SideStory:シャノン・オークス
※この物語はDクラスの一般生徒、シャノン・オークス視点のものです。時系列はアレクシアたちが食屍鬼と交戦しているときです。
少女は森林地帯を走る。何度も転び、何度も起き上がり、とにかく木々の隙間を縫うように走り抜けていた。
「何で、何で、何でッ!?」
少女の名はShannon Oakes。
年齢十五歳、ミディアム程度の黒髪を持つ少女。生まれは名家ではなく、一般的な家系の生まれ。出身地はEast Thesis。この町の名家を上げるのであれば、Plender、Newton、Izzardの三家系だ。
「食屍鬼があんなに押し寄せてくるなんて聞いてない……！」
他に少女の特徴を上げるとすれば、Dクラス内で訓練の分野において、三位の成績を獲得していること。後はDクラス内でもそれなりの人望があり、一班の班長を務められるほど、統率力が優れている点だ。
「逃げないと、逃げないと、逃げないと……!!」
そんな少女が惨めに逃げ回っている理由は、一班のキャンプ地に大量の食屍鬼が現れたから。少女は班員と共に食屍鬼と戦ったが、"数"で押し負けた。その結果、班長である少女は班員を見捨て、ついには逃げ出したのだ。
（私は何も間違っていない……！ 正しい、この判断が正しい！ 全滅するぐらいなら、私一人で生き残ることが正解でしょ!!）
助けを求める班員に見向きもせず、少女は我が身の大切さに自身を正当化させようとしていた。
「はぁっ……はぁっ……」
息を切らし、草むらの陰に座り込む。震える膝を抱え、呼吸を何とか整えようと試みる。
「落ち着いて、落ち着いて私。今は状況把握が大切だから……」
少女は自身の武装を確認する。やや刃が零れたルクスαに、四発の弾丸が込められたディスラプター零式。ホルスターに入れられた木の杭は残り四本。
（食屍鬼と下手に交戦はできない……。先生たちのキャンプ地まで、隠れながら進まないと……）
食屍鬼の鳴き声や足音を耳にすれば、その場に隠れてやり過ごす。そして前進する。これを繰り返し、方角を見失わないように教師のいるキャンプ地まで歩を進めた。
「――て」
「それ――」
（声……？）
ある程度歩を進めれば、少女の耳に食屍鬼の鳴き声ではなく、ハッキリとした人の声が聞こえてきた。少女は声のする方向へと慎重に忍び寄り、草むらの隙間から覗き込む。
「ハローハロー！ あのぉ、あれ？ えっとぉ、五ノ罪のNina Abelお姉ちゃん？」
「一ノ罪、Stera Raines。こんなところで会うなんて奇遇ね」
シャノン・オークスの目に映ったのは、赤髪を二つ結びにした黒色のワンピース姿の少女と、黒髪をツインテールにした清潔そうな女性。
「数年ぶりぶり！ あれ？ 数年って何年ぐらいだっけ？ 三年、四年、五年？ それに一年って三百六十五日？ 三百六十五日が一年？ んん？」
「最後に会ったのはアーネット家の人間と十戒を潰したあの日。詳しくは覚えてないわ」
（ま、まさかあの二人は……げ、原罪？）
シャノンは息を呑んだ。座学で学んだ未知の存在が、視線の先に立っている事実。見つかれば殺される……とシャノンは草むらで息を潜める。
「あれれ？ でもどうして、どうして五ノ罪のお姉ちゃんがここにいるの？ せっかく、私がケルちゃんやオルちゃんを連れてきたのに。あっ、ケルちゃんとオルちゃんが好きな食べ物は――」
「私はAbel家の人間を殺しに来ただけよ。あんたもRaines家の人間を殺すために、こんな薄汚い森へ来たんでしょう？」
「うん？ ううん、そんな気もしたけど、そんな気もしなかったかも！」
「あっそ。正直、あんたが何をしようがどうでもいいわ」
（ここから、早く離れないと……）
シャノンは会話をしている原罪二人に背を向け、中腰で静かに移動を始めたが、
「えっ、どこに行くの？」
「――!!」
制服の襟をステラに掴まれ、草むらから引きずり出された。シャノンは紅に染まった瞳で、二人に見下ろされる。
「私たちの話を盗み聞きしていたのはあんたね」
「あっ……あぁっ……」
