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SIDE・レイル

扉を勢いよく出た俺は、すぐに通信端末を取り出していた。

「……繋がってくれ……」

ユウラの名前を選び、通信ボタンを押す。画面の表示が何度か点滅するが――

『接続できません』

「……くそっ……！」

感情を押し殺しきれず、歯を食いしばって呟く。

そして、俺はそのままユウラの部屋の前まで走った。

ドンドンッ！！

「ユウラ！いるのか！！」

返事はない。中からの気配もない。

「……なんでこんな時に、いねぇんだよ……っ」

胸の奥がジリジリと焦げるように痛い。

通信端末が震えた。画面を見ると、差出人はミリ。

『ユウラはもう城の外だ。城付近に探索をかけたが、反応はなかった』

「……わかった。ありがとう」

俺はギリッと奥歯を噛みしめた。

どこに行ったんだ……？まさかもうタルに……？

焦りを抱えたまま、俺は城の正門を抜けて外に飛び出す。

そのとき、不意に記憶の底から、とある会話が浮かび上がってきた。

――リオンと、ユウラの会話。

あの時、俺は少し離れた場所から、それを聞いていた。

あれは、ユウラがサクラの使いで、買い物に出かける準備をしていた時だった。

ちょうど廊下の角を曲がった先で、リオンとユウラの声が聞こえてきた。

俺は顔を出すタイミングを逃して、そのまま陰で立ち止まってしまった。

「ユラちゃん、また女王さまの買い物？危ないよ？外は」

リオンのあっけらかんとした声。軽いけど、気遣いは本物だってのは知ってる。

「女王さまのためになれるなら、なんでもしたいんです。お気遣いありがとうございます、リオさま」

ユウラは丁寧にそう返した。そのときの声は、どこか誇らしげで、でもやっぱり優しかった。

……なんでリオにはそんな素直に笑えるんだよ。

そう思ってしまった自分に、気づかないふりをした。

「僕、一緒に行くよ。最近、変質個体も多いしね」

「大丈夫です。私も少しは戦えますし、それに――」

少し得意げな調子で、ユウラが言った。

「裏道、見つけたんです」

「裏道？」

「はい。そこだけ妙に静かで、変質個体も少なくて……しかも、先に進むと動物たちがいっぱいいて。なんだか、穏やかな空気が流れてる場所なんです」

「へぇ、どこそれ？気になる」

「噴水前のカフェ……その裏手に続く路地です」

「カフェの裏道？」

「はい。私のお気に入りの場所なんです」

「じゃあ、何かあったら僕にすぐ連絡してね？この僕がすぐ駆けつけるから！」

「ありがとうございます、リオさま。……でも、ほんとに大丈夫ですから」

ユウラは微笑みながらそう言って、リオンの好意をふわっと受け流していた。

俺は、何も言えず、影に隠れたまま立ち尽くしていた。

――あの裏道。

あそこかも……！

俺は既に走り出していた。

噴水前のカフェの裏手にあるという、ユウラのお気に入りの場所へ。

風が冷たい。けど、胸の奥は熱くて、焦りで喉が焼ける。

ユウラ、頼む……！そこにいてくれ。

……走った。とりあえず走った。

靴音が乾いた石畳に響くたび、胸の奥で何かが軋んでいた。

どこだ……ユウラ……！

息を切らせながら、俺は噴水前のカフェの裏手へと飛び込んだ。

あ……！あそこか……？

目を細めたその先に、俺はそれを見つけた。

裏手に続く細道。薄暗く、木々が茂るその奥に、ぽつんと腰を下ろすひとつの影。

「……ユウラ」

声が震えた。

彼女がぴくりと肩を揺らす。振り返ったその顔は驚きと……迷いと、傷ついた色を宿していた。

「……なんでここに？」

その声音には、かすかな警戒が混じっていた。

「……前に、リオンと話してるの、たまたま聞いたんだ。ここが好きな場所だって……もしかしたらって思って」

「……そう、ですか」

その瞬間、ユウラの声が、ふいに敬語に変わった。

――敬語。

……ああ、やばい。これ、完全に……距離、取られてる。

風なんて吹いてないのに、ぞくりと背中に冷たいものが走った。

「……私のこと、そんなに嫌いなんですか？」

その声は、確実に震えていた。

「どうして……私にだけ、いつもあんな風に冷たくするんですか……？」

「それは……ちが――」

「私……何か、気に障るようなこと、しましたか……？」

刺すような問いだった。俺の胸に、グサッと突き刺さる。

「いや、だから……それも、ちが――」

「まさか……何か、逆恨みされてるんですか……？」

「違う！そんなわけ――」

「じゃあ、私って……レイルさんにとって、なんなんですか……」

その声に、俺は一瞬、何も言い返せなかった。

ユウラの揺れる瞳が、俺の心をまっすぐ見つめていた。

「言えばいいじゃないですか……さっきみたいに冷たく……」

ユウラの声は震えていた。

「……もう、放っておいてください……」

ユウラは静かにそう言うと、スッと立ち上がり、背を向けて歩き出した。

その背中が、やけに遠く感じた。

「おい……ユウラ、待てって……」

――どうすればいい。どうすれば、俺の気持ちが届く？

焦る心に押されるように、俺は思わず走り出した。

そして、ユウラの前に回り込んで、道を塞ぐように立ちはだかった。

「……頼む。冷静に……話を聞いてくれないか」

ユウラは立ち止まり、少しだけ顔をそむけながら、ぽつりと呟いた。

「……なんで……しょうか」

その声は、静かだった。でも、拒絶されているわけじゃないと分かって、俺は少しだけ息を吐いた。

「……俺さ、お前にひどい態度ばっかとってきたのに、こうやって向き合うの……初めてだよな」

「……はい」

「でも……俺、今日、やっと気づいたんだ」

「……何を、ですか」

ユウラの声はかすれていたけど、ちゃんと耳を傾けてくれていた。

俺は、そのまま、できるだけ優しく、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「ユウラが笑ってると、嬉しくなる。でも……それが他の誰かに向いてると、なんか……胸が苦しくなる」

「……」

「それなのに……どうしてなのか、自分がその笑顔の邪魔をしてばっかで……」

俺は自嘲気味に笑った。

「バカだよな。大事にしたいって思ってるのに、逆のことばっかしてんだから……」

ユウラが、ゆっくりとこちらに顔を向ける。目の端にまだ涙が残っていた。

「……大事に……したい？」

「うん。ユウラのこと……ほんとは、めちゃくちゃ大事にしたい」

俺は一歩、彼女に近づいた。

「だから、お願いだ。俺に……やり直すチャンスをくれないか」

「……」

ユウラは、目を伏せ、唇をそっと噛んだまま黙っていた。

でもその指先が、ほんの少し震えていたのを、俺は見逃さなかった。

「もう、同じことは絶対にしない。傷つけるようなことも言わない。……だから」

そう言って、俺はそっと両手でユウラの肩を包み込んだ。

「……レ、レイルさ…ん…！？」

突然の距離の近さに驚いたのか、ユウラの体がぴたりと固まる。

けれど、逃げようとはしなかった。

俺はまっすぐその瞳を見つめながら、低く静かに言った。

「……今度こそ、ちゃんと伝えさせてくれ。俺の想いを……全部」