7時22分の電車で始まる恋

第28話 秋祭りの準備

　朝の電車で、いつものようにSNSやブログ運営などの雑談していると、千尋が思い出したように言った。

「そういえば、来週に地元の秋祭りがあるんです」

「秋祭りですか」

「はい。水野屋も毎年出店してて、和菓子の実演販売をするんです」

　千尋が少し誇らしげに言った。

「おお、いいですね！千尋さんもするんですか？」

「はい、今年はおばあちゃんから許可もらいました」

「野崎さんの工房での努力の成果ですね。流石です」

　僕の言葉に、千尋が照れたように笑った。

「そうだ、せっかくですし、SNSでも広報したらどうですか？」

　僕が提案すると、千尋の目が輝いた。

「それ、いいアイデアです！事前に告知したら、たくさんの人に来てもらえるでしょうか」

「フォロワーは海外の方が多いので、直接来てもらうのは難しいかもですが、秋祭りって日本文化の象徴ですし、海外の方にも興味を持ってもらえそうですね。それに、実演販売の動画とか撮れば、普段とは違う魅力的なコンテンツになりそうです。

　僕も秋祭りに向けたSNS広報準備と、出店の準備をしましょうよ。僕も手伝いますよ」

「本当ですか？」

　千尋が嬉しそうに聞いた。

「もちろんです。楽しそうですし」

　千尋が安心したような表情を見せた。

「でも、秋祭りの準備って大変ですよね。テントの設営とか、道具の運搬もありますよね？」

「はい。それに、和菓子も300個くらい作るので……」

「任せてください。体力には自信がありますから」

　僕が胸を張ると、千尋がくすっと笑った。

「頼りになりますね」

　その週の平日、千尋とSNS投稿について相談した。

「秋祭りの告知、どんな内容にしましょうか？」

「そうですね……『水野屋、秋祭りに出店します！』だけだと味気ないですし」

「実演販売の様子とか、紅葉の和菓子の写真を使って、『職人の技を間近で！』みたいな感じはどうでしょう」

「いいですね！あと、『お子様も楽しめる和菓子作り体験』も入れたいです」

　InstagramとTwitter用の文章を一緒に考えて、投稿スケジュールも決めた。千尋のSNS運用がどんどん本格的になっていく。

　◆

　水野屋を訪れると、店内はお祭りの準備で活気に満ちた雰囲気だった。

「健太君、来てくれたのね」

　祖母が安心したような顔で迎えてくれた。

「秋祭りの準備、よろしくお願いします」

　店の奥では、千尋が大量の材料を準備していた。

「健太さん！来てくださったんですね」

　千尋がエプロン姿で出てきた。いつもより生き生きとして見える。

「まず何から始めましょうか？」

「そうですね……まず、明日の仕込みの準備から」

　千尋が説明してくれた。

「秋祭りでは、紅葉をモチーフにした和菓子を中心に販売するんです」

「どのくらい作るんですか？」

「例年だと、300個くらい売れるんです」

「300個！？」

　僕は驚いた。

「はい。朝から夕方まで、ひっきりなしにお客様が来られるので」

「それは確かに大変ですね」

　僕と千尋は、材料の計量から始めた。白餡、こし餡、上新粉、白玉粉……普段見慣れない材料が並んでいる。

「健太さん、これを量ってもらえますか？」

　千尋が秤を渡してきた。手が触れた瞬間、お互いに少しドキッとした。

「あ、すみません」

「いえ……」

　二人とも顔を赤くしながら作業を続けた。

「健太さんって、料理とかするんですか？」

　千尋が聞いてきた。

「簡単なものなら。でもお菓子作りは全然で、和菓子はましてできません」

「じゃあ、今日は私が先生ですね！いつもと逆で楽しいです」

　千尋が嬉しそうに胸を張る。いつも教わる側だった千尋が、今日は教える側になって、とても嬉しそうだ。

「先生、よろしくお願いします」

　僕はペコリと頭を下げる。

「紅葉の形を作るのは難しいんですけど、まず餡を丸めるところからですね」

　千尋が手を洗って、エプロンを締め直してから手本を見せてくれる。

「まず、こんなふうに手のひらで餡を転がして……」

　千尋の手つきは職人のように滑らかだった。手の中で餡がきれいな丸になっていく。