「あれれ、あなたも私たちとお話したいの？ あれ？ お話しっていっぱいあるよね？ 昔話とか思い出話とか武勇伝とか……どれがお話しになるんだろう？」
怯え切った表情で二人を見上げるシャノン。尻餅をついたまま、身体の震えが収まらず、立ち上がることすらできない。ニーナ・アベルはシャノンの左膝を軽く踏みつける。
「ひッ、痛い痛い痛い――ッ!!!」
左膝が潰されそうなほどの激痛が走り、シャノンはニーナの足を掴んで悲痛な声を上げた。ステラはその場にしゃがみ込み、踏まれたシャノンの左膝を首を傾げながら眺める。
「あれ、もしかしてイタイイタイしてるの？ 私もイタイイタイしてもいい？」
「あんたはダメ。手加減を知らないから」
「アハハッ、そうだよね！ それで、手加減って何？」
「私はあんたの左膝を、関節が壊れないギリギリの強さで踏んでいるわ。このままへし折られたくなかったら、私の質問に答えなさい」
「はいっ……答えますっ……答えますからっ……!!」
激痛に悶えながら、シャノンは何度も強く頷いた。するとニーナは、月の浮かぶ夜空を見上げ、最初にこんな問いを投げかける。
「アベル家の人間がどこにいるか教えなさい」
「アベル家のアイツはっ……Bクラスなのでっ……ここから北東の方角にいるはずですっ……!!」
「ふーん、北東ね」
ニーナは視線を北東の方角へと一瞬だけ移し、すぐにシャノンへと戻した。
「次の質問よ。教師の中で最上位の階級は？」
「ぎ、銀の階級っ……!! 先生たちのキャンプ地にいるはずですっ……!!」
「そっ、銀の階級だったのね。それなら手間がかからなさそう――」
瞬間、シャノンの側に何かが鈍い音を立てて落下する。土埃が立ち込め、シャノンは咳き込みながらも、その"何か"を視認し、
「――既に一人殺ったから」
「ひッ……?!!」
目を見開き、小さな悲鳴を上げた。落下してきたのは銀の十字架を首に掛けた――Aクラスの担任、ルーク・ブライアンの死体。
「面倒な人間だったわ。身体の関節をすべてへし折っても、まったく情報を吐かなかったのよ」
（嘘でしょ……？ ルーク先生はリンカーネーション内でも、銀の十字架として上位の強さだったはず……）
指の関節から肩の関節まで、足の関節から股関節まで。あらゆる個所の関節をあらぬ方向へとへし折られた死体。最後に首の関節を外されたのか、首の皮が酷く捻じれている。その死体は糸の切れた"マリオネット"のようだ。
「銀の階級は精神的にタフな奴が多いのね。やっぱり精神的に脆い奴から、情報を聞き出した方が早かったわ」
「私、質問にはっ……答えましたっ……!! お願いですっ！ 足をどけてくださいっ……！」
「いいわよ。どけてあげる」
「あ、ありがっ――」
「えいっ！」
左膝からニーナが足を退けた瞬間、ステラがシャノンの右膝を軽くノックし、関節が逆方向へ捻じ曲がる。
「あぁあぁあああぁぁぁあッーー!?!!」
「……あんた、何してんのよ？」
「私のッ……私の右脚がぁ……ッ!!?」
「えっ？ これが手加減だよね？」
「壊すのはマナー違反よ」
惚けた顔をするステラに、ニーナは呆れた眼差しを送った。シャノンは折られた右膝を両手で押さえながら、土の上で暴れ回るようにして転がる。
「どうして、どうして私がこんな目にぃ……ッ!!」
「あんたも運が悪いわね。頭が空っぽの馬鹿と出会って」
「どうして名家の奴らがのうのうと暮らしてっ……私が苦しまないといけないのよぉ……!?」
「……あんた、名家のことを嫌っているの？」
「嫌い、嫌い、嫌い、大嫌いッ!! あいつらが存在するからっ……私たちはっ……私たちはいつまで経ってもっ……認めてもらえないっ……!!」
やけになったシャノンは、胸の内に秘めていた恨みを吐露し始める。
「特に、特にイザード家のバカ女だっ……!! 大した実力も知能もないくせに、名家だからって、調子に乗って……!!」
シャノン・オークスはすべての名家を嫌っていたが、その中でも特にアリス・イザードを酷く嫌悪していた。訓練も座学も大したことないアリスが、名家生まれだからと優遇されていることに。
