7時22分の電車で始まる恋

第31話 紅葉の名所でデート

　秋祭りから一週間後の土曜日の朝、僕は駅のホームで千尋を待っていた。

　あの日千尋から「お時間いただけませんか？」と誘われた約束の日。いつもと違って、水野屋ではなく外での待ち合わせだ。

　夏に星を見に行って以来の、本格的なお出かけ。でも、あの時とは僕の気持ちが全然違う。

　あの夜、千尋への想いに気づいてから、そして秋祭りの日に「もっと積極的になろう、気持ちを伝えたい」と決意してから、僕の中で何かが変わった。

　今日は、好きになった人との初めてのデート。そう考えると、心臓の鼓動が早くなる。

　千尋は僕のことをどう思っているんだろう。友達として？それとも……。

　手のひらに汗をかいているのを感じながら、僕は改札口を見つめた。緊張と期待で、胸がいっぱいだった。

「健太さん、お待たせしました！」

　千尋が小走りでやってきた。カジュアルな服装の千尋を見るのは初めてで、新鮮だった。ベージュのカーディガンにチェックのスカート、小さなリュックを背負っている。

「今日はよろしくお願いします」

　千尋が少し照れたように言った。秋祭りの時のお礼がしたいと言ってくれていた千尋。

「こちらこそ。お礼だなんて、僕の方が千尋さんにお世話になりっぱなしですよ」

「秋祭りの時は本当にありがとうございました。今日は絶好のお出かけ日和ですね。行き先も健太さんにご提案していただいて、何から何までありがとうございます」

「僕こういうの企画するの好きなんですよ。ちょうど箱根の紅葉、今が見頃らしいですからちょうどいいかなって。強羅公園と箱根美術館の庭園が特に綺麗だそうです」

「わぁ！楽しみです」

　僕たちは新宿駅から小田急ロマンスカーに乗り込んだ。観光地へのちょっとした小旅行、本格的なデートの始まりだ。

「あの、健太さん」

　千尋が隣を歩きながら言った。

「こうして二人で遠出するの、初めてですね」

「そうですね」

　前回一緒に星空を見たのは、桜ヶ丘駅から徒歩20分とわりと近場だったが、今回は都心から離れた日帰り箱根小旅行だ。

　ロマンスカーの車窓から流れる景色を眺めながら、隣に座る千尋を意識する。いつもと違う特別な時間。

　ああ、幸せだなぁ。

　箱根に着いて、まず向かったのは強羅公園だった。フランス式整型庭園で、秋の花々と紅葉のコントラストが見事だ。

「綺麗……噴水と紅葉の組み合わせが素敵」

　千尋が目を輝かせた。観光客で賑わっているが、それがかえってデートらしい雰囲気を演出している。

「撮影には最高の場所ですね。でも最初は園内を散策しましょうか」

「はい！」

　僕たちは手をつなぎそうになって、慌てて離した。まだそういう関係じゃない。でも、距離は確実に縮まっている。

　園内のカフェで一休みした後、千尋がリュックから和菓子の入った箱を取り出した。

「お礼って言ったのに、またお菓子まで作ってきてくれたんですか？」

「秋にちなんで、紅葉をモチーフにした上生菓子を作ってみたんです。一緒に食べませんか？」

「ありがとうございます。あのベンチで食べましょうか？」

　僕たちはローズガーデンの見える特等席に移動した。千尋が和菓子を丁寧に並べる。背景には色とりどりの薔薇と紅葉のコラボレーション。

「こんな感じでしょうか？」

「綺麗……」

　千尋が和菓子を見つめながら呟いた。紅葉の葉が舞い散って、和菓子の周りに自然に散らばる。

「本当に芸術みたいですね。あ、せっかくですし、SNS用に写真撮りませんか？すごく映えると思うんですよ」

　僕がスマホを取り出してパシャリ。

　千尋が言った。

「せっかくですし私もお菓子と一緒に撮ってもらえませんか？」

「もちろんです」

　千尋が恥ずかしそうに微笑んだ。紅葉を背景に、和菓子を手に持つ千尋。緊張しているのか笑顔が固い。

「もう少し自然な笑顔で」

「こ、こうですか？」

　うーん、まだこわばっている。

「千尋さん、好きな和菓子の話をしてください」

「え？」

「話している時の表情が一番自然になりますから」

　千尋が話し始めると、表情が柔らかくなった。シャッターを切る。

「いい写真が撮れました」

　撮った写真を見せると、千尋が嬉しそうに覗き込んできた。距離が近くて、髪からほのかに甘い香りがする。

「本当だ、すごく綺麗……」

「千尋さんが綺麗だからですよ」

　思わず本音が出てしまった。千尋の顔が赤くなる。

「そ、そんな……和菓子と紅葉が綺麗なんです」

　慌てて訂正する千尋が愛おしい。

　次に向かったのは箱根美術館の庭園。苔庭と紅葉の組み合わせが有名で、まるで絵画の中にいるような錯覚を覚える。

「ここ、京都みたい……」

　千尋が息を呑んだ。確かに、日本庭園の美しさは格別だった。

