女王を落とせ？無理ゲーにもほどがある！～異世界転移した俺が感情ゼロの女王様を攻略するなんて聞いてない！～

ミリと話すことになった結果

俺たちはその足で、噴水前のカフェへ向かった。

店の前には落ち着いた薄い水色の看板。

中からはコーヒーと、焼き菓子の甘い香りがふわりと漏れてくる。

観葉植物が並んだおしゃれな内装に、思わず一歩後ずさりそうになる。

「なんか、俺、場違いな気がしてきた……」

「アルト、落ち着いて。振る舞いが怪しい」

耳元でサクラが小さく呟く。

「え、俺！？」

思わず振り返ると、店の奥の窓際の席に、すでに座っているミリの姿があった。

黒いシャツに赤いチェックのスカート。その姿はまるでロックバンドのボーカルみたいな出で立ちで、ミリはじっと俺たちを見ていた。

「……うわ、もう来てたのか！」

「早かったな、アル。着席を」

相変わらず感情のない声。けれど視線は、確実にサクラを捉えていた。

「……サラと呼べ。街中で不用意に名を出すな」

「了解した。サラ。座るといい」

サクラは無言で頷き、俺たちは静かにミリの正面に腰を下ろした。

「ミリ、来てくれてありがとう」

「問題ない。事前に確認済み」

「……聞きたいことがあるんだけどさ」

そう切り出すと、ミリはほんのわずかにまつ毛を動かしただけで、反応を返す。

「お前、オルヴェリテで生まれたって、ほんと？」

その問いに、ミリは数秒沈黙し――

「……今のアルとサラになら、話を許可する」

言葉の切れ目が、まるで確認しているようにも聞こえた。

「正確には、分身がオルヴェリテにいるだけ。本体は別の地に存在している」

「分身……？それって……」

「私はミュノエーラに存在している。ここにいるのは感情を排した別人格。情報収集と監視のために投入されたスパイ機体」

「は……？」

情報量が多すぎて、頭が追いつかない。

「なんで、そんなことを……」

「ミュノエーラには、感情を持つ者たちが強制的に送られてくる。私はその保護活動を行っている。異常な数の移送が発生したため、不審に思った」

「それで……この世界に……」

「オルヴェリテという異空間が誕生した瞬間から、私はその存在を追っていた。故郷ヒュージャルより、長期パトロールを続けている」

「ヒュージャル……？」

「この世界の辺境に存在する都市。感情を持つ者がかつて住んでいた場所だ」

サクラが一度だけ、ふっと息を吐いた。

「つまり貴様は、我らを見張る者としてここに存在していたということか」

「否定はしない。だが、現在は目的が変更している。今は女王――もとい、サラの意思に従うべきと判断している」

「理由は？」

「予測不能な変化が観測された。街の個体、空気、街並み……すべてが穏やかになった。サラの存在が原因である可能性が高い」

「……ほう」

サクラは腕を組み、背もたれにゆっくり寄りかかった。その目はまっすぐにミリを射抜いている。

「ならば聞く。ルカは今、何を企んでいる？」

「それは――」

ミリの言葉が、そこで止まった。

俺とサクラは思わず顔を見合わせる。

「……続けろ」

「その問いは、非常に高リスクな推測を含む。本体の判断を仰ぎたい」

「連絡手段は？」

「ある。だが、情報共有には覚悟が必要になる。サラ、及びアルが本当に知りたいのならば」

俺は少しだけ身を乗り出した。

「……知りたいよ。真実を、全部な」

すると、ミリは一瞬だけ、まつ毛を震わせ――

「了解した。今夜、本体と接続する。場所は指定する。サラとアルがそこに来れば、情報は開示される」

「……わかった。行くよ。絶対に」

サクラはゆっくりと立ち上がる。

「ならば、それまでに貴様が本体と同等の情報を提供できるか、見極めさせてもらう」

「了解。“女王”」

その言葉に、空気がぴんと張り詰めた。

けれど、俺はその緊張の真ん中で思った。

――サクラは確かに、女王の顔に戻ってた。

でもその横顔は、もうひとりぼっちの顔じゃなかった。

俺が、ついてる。

どんな真実でも、絶対に……

その時だった――

「……サラ、無理に“演技”はしなくていい。私はわかっている」