だからこそシャノンは暴発事件が起きたとき、アカデミーに誤った情報を流したのだ。『アリス・イザードが他の生徒に怪我をさせた』と。
「あっ！ イザード家って、"ノエルくん"の家系だね！ あれ、"ノエルちゃん"だったっけ？」
「あのガキのことなんて、どうでもいいわ」
「ん、ん、んー？ 何か思い出せそうなんだけどぉ……！」
忘れている記憶を甦らせようと、ステラは大木に何度も頭を打ち付ける。
「アハハ、そうだったそうだった！ 私は何年か前にこの森で、生き残っていた人間を吸血鬼にしてあげたんだった！ えっとぉ、確かBlaze家で、名前はぁ、忘れちゃった！ あっ、もうそいつは死んでるんだった！」
「そうね、あいつは調子に乗りすぎたわ。……というよりも、何でその話題を出したのよ？」
「この子、この子、吸血鬼にしてあげたら？」
「何で私が？」
「面白そうだから！」
ニーナは土の上で呻き声を上げているシャノンを見下ろした。二人を他所にステラは頭を打ち付けた大木を「環境破壊！」と叫びながら右手で殴り、跡形もなく粉砕する。
「……やめておくわ」
「あれれ？ どうしてどうして？」
「私には"頭の冴える眷属"がいるからよ。それに爵位の低い吸血鬼を、あんたみたいにむやみやたらに増やす趣味はないの」
「アハハッ！ そうだったね！ それで、眷属って何？」
「あんたが飼ってる"犬二匹"よ」
「あっ！ ケルちゃんとオルちゃんは眷属って呼ばれてるんだ！」
二人は別れの挨拶もせず、ニーナは北東の方角へ歩き出し、ステラは南東の方角へとそれぞれ歩き出す。
「仕方ないから、あんたは見逃してあげる」
「私もあなたにイタイイタイしちゃったから、ここでバイバイするね！ あれ？ バイバイってサヨウナラって意味？ それってこの場所から？ それともこの世から――」
ニーナは無言で、ステラは独り言を呟きながら、シャノンの前から去っていった。
「た、助かった……？」
一人残されたシャノンは、折れ曲がった右脚を引きずりながら、四つん這いで教師のキャンプ地まで移動を始める。
「は、はははっ！ 原罪に見逃して貰えるなんて……！ 私は、私は神様に見守られているんだ！」
身体に伝わる痛みを乾いた笑い声に変え、地面を這って進んだ。
『お母さん、お父さん。私は絶対に十戒の一人になってみせるから』
『ええ、シャノンならきっとなれるわ。お母さん、応援しているからね』
『お前は俺の自慢の娘だ！ 名家なんかに負けず、アカデミーでオークス家の名を轟かせてこい！』
仮試験ではほぼ満点の点数を叩き出した。本試験では金の十字架を獲得し、推薦枠を奪い取った。様々な光景が過る中、シャノン・オークスはアカデミーへ入学する前、両親と交わした最後の会話を思い出す。
『任せて！ アーネット家に仕えるのはオークス家が一番相応しいってことを――私が証明してみせる！』
アカデミーで優秀な成績を取り続け、皆の注目を浴びる。オークス家の名を知ってもらう。教師、十戒、皇女様にオークス家を認めてもらう。シャノンはその一心で努力してきた。
『お姉ちゃんが私の為に、Drake家の館で頑張ってる……！ こんなところで、くよくよしてられない！』
挫けそうになった時、彼女はいつも姉の事を思い出していた。学費を稼ぐために貴族の館で使用人として務め、遠い場所から自分のことを応援してくれていると。だからこそ何度も立ちあがれた。
（私は誇りあるオークス家の人間っ……！ オークス家は名家よりも優秀な人間を派遣できるっ……！ それを証明するために私がオークス家の――架け橋となるんだっ……！）
ふと掠れた声が聞こえた。シャノンは動かせない右脚を引きずり、四つん這いで声のする方角へと顔を覗かせる。
「アリス・イザードと……化け犬……!?」
シャノンの視界に映った光景は、巨大な犬の片足に押さえつけられているアリス・イザード。
「ふ、ふふふっ……ざまぁみろ……」
助けることなど頭になかった。むしろシャノンは、アリスがどう殺されるかを拝もうとしていたのだ。
「お前は無能なんだよっ……名家の権威だけに縋るしかないっ……私よりも落ちこぼれで、生きていても死んでいても変わらないっ――」
