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10. スクワイア試験(1)

赤毛の少年は軽蔑するかのように彼を見ていた。

-びくっと。

その目つきに一瞬おびえたメリが目を避けようとする瞬間だった。

-そのまま避けるのか？

再び伯爵の全音が聞こえてきた。

伯爵の全音に気がついたメリは、ようやく悟った。

このまま避けると何も得られないということを。

再び決心を固め、ライゼンの視線を避けず、にらみ合った。

「はぁ？」

自分の目を避けていないメリに珍しく激しい感情を感じる渦中だった。

「…ほぉ、興味深い要求だな」

伯爵はライゼンの言葉を聞き逃したかのように渡し、メリの願いに興味を示した。

「…おじさん」

ライゼンが伯爵に向かって視線を変え、予想できなかった反応を見せる叔父の意中を推し量った。

「残念だが、伯爵邸内で今すぐスクワイアが必要な記事がないな」

伯爵の拒絶に、メリの心臓がドキッとした。

やはり不可能な事実に憂鬱になる頃。

「そういえばライゼン、近いうちにドラゴンスコラに入学するんだって？」

突拍子もない話が出た。

「…そうなんですけどね」

ドラゴン・スコラをよく知らないメリが怪しむが、伯爵の言葉が続いた。

「よかった。私を助けてくれたこのレディが、ドラゴン・ナイトになりたいと言うからだ。君のスクワイアにしてくれたらいいな」

「…!」

皆が驚愕するほどの声だった。

まれにライゼンが目を大きく見開いたのはもちろん、メリも伯爵の言葉に驚き、両目を大きく見開いて伯爵を眺めた。

2人の視線に関係なく、銀髪の伯爵は食事に集中するようにフォークでステーキを手に取った。

「すでに君は騎士の爵位を持っているはずだから問題はないと思う。君のスクワイアになれば入学も問題ないだろうね」

「…」

伯爵の視線がメリに向かった。

「この程度なら十分報われたようだが、どうか」

「…は、はい！ありがとうございます」

よく分からないが、顔色をうかがって大まかに状況を把握したメリが伯爵に感謝の意を表した。

しばらく沈黙を守っていたライゼンが重い口調で口を開いた。

「…お断りします」

やはり予想された拒絶だった。

拒絶と同時に席を立ったライゼンがダイニングルームを離れた。

-どかん

「これはまだまだだ」

甥に対する冷淡な評価だった。

困難な状況によって固まっているメリに伯爵が助言を投げかけた。

「ドラゴン・スコラは、ドラゴン・ナイトを育成するための機関だ。入学までは1ヵ月ほど残っているから、その間にライゼンをよく説得してみなさい。その間はこの邸宅に泊まってもいい」

