかされるかと思ったが、思ったよりみんな受け入れてくれたようだった。最近の僕の変化を、友達も認めてくれているのかもしれない。

　いくつかの展示を見た後、僕は緊張しながら言った。

「千尋さん、僕たちのクラスの展示も見てもらえませんか？」

「はい、ぜひお願いします」

　僕たちの教室に向かう途中、山田が駆け寄ってきた。

「健太！」

　山田が駆け寄ってきて、千尋に気づいて立ち止まった。

「あ、この方が千尋さんですね。初めまして、山田です。お噂はかねがね」

「初めまして、水野千尋です。いつも健太さんがお世話になってます。噂って、健太さん、どんな話されてるんですか？」

「いや、朝同じ電車に乗って～くらいの話しかしてないですよ」

「あら、そうなんです？」

　二人の会話をニコニコしながら見守ってた山田は、はっと気づいたような表情になった。

「そうそう健太、ちょうどいいタイミングだよ。うちのクラス、すごい人気でさ、大行列だよ」

　僕は千尋を見た。

「うちのクラス、謎解きゲームやってるんですよ」

「謎解きゲームですか？面白そうです」

「そうなんですよ！なんとびっくり、佐藤が企画してリーダーもやってるんですよ！」

　山田が腕を僕の首にかけて、ニヤリとする。

「健太さんがリーダーなんですか？すごいですね！」

「いやぁ、そんなぁ」

　僕はもじもじする。

「ともかく教室に来てみろよ、あ、千尋さんもぜひ」

「はい！楽しみです」

　千尋の目が輝いた。

　教室に戻ると、入り口に長い列ができていた。

「佐藤、おつ～！」

　クラスメイトが手を振ってくれる。

「佐藤、すげーよ。もう30組以上参加してるぞ」

　僕は受付係に状況を確認した。

「今、どのくらい待ち時間？」

「15分ぐらいかな」

　僕は千尋に振り返った。

「千尋さん、よろしければ謎解きゲームに参加してもらえませんか？」

「健太が企画したんだよ、これ」

　クラスメイトが横から口を挟んだ。僕は照れて頬を掻いた。

「健太さんが企画したんですか？」

　千尋が驚いた。

「はい。実は……千尋さんに楽しんでもらいたくて考えたんです」

　僕が正直に言うと、千尋の頰がほんのりピンク色になった。

「それなら、ぜひ挑戦させてください」

「でも、一般の参加者と同じように並んでもらうのは……」

　僕が迷っていると、山田が言った。

「健太、千尋さんには特別にテストプレイをしてもらえばいいじゃん。リーダー特権でさ」

「え、でも」

「お前、受付担当まで時間あるし、二人で行ってきなよ」

　山田に背中を押され、僕は、千尋を誘う。

「そうですね。千尋さん、よろしければ」

「はい!」

　僕は千尋に謎解きのルールを説明した。

「校内5カ所に謎が隠されています。この問題用紙を手がかりに、順番に解いていってください」

「はい！えっと……最初の手がかりは……」

　千尋がスタートすると、僕は山田と千尋の後を追う。答えを知っている僕らは後ろからついていくのみだ。

「健太、千尋さんって頭いいな」

　最初の謎解きポイントで、千尋は他の参加者よりもスムーズに答えを見つけていた。

「さすがですね」

　二番目、三番目と順調に進んでいく千尋を見ながら、僕は嬉しくなった。

「健太が作った謎解き、千尋さんすごく楽しそうじゃん」

　山田の言葉通り、千尋は本当に楽しそうだった。

　最後の謎解きポイントで、千尋は少し考え込んでいた。

「健太、助けに行かなくていいの？」

「大丈夫です。千尋さんなら問題ないよ」

　案の定、数分後に千尋は答えを見つけて、教室に戻ってきた。

「健太さん、正解は『タカラモノ』ですか？」

　千尋が答えを教えてくれた。

「正解です！」

　クラス全体から拍手が起こった。

「すごいじゃん、15分でクリアだ」

「今日の最短記録だよ」

　クラスメイトたちが盛り上がる中、千尋が僕に言った。

「健太さん、とても面白い謎解きでした。すごく考えられてて……最後の謎が特に素敵でした」

「楽しんでもらえて良かったです」

「健太さんがクラスのリーダーをやってるなんて、すごく意外でした」

「僕も驚いてます。前の僕なら考えられませんでした」

　その時、他のクラスの生徒が教室を覗いた。

「佐藤のクラス、すげー人気じゃん」

「謎解きゲーム、やってみたいな」

　いい感じに広告にもなったようだ。

「佐藤、そろそろ受付変わってくれよ」

　ちょうど受付の時間が来たようだ。

「すみません、千尋さん、あと1時間ほど受付担当なので、ちょっと一人で回ってもらえますか？ご一緒できず申し訳ないです。12時に中庭の自動販売機のところで待ち合わせできますか？」

