泡沫の恋人でしたが、婚約破棄されたので水の精霊に還ります～前世は水質検査員、異世界で愛された記憶は全部“泡”だったらしい～

「お前のような“泡沫の女”を、私の隣に置いておくわけにはいかない」

王太子アルヴィンの声が、大広間の大理石に反響した。

シャンデリアの光が、居並ぶ貴族たちの好奇と侮蔑の視線を照らす。その中心、階段上に立たされているのが――私、公爵令嬢レティシア・ド・アクアフォンテ。

（残留塩素濃度は正常値なのに、なぜこの男の頭はこんなに濁っているのかしら）

前世の職業病というのは、こういう場面でも発動するらしい。

私はかつて日本の水質検査員だった。名前は水無瀬れい。過労で倒れ、気づけばこの異世界の――湖のほとりに浮かぶ“泡”から生まれた令嬢に転生していた。

正確には、転生ではない。

私は本物のレティシアではない。五年前に水難で命を落とした本物の公爵令嬢の身代わりとして、湖の水精霊が“泡沫”で象った、仮初の存在。いわば――『泡沫の恋人』だ。

「レティシア。聞いているのか」

アルヴィンが苛立たしげに眉を寄せる。金髪碧眼の、見栄えだけは良い青年。だが中身は、pH試験紙より薄い。

「聖女シルフィが、本物の癒しの力を持つと発覚した。もはやお前のような偽物は不要だ」

彼の傍らで、桃色の髪の少女がしなを作って微笑む。聖女シルフィ。大きな瞳に涙を溜め、いかにも「か弱い私」を演出している。

「ごめんなさい、レティシア様……わたくし、望んでこうなったわけでは……」

（あの涙、表面張力の限界を攻めてるわね。よく落ちないこと）

観客席では、継母ドロテアと義妹ミレーユが扇の陰でくすくすと笑っている。

「まあ、拾われた身の程知らずが。とうとう化けの皮が剥がれましたわね」

私は、静かに彼らを見下ろした。

喚きもせず、涙も見せず。

その落ち着きが、かえって周囲をざわめかせる。「不気味だ」という囁きが、さざ波のように広がっていく。

――ざわめけばいい。

あなたたちは、まだ知らないのだから。

この五年間、王都の水源を毎朝浄化し続けてきたのが誰なのか。あなたたちが澄んだ水を当たり前に飲めていた理由が、何なのかを。

◇

「何とか言ったらどうなの、レティシアお姉さま?」

ミレーユが甲高い声で煽ってくる。次期王太子妃の座を狙う、母娘ともども浅慮な瞳。

私は、ゆっくりと息を吐いた。

断罪の場の隅。無愛想な強面の男が、こちらをじっと見ている。辺境の竜人将軍ガレス・ヴォルドレイク。二メートル近い偉丈夫で、黒銀の角と鋭い金瞳。部下すら震え上がる『辺境の黒竜』。

その彼が、なぜか懐を気にしている。

（……あの人、また蜂蜜菓子を忍ばせているわね。この緊迫した場で）

彼だけが知っている。私の正体と、私の献身を。

毎朝、私が精霊の力と前世の水質知識――濾過、pH管理、病原菌の理解――を融合させ、この国の水を守ってきたことを。彼が「絶対に譲らない」と言い張る、朝一番の茶の味の秘密を。