「健太さん、これ食べてみてください」

　千尋が和菓子を差し出した。

「撮影用じゃないんですか？」

「予備も作ってきました。感想を聞きたくて」

　僕は和菓子を口に入れた。栗の優しい甘さが広がる。

「美味しいです。秋の味がします」

「良かった……」

　千尋がほっとしたように微笑んだ。

　お昼は美術館併設のレストランで食事をすることにした。

「こんな素敵なところで食事なんて……」

「たまにはこういうのもいいでしょう？」

　窓から見える紅葉を眺めながらのランチ。千尋との会話も弾む。

「実は今日のために、お小遣い貯めてたんです」

　僕の言葉に、千尋が頬を赤らめた。

「健太さん、そんな……」

「千尋さんと一緒だから、特別な日にしたかったんです」

　レストランの料理を楽しみながら、本当のデートのような時間を過ごした。

「健太さん」

　千尋が急に真剣な顔になった。

「私、最近思うんです」

「何をですか？」

「健太さんと出会えて、本当に良かったって」

　突然の言葉に、僕の心臓が跳ねた。

「水野屋も変わったし、私も変われた。全部、健太さんのおかげです」

「僕の方こそ、千尋さんと出会えて……」

　言葉を続けようとした時、風が吹いて紅葉が舞い散った。まるで映画のワンシーンのような光景。

　千尋の髪に紅葉が一枚引っかかった。

「あ、葉っぱが」

　僕が手を伸ばして取ろうとすると、千尋も気づいて手を上げた。手と手が触れ合う。

　一瞬、時が止まったような気がした。

　お互いの目を見つめ合う。千尋の頬が赤く染まっている。僕の顔も熱い。

「あの……」

　千尋が何か言いかけた時、近くで子供たちの声がした。魔法が解けたように、僕たちは手を離した。

　午後は箱根ロープウェイに乗って大涌谷へ。

「富士山が見える！」

　千尋が興奮して僕の腕を掴んだ。その自然な仕草に、胸が高鳴る。

　夕方、芦ノ湖まで降りてきた。湖畔から見る夕日と紅葉のコントラストが美しい。

「最後にもう一枚」

　僕がカメラを構えると、千尋が言った。

「健太さんも一緒に写りませんか？」

「え？」

「記念に……」

　千尋の提案に、僕の胸が高鳴った。

　セルフタイマーをセットして、千尋の隣に座る。肩と肩が触れ合う距離。

「はい、チーズ」

　シャッターが切れる瞬間、千尋が少し僕に寄り添ってきた。

　写真を確認すると、二人とも自然な笑顔で写っていた。

「いい写真ですね」

「大切にします」

　千尋が小さく呟いた。

　帰りのロマンスカーで、千尋が僕の肩にもたれかかってきた。

「ちょっと疲れちゃった……」

「ゆっくり休んでください」

　千尋の髪からシャンプーの香りがする。この距離の近さに、ドキドキが止まらない。

　地元の駅に着いて、改札を出る前に千尋が振り返った。

「今日は本当に楽しかったです」

「僕もです」

「また……」

　千尋が立ち止まった。

「また、こうして一緒に出かけられたらいいですね」

　その言葉に、僕の心が温かくなった。

「はい、ぜひ」

「今度は、違う場所にも行ってみたいです」

「いいですね。鎌倉とか、江ノ島とか、日光とか」

「全部行きたいです！」

「わあ、楽しみです」

　千尋の笑顔が夕日に照らされて、とても綺麗だった。

　駅で別れる時、千尋がスマホを取り出した。

「今日の写真、早速投稿してもいいですか？」

　それは、笑顔で千尋が和菓子と一緒に撮った写真だった。

「千尋さんが写っちゃってますが大丈夫ですか？」

「私自身、先日のお祭りでも写真取られてあげられてますし、今更かなって。健太さんの撮ってくれた素敵な写真、ぜひ載せたいです」

「であれば、良いと思います」

「嬉しい。キャプション、何て書こうかな……」

　千尋が考えている横顔を見ながら、僕は思った。今日は仕事という名目だったけど、本当のデートみたいだった。いや、これはもうデートと言ってもいいのかもしれない。

「『秋の紅葉と和菓子。大切な人と過ごす特別な時間』……これでどうでしょう？」

　千尋の言葉に、僕の顔が熱くなった。「大切な人」という部分に、特別な意味を感じずにはいられなかった。

「素敵だと思います」

「じゃあ、これで投稿しますね」

　改札を通る前に、千尋が振り返った。

「健太さん、今日は本当にありがとうございました」

「こちらこそ」

「また月曜日に」

「はい、また」

　千尋が手を振って改札を通っていく。その後ろ姿を見送りながら、僕は確信した。

　秋祭りの日に決意した「もっと積極的になろう。千尋に気持ちを伝えたい」という想い。

　そして今日のデートのような時間。もしかしたら千尋も、僕と同じ気持ちでいてくれるかもしれない。

　今日は、忘れられない一日になった。