プロローグ
ノマは、村のはずれにある小さな丘の上に寝転がった。清々しいほどよく晴れ渡った空には、白い雲がぽっかりと浮かんでいる。
緩やかに流されてゆく雲をぼーっと見つめながら、ノマは深く息を吸い込んだ。
草花の匂いが鼻の奥へ入ってくる。幼子の時から嫌というほど嗅いできた香りだからか、多少青臭くともノマの心を落ち着かせてくれた。
ノマの家は村で一番大きな農家だ。毎日両親と共に畑仕事に勤しむ。乾いた土に水をやり、実った農作物を収穫する。
寒い季節は過ぎたので、数ヵ月間は今日のような暖かい気候が続く。作物たちは暖かな日差しを浴びて葉をすくすく成長させる。とても忙しくなる季節だ。
今日も朝から村の特産であるポポの実を収穫し、村人たちに分けてきた。ノマ家のポポの実は、村中の人たちが認める美味しさだ。
村のみんなに、今年もいい出来だねぇ！ と言われるたびに、ノマは誇らしくなった。
農作業に明け暮れる日々。ノマは両親の仕事を心底尊敬しているし、今の生活に一つも不満はない。
両親の後を継いで農家として畑を代々守ってゆく。
今年で十七歳になるノマは、自分の未来に何の疑問も抱いていなかった。
平穏な今の生活こそが、ノマの幸福なのだ。
「あの」
声を掛けられ、ノマはのどかな空から視線を移した。
初めて見る風貌の少女がノマを見下ろしていた。村の住人ではない。
少女が纏う服は綺麗な装飾がいくつもある。自分とは違う身分の人間だなと直感した。
薄桃色をした長い髪が特徴的な少女は、ノマと目が合うと慌てて視線を逸らした。少し癖がある髪先を指で触り始める。
「あっ、その、突然すみません。わ、わたし……魔法使いのリリアと申します」
──まほうつかい。
ノマは身を起こした。聞き慣れない言葉に眉をひそめる。
なにかの使いの者、ということだろうか。
まほう、とは一体。
「まほうつかい、ですか？」
「はい。バーンズ・フラマン・カルバート王の配下にある、魔法団体『リリック』に属する、魔法使いです。といっても、わたしはまだ最下級のＦランクなんですが」
目の前のリリアという少女は、謎の単語をすらすらと口にする。ノマの疑問は深まるばかりだった。
ここ『赤の国』を治める王の名前はもちろん知っている。
バーンズ王は、ノマはもちろんのこと村人たちからの信頼が厚い王様だ。けれど実際に会ったことはない。おそらくこれから先も会う機会はない。ノマには遠い存在の人物だ。
まほう団体リリックという言葉も、ノマは初めて耳にする単語だった。
いずれにせよ、彼女が王の関係者ということには違いないらしい。であれば、このリリアという人も悪い人間ではないだろう。王の関係者ということに踏まえ、彼女の柔らかな雰囲気が人の良さを物語っている。
沈黙したままのノマが不審がっていると思ったのか、リリアは眉を下げた。
「あ、あの、ですね。わたし、シシカ村という村を探していまして。決して怪しい者ではなく……」
「僕はシシカ村の者です」
立ち上がったノマに向かって、リリアは嬉しそうな笑顔を咲かせた。
先ほどまでの恐縮した様子から打って変わり、彼女は一気に明るくなる。人懐っこい印象の少女だ。
「そうでしたか！ ああよかった！ 今日中に辿り着けないんじゃないかと。わたし地図を読むのが苦手で」
「シシカ村にどのような御用でしょうか」
村へやって来る人は、特産品のポポの実を目的とした行商人がほとんどだ。規模としても大きくないシシカ村へ、リリアのような若い少女が来るなんてかなり珍しい。
リリアは姿勢をぴっと正した。持っていた錫杖を胸の前で握り締める。繊細な装飾を施された錫杖には赤色の宝石が埋め込まれていた。
「はいっ。わたし、シシカ村で人助けをするために参りました。なにとぞよろしくお願いいたします！」
透き通った声ではっきり言い放ったリリアが、深々とお辞儀をする。
「ど、どうも……？」
やけにかしこまった雰囲気に釣られて、ノマもお辞儀を返した。
顔を上げたリリアは、ふんわりとノマに笑いかけた。