「レティシア、返答は?」

アルヴィンが尊大に問う。

私は、微笑んだ。

湖面のように、波立たない微笑を。

「わかりました。では、還らせていただきます」

一瞬、広間が静まり返った。

泣き縋るとでも思っていたのだろう。想定外の返答に、貴族たちが顔を見合わせる。

「還る、だと? どこへだ」

「さあ。あなたには関係のないことです」

私は階段を、一段ずつ降りていく。

ドレスの裾が、水のように床を滑る。

継母の前を通り過ぎるとき、私はほんの少しだけ足を止めた。

「この国の水、飲めなくなる前に――お別れです」

「……なんですって? 水が、どうしたと言うの?」

ドロテアの怪訝な声を背に、私は大広間を後にした。

（毎朝の浄化を担う者が、いなくなる。それだけのこと。分かっていて、私は還る）

私が去れば、水は元に戻る。濁り、澱み、疫病を運ぶ。

だって――泡沫の存在は、役目を終えれば消える運命なのだから。

扉が閉まる直前、私は背後に、大きな足音が一つ、追いかけてくるのを聞いた。

◇

王都の外れ、湖のほとり。

月光が水面に反射して、私の身体を淡く照らしている。

よく見ると、指先が――透けはじめていた。

（あら。思ったより、早いのね）

役目を解かれた泡沫は、光に還る。それが摂理だ。恨みもない。前世で過労死したときより、ずっと穏やかな最期だと思う。

「待て」

低い声。

振り返ると、ガレスが立っていた。息を切らして。国宝級の武人が、走ってきたらしい。

「将軍。こんなところまで、何の御用です」

「お前……消える気だな」

ずばりと言い当てられて、私は少し驚いた。

「気づいていたのですね」

「当たり前だ」

彼は、ぶっきらぼうに続けた。

「お前が浄化した水で淹れた茶。あれが、俺の一日で一番の楽しみだった」

「……菓子ではなく?」

「菓子もだ。だがそれは別の話だ」

真顔で言うので、思わず頬が緩んだ。この人は、こういう人だ。

ガレスは古傷の刻まれた頬を、少しだけ赤らめて、視線を逸らした。

「泡だろうと何だろうと……俺の飲む茶を、毎朝一番美味くしてくれたのはお前だ。それだけは、誰にも譲らん」

不器用な言葉が、胸の奥の、消えかけた何かを揺らした。

「嬉しいですけれど……もう、間に合いません。私は仮初の存在。実体を持たない泡ですから」

「実体なら」

ガレスの金瞳が、鋭く光った。

「――俺が、くれてやる」

彼の背から、黒銀の翼が広がった。角が伸び、鱗が輝く。竜化。辺境の黒竜が、その本性を現す。

「その角、その翼……竜化ですか」

「竜人の番契約は、魂を実体に縫い留める。古の契約魔法だ」

（……巻物集めが趣味って、まさかこのため? 伏線が、今、回収された）

「消えるなら」

巨大な竜が、私を優しく見下ろす。

「俺の“番”として消えろ。……いや、消えるな。生きろ、レティシア」

◇

竜化したガレスの、古の言葉が湖畔に響く。

光が、私の身体を包んだ。消えるための光ではなく――繋ぎ留めるための光。

透けていた指先に、確かな温もりが戻ってくる。

心臓が、初めて“本物”として脈を打った。

「……あたたかい」

私は、自分の手のひらを見つめた。泡ではない。もう、還らない。仮初ではない、私の身体。

人間の姿に戻ったガレスが、そっと私を抱き寄せた。

「これで、お前は俺の番だ。文句あるか」

「文句だなんて」

私は笑った。前世でも今世でも、こんなに素直に笑えたことはなかった気がする。

「……泡沫の恋人、実体化しました――ですね」

◇

そして、翌日から。

噂通り、王都の水源が濁りはじめた。

井戸は澱み、川面には泡が浮く。聖女シルフィの派手な癒しの奇跡は、傷は治せても水は浄化できない。疫病の兆しが、都に忍び寄る。

「なぜだ、なぜ水が濁る! 井戸が澱み、川に泡が浮いている!」

王太子アルヴィンが青ざめる。

「わたくしの癒しの力では……傷は治せても、水は、どうにも……ごめんなさい、わたくし、何もできませんの……」

シルフィの涙は、もう誰の心も動かさなかった。表面張力の限界を攻めた涙は、疫病の前ではただの水滴だ。

継母ドロテアの領地は、真っ先に干上がった。

「な、なぜわたくしたちの領地が真っ先に干上がるのです!? あの娘は、ただの身の程知らずだったはずでしょう!?」

そんな中、王城の書庫から、一束の書類が発見される。

『水質報告書』――五年分。

pH値、濁度、病原菌の推移。毎年欠かさず、几帳面な筆跡で提出されていたそれは、レティシアが前世の知識でこっそり作成していたものだった。

「この報告書は……pH値、濁度、病原菌の推移。五年分……几帳面な、あの女の筆跡……」

この国の水を、国土を、たった一人で支えていた真実。

「偽物などでは……なかった、というのか……私は、この国の守り手を、自ら追放したのか……」

手のひらを返す貴族たち。だが、もう遅い。

泥水を啜りながら、王太子は辺境へ使者を送った。

◇

辺境の砦。

「将軍、また菓子の在庫確認してる……レティシア様の茶が飲めなくなるのがそんなに怖いんですか」

伝令兵コルクが呆れ顔で言う。

「当然だ。あれ以上の茶は、この世に存在しない」

「うわ、菓子の話になると急に饒舌……っと、将軍、門に王都の使者が来てます! めっちゃ助けを求めてますけど!」

門の外。王都からの使者が、必死の形相で叫んでいた。

「どうか! どうかレティシア様のお力を! 王都をお救いください! 民が、疫病で倒れております!」

ガレスは、隣で澄んだ湖を眺めているレティシアを一瞥した。彼女は、新しい浄化装置の設計図を広げ、優雅に茶を啜っている。

（残留塩素も、病原菌も、ゼロ。……ここの水は、私が守る）

「将軍、どうします? レティシア様、新しい浄化装置の設計図広げて優雅に茶ぁ啜ってますけど」

将軍は、澄んだ金瞳をわずかに細めた。

かつて自分の茶を毎朝一番美味くしてくれた娘。誰にも気づかれず、この国の水を、命を、たった一人で担っていた娘。

それを「偽物」と嘲笑い、泡のように捨てた王都に――くれてやる情など、一滴もない。

ガレスは、たった一言。

「――だが、断る」

「っしゃ! いただきましたァ!」

コルクが門の上で高らかに復唱する。

「聞いたか使者ども! 将軍いわく――『だが、断る』!」

レティシアは、湖面のように静かに微笑んで、茶を一口。

「王都の泥水と、辺境の清水。……どちらを選ぶかなんて、答えは決まっていましたもの」

泡沫だった娘は、いま確かに、この澄んだ辺境で息をしている。

「茶が冷める。戻るぞ、レティシア」

人間の姿のガレスが、大きな手を差し出す。

私は、その手を取った。透けない指で、温かい手を握り返す。

「ええ。……今日の水も、正常値です。将軍」

王都の泥水は、しばらく澄むことはないだろう。

でも、それはもう、私の管轄外。

泡沫の恋人だった私は、今日も辺境の澄んだ湖のほとりで、番の淹れる――いや、私が淹れて番が飲む茶の湯を沸かす。

残留塩素も、病原菌も、ゼロ。

この水だけは、この幸せだけは、二度と、誰にも濁らせない。