ミリの静かな言葉が、テーブル越しに空気を震わせる。

「っ……」

隣で、サクラがびくりと小さく肩を揺らす。

その瞳に、一瞬だけ、戸惑いとも警戒ともつかない光が宿った。

「……え……」

かすれた声で返すサクラに、ミリは瞬きもせず言葉を続ける。

「女王だった時の口調に戻す必要はない。サラが変化したのは事実。演技ではなく成長だ」

サクラの指が、テーブルの端をぎゅっと掴む。 その強ばった手に、俺はそっと自分の指を重ねた。

「……ミリ……」

サクラが小さく、でも確かにその名を呼んだ時、ミリの目はようやく、わずかに柔らいだ気がした。

「なぁ、ミリ」

「なんだ？」

ずっと気になっていた疑問が、胸の中で膨らんでいた。

俺は少し前のめりになって、思いきって言葉にした。

「……どうしてそんなにすんなり教えてくれたんだ？」

ミリの視線が、再びまっすぐ俺に向けられる。

冷たくもなく、温かくもない。ただまっすぐな光。

「……アル、サラ。私は君たちが敵ではないと判断した」

「……」

「私はプロだ。情報を扱い、真実を見極める者として、交渉よりも観察を信じる。君たちの行動に、嘘は見られなかった」

「プロ……って」

「嘘を見破り、真を掴むことだけに生きてきた。だから……君たちには、話してもいいと思った。それだけだ」

サクラは少しだけ目を伏せて、ゆっくり頷いた。

その横顔が、少しだけ柔らかくなったような気がした。

「……ありがとう、ミリ」

静かにそう呟いたサクラの声は、ごく小さく、でも確かに本心だった。

ミリはそれに対して何も言わず、すっと席を立つ。

そして無機質な声で、最後の一言を残す。

「今夜22時、「タオの家」に来てくれ。街の一番北部にあるレストランだ。その2階で、本物の私が待っている」

「本物の……ミリ……？」

俺とサクラは目を見合わせたまま、短く頷き合う。

「ミリ……いや。そっちがミリじゃないなら……名前は？」

そう尋ねると、ミリは一瞬だけ振り返り、無表情のままこう言った。

「――それは、会ってから名乗る。君たちが覚悟を持って来るという証に」

それだけ言い残し、ミリはくるりと背を向けて店を出ていった。

気づけば、カフェには俺とサクラのふたりだけ。

静かな音楽が流れる中、テーブルの上には温もりの残ったカップと、微かに震えるふたりの心だけが残っていた。

「……行こう」

「うん。逃げないよ、私」

サクラの横顔が、夕日でやわらかく照らされていた。

「……まだ、時間がだいぶあるな」

ふと時計を見ながら、俺がぽつりと呟く。

「どうする？一回、戻るか？」

そう問いかけると、隣にいたサクラが、小さく首を振った。

「……今は……あそこに戻りたくない……」

その声は震えていて、まるで何かに怯えているようだった。

「そっか……じゃあ、無理に戻らなくていいよ。少しここで休んで、それから考えよう」

俺がそう言うと、サクラはぎゅっと唇を噛んで、下を向いた。

「どんどん話が変わっていって、怖いよ……アルト……」

顔を上げたサクラの目は、今にも泣き出しそうだった。光に濡れた瞳がまっすぐ俺を見つめてくる。

……ダメだ、耐えられるわけがない。

俺は、そっと重ねていた手を握り直し、ぐっと強く、自分の温もりを込めるようにサクラの手を包み込んだ。

「大丈夫。絶対、どんなことがあっても、俺とサクラは一緒だから。俺が傍にいる。何があっても、絶対に離さないから」

その言葉が本心であることを伝えるように、俺はサクラをふわっと、そっとハグした。

強くじゃない。壊れそうな彼女を包むように、優しく。

サクラは少し驚いたように息を飲んだけど、すぐに俺の胸元に顔を預けてくる。

俺はその背中にそっと手を添え、ぽんぽん、と優しく叩いた。

「……アルト、あったかい……」

サクラがかすれる声で呟く。

その一言だけで、胸の奥がぎゅっとなって、俺の方が泣きそうになった。

「……ありがと」

その声は小さくて、でも確かに、心に届いた。

俺はぎゅっと、もう一度サクラを抱きしめた。

「……こっちこそ、ありがとう」

この温もりを、絶対に手放したくない――

そう思った夕暮れのひとときだった。