S級暗殺者、パティシエになる ースイーツのスの字も知らない男の奮闘記ー

定休日と進路と帰り道

　パティスリー「シロ」の定休日は、水曜日だ。

　城がそう決めたのに、特に深い理由はない。

父のレシピノートの最後のページに「定休日　水」と書いてあったので、そのままにした。

父がなぜ水曜を選んだのかは分からない。今となっては聞けない。

　水曜の朝、城は久しぶりに私服で家を出た。

　エプロンではなく、紺のジャケット。

　靴は革靴。鏡を見て、少しだけ人間らしく見えると思った。

　目的は買い物だ。

　厨房の消耗品が切れかけている。

　ラップ、クッキングシート、タルトストーン。

　それと父のレシピノートに出てきた

　「バニラビーンズ」というものを、近くのスーパーでは見かけなかったので、少し大きな製菓材料の店まで足を延ばすことにした。

　最寄り駅から電車で二十分。

　久しぶりの繁華街は、少しだけ騒がしかった。

　城は人混みの中を歩きながら、自分が二十年間この種の場所をどう歩いていたかを思い出した。

　常に出口を確認する。

　死角を把握する。不審な動きに備える。

　習慣というのは恐ろしい。

　エプロンを外しても、目だけはまだ現役だった。

　（バニラビーンズを買いに来ただけだ。落ち着け）

　製菓材料の店を見つけて、入った。

　材料が棚一面に並んでいる。

　バニラビーンズを探しながら、城は父がこういう店に来ていたのだろうかと思った。

　たぶん、来ていた。

　同じ棚の前に立って、同じように商品を選んでいた。

　城は一番状態の良さそうなバニラビーンズを選んで、レジに向かった。

　用事は三十分で終わった。

　帰りの電車まで少し時間があった。

　城はアーケード街をぶらぶらと歩いた。

　特に目的はなかったが、なんとなく急ぐ気になれなかった。

　ケーキ屋の前で足が止まった。

　ショーケースの中に、タルトが並んでいる。

城が先週作ったものとは比べ物にならない、整然とした美しさだった。

　城はしばらくそれを見て店に入る。

　タルトを一つ買い、外のベンチで食べた。

　一口かじって、少し考えた。

　（……美味い。俺のとは全然違う。生地の歯触り、クリームの軽さ、全部が一段上だ）

　悔しいとは思わなかった。

　ただ、次に茉莉が来た時にこれを見せて意見を聞いてみようと思った。

　食べ終わって、包み紙を畳んで、城は立ち上がった。

◆

　同じ頃。

　城のいる繁華街から、電車で十五分。

　桐島茉莉は、製菓専門学校の個室面談室にいた。

　向かいに座っているのは、担任の瀬尾先生だ。五十代の女性で、現役時代は有名ホテルのパティシエだったという。

　業界に顔が広く、進路指導になると目の色が変わる。

　茉莉の前に、書類が一枚ある。

　進路希望調査票。

　茉莉の名前の横の「希望就職先」の欄は、まだ空白だった。

「桐島さん、あなたに正直に言います」

　瀬尾先生が書類を見ながら言った。

「うちの学校で、あなたほどの生徒は十年に一人出るかどうかです。技術もセンスも、同期と比べて頭ひとつ以上抜けている」

「……ありがとうございます」

「お世辞じゃありません。だからこそ、進路をちゃんと考えてほしいんです」

　瀬尾先生がファイルを開いた。

「東京の有名店に推薦状を書けます。グランメゾン系のパティスリーがいくつか、うちへの推薦枠を持っています。正直、今年のうちの生徒でその枠を埋められるのは、あなただけだと思っている」

　茉莉は、書類を見ていた。

「下積みは長いです。最初の三年は雑用が多い。でも、そこを乗り越えれば必ずキャリアになる。三十代には自分の名前が業界に出る。そういう道が、あなたには開けていると思っています」

　瀬尾先生が茉莉を見た。

「どう思いますか？」

　茉莉は、少し黙っていた。

　瀬尾先生の言葉は、全部本当のことだと思った。

　嬉しかった。

　認めてもらえることは、嬉しかった。

　（……でも）

　脳裏に、海辺の小さな店が浮かんだ。

　白い外壁。木の看板。砂糖とバターの匂い。

　無口な男が、

　厨房で真剣な顔をして卵を溶いている。

　失敗しても、諦めずに黙って挑戦する。

　（あの人は、まだ全然できない。マドレーヌのバターの量も安定しないし、カラメルはまだ目を離す。タルトはだって回失敗した。次のフィナンシェだって、絶対に失敗するよね、だから私がいないと、たぶん駄目だ）

　そう思って、すぐに気づいた。

　（……それは、言い訳だ）

　城は私がいなくても、いつか一人でやっていける。失敗してまた試して、それを繰り返せる人間だ。

　分かっている。

　それでも。

　（もう少しだけ、あの店にいたい）

　それだけだった。

　理由を飾っても仕方がない。ただ、そうしたかった。

「先生」

　茉莉は顔を上げた。

「私、地元の洋菓子店に就職しようと思います」

　瀬尾先生が、静かに眉を上げた。

「……理由を聞いていいですか？」

「今、指導させてもらっているパティシエがいます。その人がまだ一人立ちできていないので、卒業まで近くにいたい。それと、地元のお店もずっと見てみたいと思っていたので」