「すごい……本当にプロですね」

「野崎さんに色々教わったんです。手の使い方から、餡の硬さの見極め方まで。小さい頃からやってましたが、独学とプロは全然違いました」

　千尋が照れたように笑った。

　午後になって、テントや道具の確認を始めた。

「これ、全部運ぶんですか？」

　倉庫には、大きなテント、折り畳みの机、パイプ椅子、ガスコンロ、蒸し器、大量の食器などが所狭しと積み重ねられていた。

「300個も作るのに必要な道具ですね」

「はい。明日の朝早くに会場に運んで、設営するんです」

「結構な量ですね」

　僕が荷物を持ち上げると、千尋が心配そうに見ていた。

「重くないですか？無理しないでください」

「大丈夫ですよ。これくらい」

　実際、思ったより重かったが、千尋の前では平気な顔をした。

「健太さん、本当に助かります」

　千尋が感謝の眼差しを向けてきた。

　夕方、一日の準備作業を終えて、みんなでお茶を飲んだ。

「健太君のおかげで、今年は随分と準備が早く終わったわ」

　祖母が嬉しそうに言った。

「明日は朝6時集合なんです。大丈夫ですか？」

　千尋が心配そうに聞いてきた。

「全然平気です。楽しみですよ」

「秋祭りは、水野屋にとって大切なイベントなんです」

　千尋が説明してくれた。

「一年で一番たくさんの人に、うちの和菓子を知ってもらえる機会なんです。去年は一日で500人くらいの方が来てくださって」

「500人！すごい人数ですね。どんな人が来るんですか？」

「家族連れが多いですね。午前中はお年寄りの方、午後は子供連れのご家族。子供たちも和菓子作りの実演を楽しみにしてくれて、『わあ、すごい！』って目を輝かせてくれるんです」

　千尋が嬉しそうに去年の思い出を話してくれた。

　千尋の目が輝いている。

「健太さんにも、ぜひ販売を手伝ってもらいたいです。午前10時から午後4時まで、ずっと立ちっぱなしで大変ですけど」

「僕でよければ。接客とかしたことないですが、大丈夫でしょうか」

「大丈夫です。『いらっしゃいませ』と『ありがとうございました』が言えれば十分ですから。健太さんの人柄なら、きっとお客様にも好かれると思います」

　千尋の言葉が嬉しかった。

　帰り道、千尋と二人で歩いていると、夕焼けが街を染めていた。

「健太さん、今日は本当にありがとうございました」

「いえ、楽しかったです」

「和菓子作り、どうでした？」

「難しいけど、面白いですね。千尋さんの手さばきがホントプロ級でした。流石でした」

　千尋が照れたように笑った。

「明日、たくさんのお客様に喜んでもらえるといいな。紅葉の和菓子、どんな反応があるか楽しみです」

「きっと大丈夫ですよ。千尋さんの和菓子は美味しいですし、作っている姿を見せるのもきっと喜ばれますよ」

「健太さんがいてくれるから、心強いです」

　千尋が立ち止まって、僕を見つめた。

「本当は、健太さんと一緒に何かをするのが、すごく楽しくて」

　千尋の言葉に、僕の鼓動が早くなった。

「僕も同じです」

　二人の間に、甘い沈黙が流れた。

　駅に着いて、改札前で立ち止まった。

「明日、朝早いですけど大丈夫ですか？」

　千尋が心配そうに聞いた。

「まかせてください。うちの目覚まし時計三台が火を吹きますよ！」

「火を吹いちゃ危ないですよ」

　千尋がくすっと笑う。僕もつられて笑ってしまう。こんな他愛のない会話が、とても楽しい。

「私も……健太さんと一緒だから、楽しみです」

　千尋が恥ずかしそうに俯いた。

「じゃあ、明日6時に」

「はい、遅れないようにします」

　別れ際、千尋が僕の袖を軽く引いた。

「健太さん」

「はい？」

「明日、一緒に頑張りましょうね」

　千尋の笑顔が、夕暮れの中で輝いていた。

「はい、頑張りましょう」

　家に帰ってから、明日の準備をした。動きやすい服、タオル、飲み物……

　秋祭りで千尋と一緒に働けることが、とても楽しみだった。たくさんの人に水野屋の和菓子を知ってもらえる。そして何より、千尋との距離がまた少し縮まる気がした。

　明日はきっと、忘れられない一日になるだろう。