その言葉を最後に食事を終えた伯爵がダイニングルームを離れた。

「…はあ」

2人ともが去って行き、ダイニングルームに一人で、いや、自分と龍が一匹だけ残った状況でため息をつくメリだった。

「…ピーィ？」

かなり深刻な状況の中でも、その間においしく魔精石を食べたのか、ビビが近づいてきて舐め、メリを慰めてくれた。

「うん、簡単なことがないね」

それでもスクワイアになりたいという条件が受け入れられたことに感激した。

名前だけでもいい。

騎士になる道が開かれたのだった！

「ビビ！一緒にいられる！」

遅れて悟った事実に感激し、ビビと喜びを分かち合う頃、この状況を全て見守った人たちがいた。

ダイニングルームの使用人たちだった。彼らは普通、存在しない存在として貴族の世話をする存在だった。

（あり得ない！どうしてあんな平民が…！）

平民がスクワイアだなんて！

まして、あんな醜い女の子が侯爵家の坊ちゃんのスクワイアになったという事実に、何人かの人たちは激しい嫉妬を感じていた。

他の使用人たちもやはり伯爵の意外な決定に疑問を投げかけ、メリに向かって冷たい視線が投げかけられた。

しかし、メリはこのような雰囲気に気づかないまま、ビビと喜びを分かち合うだけだった。

◇◆◇

「侍女長の消息を聞きましたか？」

伯爵私の侍女長に向かって近づいてくる人は貴族出身の侍女だった。

「何の消息を言っているのか」

侍女長に近づいた侍女が侍女長に小さな声でささやいた。

「…そうですね、別館の「彼」のお客さんのことです。坊ちゃんのスクワイアになりたい私を見て！」

「スクワイア？」

「はい、スクワイアです。伯爵様が望むものは何かと聞いたら、いきなり言ったというのがあります」

かなりお調子者な口調で話す侍女を侍女長は見ていた。

「ちっ、身の程を知らないな」

「そうなんですよ。すでに邸宅内の使用人の間で雰囲気が良くありません」

すると、貴族出身の侍女は、うろうろしながら興味深い話を聞いたように話していた。

「そのラエルあなたはかなり楽しそうだね」

「ふぅ！そ、そうですか？なかなか興味深い話ですからね」

緑の髪をした侍女は、両手で顔をそっと覆って笑った。

彼女は伯爵邸内で溌剌とした人柄で有名だった。

「そうだね、話はわかった。君の担当に戻りなさい」

「えぇ~そんなこと言わないで、侍女長さん！」

ラエルが侍女長のところに来た理由を知らなかった。興味に目がない彼女の性格上、明らかに目的があることが明らかだったからだ。

「担当はもうハンナに決まったよ。変更はない」

まさに「彼」の客を担当させてほしいという意味だった。

「断固としていますね。ふう、かしこまりました」

侍女長の断固たる拒絶に誇張された身振りで挨拶をしたラエルが、小走りに出た。

一人残された侍女長は、やや苦心している。

伯爵の意中にあえて反旗を翻すつもりはなかった。

何より重要なことは、ペク作家の安定です自分の威信だったからだ。ただ黙々と命令を遂行しながら見守るだけだった。

一方、小走りで侍女長の居所に出たラエルの表情は変わっていた。

（侍女長の方は特に動く気がなさそうだね）

ラウルの言葉に半信半疑だったが、かなり期待以上のお嬢さんだった。

「うわぁ〜」

伸びをしながら情報を整理するのに廊下の遠くからとても見慣れた顔が見えた。

「あら、ライゼン坊ちゃん、お久しぶりですね」

まさに伯爵の甥ライゼンだった。

ラエルはすぐに顔の仮面をかぶせて坊ちゃんに話しかけた。

「…」

ライゼンは沈黙の状態で通り過ぎていくが、ラエルがそのそばを追いかけながら尋ねた。

「演舞場の方に行かれるんですか？」

「…」

「そういえば、スクワイアをお持ちですか？」

-ちっと

終始無視していたライゼンの頭がラエルに向かって戻った。涼しい黄金色の瞳が明るい顔のラエルをじっと見つめていた。

「そんなに睨む必要はありません、伯爵様も別に意中があるでしょうし…面白そうですが、受けてくださいますか？」

「…面白味に目がないお前たちの家柄だな」

ラエルの単純明瞭な指摘にライゼンが答えた。

ラエル、どこかでよく聞いたことのある名前だろう。

伯爵の補佐官ラウルの双子の姉だったからだ。

代々、伯爵家を補佐するカルメン子爵家出身の2人だった。

カルメン子爵家は代々情報を収集する家門で有名だったが、彼らは興味に目がない家門だった。

「興味に死に、興味に生きる」という家訓があるほど有名だった。

（ちょっと待って）

そういえば、あの女、どうやってスクワイアという制度を知っているの？

調べてみると、普通の田舎出身の平民の少女が分かるような知識ではなかった。

スクワイアという制度は普通貴族社会で通用しそうな話だったからだ。

「ラウルだったんだ」

一気に結論を下したライゼンが、ラエルの意中を把握しようとするかのように、穴を開けた。

「あっ⁉︎」

正解だった。

尋常でないライゼンの気配にラエルは困惑し、瞳を避けるのに汲々とした。

「ちょっと待って、坊っちゃん！一旦落ち着いて…」

立ち上る殺気にたじろぎ、後ろに下がり、ラエルが席を逃げようとするように顔色をうかがった。

（チッ、かなり深刻な状況だね）

怒ることが珍しいあの赤毛の坊ちゃんの感情が普段と違って激しく見えた。

伯爵の命令がかなり気に入らなかったという傍証だった。

ライゼンの手の中をよく知っているラエルが席を避けるために逃げる機会をうかがうが、ついに事を起こした張本人が登場した。

「おや、ずいぶんご機嫌ななめですね。坊ちゃん」

「ラウル！」

普段は嬉しくない弟の登場だったが、今だけはとても嬉しいというように激しく歓迎した。

（あなた、後で私の手で死んだ！）

ラエルはラウルに手で首を切る手信号を送りながら、早く乾かしてみろというようにライゼンを指した。

「ほぉ、私はちょっと助言をしてあげただけです」

憎い姉でも一応動かなければならなかった。

ラウルは依然として余裕のある態度でライゼンに向かって見せかけの笑みを浮かべた。

「…助言？」

尋常でないライゼンの冷たい反問にラウルは両手を挙げて見せた。

「はい、あの小さな竜と別れなければならないから、心の準備をしなさいと言ってくれただけです〜」

「それでスクワイアになるようにそそのかしたのか？」

「…ただそういう制度があるということぐらいは？」

あの赤い坊ちゃんの顔色を最初から見ないわけにはいかず、かなり誠実が答えてくれるラウルだった。

（ひどく怒ったみたいだね）

それも当然だった。

いきなり平民を連れてきて従者Squireとして受け入れるとは、いくら自分でもあまり良くは受け取らないような気がした。

「まあ、それでも伯爵様のお願いですから、断ったりはしないでしょう」

「…」

赤毛の坊ちゃんは意外と言うことをよく聞く方だった。

「本当にそうなら、スクワイアになるだけの資質なのか評価してみるのはどうでしょうか？」

「お、それいいね」

そばで見守っていたラエルも相づちを打った。

その隙に屋敷の主人がたどり着いた。

「いい考えだね」

いつの間にか近づいてきた銀髪のアリスタ伯爵が3人に向かって近づいてきた。

「君の意見がよければ、そう進めたいが、どう思う？」

伯爵の物静かな自眼がライゼンに届いた。

「…いいですね。評価方式は私が決めるようにしましょう。それでは失礼します」

伯爵に答えたライゼンはそのまま3人を通り過ぎながら演舞場に向かった。

連載が遅れました。地道に来たいと思います。お読み頂きましてありがとうございます.