第13話 夏の気配
六月に入り、朝も暖かくなってきた。
「今日から夏服ね」
母が僕の制服を用意しながら言った。
「うん」
僕は上の空で答える。僕が衣替えということは彼女も衣替えをしているということだ。夏服もきっと似合うに違いない。
思わず足取りが軽くなる。
「健太くん、おはよう。今日はなんかごきげんね」
「おはようございます。今日から夏服だからね！」
ごきげんなのは僕が夏服になったからじゃない。彼女が夏服になるからだ。
予想通り、千尋も夏服に変わっていた。白いブラウスに紺のスカート。ポニーテールにしていると、うなじが見えるようになった。なんだか、いつもより大人っぽく見える。少し赤くなる。千尋に気づかれてないだろうか不安で、少しそっぽを向く。
僕は、あの初めて香りを感じた時のことを思い出した。もう三ヶ月も前のことなのに、鮮明に覚えている。その時から、自分の中で何かが変わり始めていたのかもしれない。
「暑くなってきましたね」
千尋が小さく扇子で仰いでいた。薄い水色の扇子で、とても上品だった。
「もう夏ですね。その扇子、きれいですね」
「ありがとうございます。祖母からもらったものなんです」
千尋が扇子を見せてくれた。繊細な花の模様が描かれている。きっとおばあさんはセンスの良い人なんだろう。扇子だけに。
なんてしょうもないことを考えていると、千尋が僕に尋ねてきた。
「健太さんは夏休み、どこか行かれるんですか？」
彼女の質問の答を考えた。特に予定はないが、それを正直に言うのも何だか寂しい気がした。
「特に予定は……家でのんびりかな。千尋さんは？」
「家族で軽井沢に行く予定です。毎年恒例なんです。父が避暑地が好きで」
「軽井沢ですか。涼しそうでいいですね」
僕は少し寂しくなった。夏休み中は、千尋に会えなくなる。考えてみれば、この三ヶ月間、学校がある日はほぼ毎日会っていたのだ。それが一ヶ月以上もない期間があるなんて。
「でも、お盆過ぎには帰ってきます」
千尋が付け加えた。なんとなく、僕の気持ちを察してくれたような気がした。
「そうですか。一ヶ月くらいですか？」
「そうですね。長いですよね」
千尋も、なんとなく寂しそうな表情をした。
「健太さんに会えないと、寂しくなりそうです」
千尋がぽつりと言った。僕の心臓が跳ねた。
（千尋さんも、僕がいないと寂しいって……）
僕は嬉しかった。自分だけじゃなくて、千尋も同じような気持ちでいてくれる。
「僕も……千尋さんがいないと、つまらなくなりそうです。いえ、つまらないどころか、きっと毎朝がつらくなりそうです」
僕が正直に言うと、千尋の頬がほんのり赤くなった。
「そんな風に言ってもらえて、嬉しいです」
お互い、少し恥ずかしそうに笑った。でも、その笑顔はいつもより温かい気がした。
「桜ヶ丘駅、桜ヶ丘駅です」
アナウンスが流れた。電車が桜ヶ丘駅に着く。千尋が立ち上がる。
「それでは……」
「はい」
千尋が電車から降りる。ドアが閉まる直前、千尋が振り返った。
「健太さん」
「はい？」
「また明日」
「はい、また明日」
いつもの別れの挨拶だった。でも、今日はなんとなくいつもより特別に聞こえた。言葉は同じなのに、込められた気持ちが違うような気がした。
僕は、千尋の後ろ姿を見送りながら思った。
夏の制服の千尋は、いつもより軽やかに見えた。歩き方も、どこか弾むような感じがする。
そして僕は、はっきりと自覚した。
きっと、自分は千尋のことを好きになっている。
三ヶ月前、初めて彼女に気づいた時から、少しずつ変わっていた自分の気持ち。最初は単なる興味だった。次に親しみを感じるようになった。そして今では、彼女がいない夏休みを想像するだけで寂しくなる。
学校に着くと、山田が声をかけてきた。
「健太、今日は何だか顔が赤いぞ」
「え？」
僕は慌てて顔を触った。
「暑いからかな」
「まだそんなに暑くないだろう。何かあったのか？」
山田の鋭い観察に、僕は焦った。
「別に、何もないよ」
「そうか？最近、朝からニヤニヤしてることが多いぞ」
「そんなことないって」
でも、内心では認めざるを得なかった。きっと自分の気持ちは、顔に出てしまっているのだろう。
授業中も、僕は千尋のことを考えていた。夏休みの間、会えない日々のことを。そして、夏休み明けに再び会えた時のことを。
その時、自分はどんな気持ちで彼女を見るのだろうか。