まさにアリスが燃やされようとした瞬間、何者かが巨大な犬の目玉を撃ち抜く。
「前が見えん、兄弟」
「我も見えん、兄弟」
「何も見えん、兄弟」
（誰がっ……誰が無能なアイツを助けて……!!?）
シャノンの中では巨大な犬が喋ったという驚きよりも、アリスを助けた人物への怒りが上回った。
「えっ……あっ……」
（アレクシア・バートリ……!?）
シャノンの目に入った人物は――アレクシア・バートリ。総合成績トップへ君臨し、名家出身の人間と繋がりを持つ女子生徒。シャノンにとって、アレクシアは憧れの存在だった。
『あなた、総合成績トップを取れるなんてすごいね！』
『誰だお前は？』
『あぁごめんごめん！ 私はシャノン・オークス！ ほら、Dクラス内の訓練分野で三位だったでしょ？』
『そうだったか』
アレクシアは名家出身の人間ではない。シャノンはそんな一般的な家系の人間が、名家たちを越えて、余裕綽々でトップに君臨する姿に憧れていたのだ。
『私、あなたとは仲良くできそうだなぁ』
『何故そう思う？』
『あなたも名家には負けたくない口でしょ。私も実はそうだから』
『……お前は名家を敵視しているのか』
『当たり前でしょ。それに実際、名家も大したことないと思わない？ このクラスの名家は特に』
シャノンはアレクシアが同類だと思い込み、座学終わりに声を掛けていた。そしてあわよくば、アカデミー内で側近として付き添い、周囲にオークス家の名を売ろうとしていたのだ。
『そうか。私は名家にも順位にも――お前にも興味がない』
『へっ？』
『忠告をしておく。お前のような上っ面だけの人間を何百人と目にしたが……死ぬときは惨めに、ひっそりと死ぬ』
『は、はぁ!? 上っ面だけってどういう――』
『それはお前自身が一番理解しているはずだ』
しかしアレクシアはシャノンを拒んだ。結果として班も、名家で固められた六班に所属することになった。
「えっ、あっ、えっ……？」
「……生きていたか」
手を差し伸べられたアリスが立ち上がると、アレクシアは視線を感じ取り、シャノンが潜む草むらを見る。
（助けを求めないと――）
そう考え、声を上げようとした途端、
「んぐっ!?!」
「ウゥ……ウゥッ……」
背後から忍び寄ってきた、一匹の食屍鬼に首を絞められた。血の涙を流しながら、怪力で首を絞め上げようとする。
（じゃ、まをするなッ……！）
鞘からルクスαを抜こうと試みるが、別の場所から現れた一匹の食屍鬼が、シャノンの片腕を怪力で引っ張り、失敗してしまう。
「かはっ……はっ……」
気が付いてもらう方法は音を立てること。シャノンはリボルバー銃を握り、残り少ない四発の弾丸を連射した。
（どう……してッ……!?!）
アレクシアは気が付かない。そもそも銃声すら鳴っていない。シャノンの顔は絶望に満ち、近くの草むらを大きく揺らした。
（気づいて気づいて気づいて気づいてぇッ……!!）
「……方角は向こうだ。走るぞ」
しかしアレクシアはアリスの腕を引いて、走り去ってしまう。その後を巨大な犬が追いかけ、その場に残されたのはシャノンのみ。
「ひぐッ……?!!」
食屍鬼に引っ張られていた片腕が肩から千切れ、血が噴き出す。シャノンは吐血し、涙をボロボロと頬に伝わせ、額を地面につけた。
（どうして、私じゃ、ないの……？）
選ばれたのは自分ではなく――無能なアリス。その事実を突きつけられ、心臓の鼓動が減速を始めた。
『お父さん、お母さん！ 私、ついに十戒に選ばれたよ！』
『凄いわねぇ！ シャノン！』
『流石だ！ 俺はとても誇らしいぞ！』
最初に過るのは理想。一般家系の自分が十戒に抜粋され、この時代に革新をもたらす夢のような光景。
『忠告をしておく。お前のような上っ面だけの人間を何百人と目にしたが――』
意識が途絶える瞬間に過るのは走馬灯。その内容は子供の頃の記憶や楽しい思い出などではなく、
『――死ぬときは惨めに、ひっそりと死ぬ』
アレクシアに告げられた一言だけだった。
『SideStory : Shannon Oakes』 END