「指導、というのは？」

「開店したばかりの小さなお店のオーナーです。菓子作りを最初から教えています」

　瀬尾先生が少しの間、茉莉を見た。

「……それは、プロとしての指導ですか」

「そうです。ちゃんとしたパティシエになってもらわないといけないので」

　茉莉は真顔で言った。

　瀬尾先生が、ため息をついた。でも怒った顔ではなかった。

「……卒業まで、まだ時間があります。もう少し考えてみてください」

「考えた上でそう思っています」

「そうですか‥」

先生がファイルを閉じた。

「……あなたが決めたことなら、私は応援します。ただ、気が変わったらいつでも言いに来てくださいね」

「はい」

「ちなみに地元の洋菓子店というのは、どこですか」

　茉莉は少し考えた。

「……まだ、決めていません」

　嘘ではなかった。

　正確には「決めていない」と「なんとなく決まっている」の中間くらいだった。

◆

　面談が終わった。

　茉莉は荷物を持って、校舎を出た。

　空が夕焼けに染まっている。

　駅までの商店街を歩きながら、茉莉は考え事をしていた。

　先生の言葉は正しい。

　有名店への推薦は、業界では滅多にない機会だ。

　それを断るのは、客観的に見れば愚かな選択かもしれない。

　でも。

　（私は……城さんのプリンが「合格」から「美味しい」になる瞬間を、見たい）

　それだけだった。

　すごく単純な話だった。

　単純すぎて、少し恥ずかしかった。

　茉莉が顔を伏せてぼーっと歩いていた、その時。

　どん、と。

　誰かにぶつかった。

◆

「っ……すみません、前見てなくて」

　顔を上げた。

　大柄な男が三人、立っていた。

　派手な服。首に太いチェーン。

　茉莉を見下ろす目が、最初から値踏みするような色をしていた。

「あー？　ぶつかっといて、それだけ？」

　茉莉の背中が、すっと冷えた。

「……ごめんなさい。急いでいまして」

「急いでる？　俺たちに謝っておいて急いでるって、どういうこと？」

　男が一歩前に出た。

　茉莉が一歩下がった。

　商店街の人通りは多くない。

　夕方の中途半端な時間で、周りに人がいても見て見ぬふりをしていた。

「ちょっと話しようよ。そんな急がなくていいじゃん」

「話すことは何もないです」

「あるよ。慰謝料の話とかさぁ」

　男たちが笑った。

　茉莉はリュックを握った。

　逃げるか、と考えた。三人いる。

　荷物もあるし、速く走れる状況ではない。

　（まずい、どうしよう‥）

　男が手を伸ばした、その瞬間——

「その手、止めろ」

低い声が、した。

　全員が振り返った。

　商店街の端。

　紺のジャケットの男が立っていた。

　白い袋を片手に持っている。

　製菓材料の店の袋だった。

　茉莉が目を見開いた。

「…………城、さん」

　男たちが城を見た。

　一人が鼻で笑った。

「あ？　なんだおまえ」

　城は何も言わなかった。

　男が近づいてくる。

　仲間の二人がそれに続く。城との距離が縮まる。

　（逃げて！って言いたいのに声が出ない）

　次の瞬間、何が起きたのか茉莉にはよく分からなかった。

　そう、気づいた時には。

　先頭の男が地面に膝をついていた。

　手首を後ろに極められたまま、一ミリも動けない顔をしている。

　二人目が飛びかかろうとして、腕を掴まれて壁に押しつけられていた。

　三人目が逃げようとして、一歩も動けずに固まっていた。

　城は特に急いだ様子もなく、

　特に乱暴でもなく、ただ静かに動く。

　袋は、床に置いてあった。

　地面の男を見下ろして、城が言った。

「失せろ」

　一言だった。

　三人がは振り返る事なく足音を立てて走り去った。

　商店街に、静けさが戻った。

　城が袋を拾い上げた。

　茉莉を見た。

「茉莉、怪我はないか？」

　茉莉は、少しの間、何も言えなかった。

「……ない、です」

「そうか」

　城が歩き出した。

「駅、こっちだろう」

　二人は並んで歩いた。

　茉莉が一歩遅れる形で、城の少し後ろを歩いている。

　会話はなかった。

　商店街を抜けて、駅前の広場に出た。

　夕焼けが建物の間から見えた。潮の匂いが、

　ここまで届いていた。

　茉莉はずっと俯いていた。

　考えていた。

　さっきの城のことを。

　前に「言えない仕事」と言ったことと、アルバという同僚のことと。

　全部がひとつに繋がって、でもそれを聞く気には、なれなかった。

　駅の改札が見えてきた頃、茉莉は足を止めた。

　城も止まった。振り返る。

「……城さん」

「なんだ」

　茉莉は下を向いたまま、少しの間黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「……ありがとう、ございました」

　城は何も言わなかった。

　風が吹いた。茉莉の髪が揺れた。

　城がしばらく茉莉を見て、静かに言った。

「一人で帰れるか？」

「……大丈夫です、帰れます」

「そうか」

　城が歩き出す。茉莉もその隣に並んだ。

　今度は、一歩遅れなかった。

　改札で、二人は別々の路線に分かれた。

　茉莉が定期を出しながら、横を向いた。

「次、フィナンシェ教えますから」

「分かった」

「絶対失敗しますけど、ちゃんとメモ取ってくださいね！」

「言われなくてもそうする」

　茉莉がかすかに笑った。

　さっきの顔とは全然違う、柔らかい顔だった。

「……じゃあ、また明日」

「ああ」

　茉莉が改札を抜けた。

　城は、その背中が見えなくなるまで、そこに立っていた。

　特に理由はなかった。

　ただ、なんとなく、そうした。

「さて帰るか‥あっ」

　（製菓材料の袋が、少し潰れた）

　中身を確認して安堵する。

　中のバニラビーンズは無事だった。