「はい、さっき謎解きで通ったところですよね？大丈夫です」

　僕は、千尋を見送る。するとクラスメイトの一人が僕に話しかけてきた。

「佐藤、いい子を見つけたな」

「まだ付き合ってるわけじゃないんだ」

「え？嘘だろ？あれだけ親密な感じだしといて、まだ告白してないの？」

「うん……」

「うわ、もったいなー。あの子、完全に佐藤のこと好きだろ」

　僕は驚いた。

「そう見える？」

「見えるも何も、一日中佐藤のことばっかり見てたじゃん。それに、佐藤が他の女子と話してる時、ちょっと拗ねたような顔してたぞ」

「そんなことが……」

　僕は気づいていなかった。千尋がそんな表情をしていたなんて。

　◆

　12時に中庭に向かうと、千尋が他校の男子生徒に声をかけられているところだった。

「君、さっきの謎解きゲームの人だよね？どこの高校？」

「あの……」

　千尋が困っている様子を見て、僕は慌てて近づいた。

「千尋さん、お疲れさまでした」

　僕の声に、男子生徒が振り返った。

「あ、君の彼女？」

「……はい……」

　とっさに嘘をついてしまった。彼女を守るための方便だ。

　僕が答えると、男子生徒は「なんだ、残念」と言って去っていった。

「遅くなっちゃってすみません。男子校だから、女子が珍しくてああいうのもいるんですよ。迷惑かけちゃいましたね」

　千尋が微笑みながら近づいてきた。

「いえいえ、気にしないでください。それより、謎解きゲーム、本当に楽しかったです」

「良かったです」

「ききましたよ！あれ、健太さんが前に立って色々決めていったって。健太さんのこと見違えた、なんて言っている女子生徒さんもいらっしゃって、私少し嫉妬しちゃいました」

「嫉妬？」

「あ、いえ、忘れてください」

　なんとなく気まずい雰囲気になる。

「そ、それでは、他の展示も見て回りませんか？」

　僕は話題を切り替える。

「はい！」

　千尋は元気に答えた。

　午後は二人で文化祭を回った。美術部の展示、書道部の作品、軽音楽部のライブ。千尋は全てに興味深そうに見入っていた。

「健太さんの学校、本当に活気がありますね」

「例年と違って今年は、千尋さんと回れて、本当に楽しいです」

　去年までずっとボッチ文化祭だったので全く違う。

　人の流れが落ち着いた頃、僕たちは中庭のベンチに座った。

　千尋が言った。

「健太さん、大丈夫ですか？なんか緊張してるみたいですが」

「あ……バレてましたか」

　僕が苦笑いした。

「男子校に女の子を連れて入るなんて、初めてで……みんなの視線が気になって」

「そうだったんですね。私も少し緊張しました」

「千尋さんも？」

「はい。健太さんの学校の人たちにどう思われるかと思って」

　千尋が正直に答えた。僕は少し安心した。

「でも、みなさん優しくて良かったです。健太さんがいい友達に恵まれてるのが分かりました」

　千尋が微笑んだ時、僕は改めて思った。

　彼女を、もっと大切にしたい。

　文化祭も終わりに近づいてきた。

「千尋さん、今日は本当にありがとうございました」

「私の方こそ、ありがとうございました。とても楽しかったです」

　千尋を駅まで送る時間になった。でも僕の心に、ひとつの決意が固まっていた。

　今日、千尋に気持ちを伝えよう。

　クラスメイトの言葉が頭に響いている。「あの子、完全に佐藤のこと好きだろ」

　もう迷いはなかった。

「ちょっとこっちに来てもらってもいいですか？」

　僕は校舎の裏手を指差した。人通りのない、静かな場所だった。

　千尋は黙って頷いた。