S級暗殺者、パティシエになる ースイーツのスの字も知らない男の奮闘記ー

夜明け前の追走劇

午前五時三十分。 　

夜明け前のパティスリー「シロ」の裏手では、潮風が冷たく頬を撫でていた。 　

城は、特別に手配した大型冷蔵車（保冷バン）のバックドアを開け、その内部を凝視していた。

庫内はケーキの鮮度と強度を保つため、厳密に11度に設定されている。

「……完了だ」

城の声は低い。

その視線の先には、一ヶ月の血の滲むような修練の結晶——三段重ねのウェディングケーキが鎮座していた。 　

純白の生クリームは、まるで新雪が降り積もったかのような静謐な輝きを放っている。

側面に施されたアイシングのレース模様は、コンマ数ミリの狂いもなく、城が昨夜心血を注いで絞り出した「慈愛の薔薇」たちが、その純白の塔を彩っていた。

「城さん、本当に大丈夫ですか？ このルート、海沿いで風が強いですし、道もあまり状態が良くなかった気が‥。

少しの衝撃で、その薔薇は……折れますよ」

助手席に乗り込んだ茉莉が、膝の上のタブレットでルートを再確認しながら言った。

彼女も今日は、普段のラフな格好ではなく、落ち着いた紺色のドレスに身を包んでいる。

後部座席では、同じく正装した柚子が、大事そうに花束を抱えていた。

「分かっている。……このケーキは、照と朱里の人生そのものだ。折れさせないし、指一本、触れさせはしない」

城がエンジンをかける。

重低音の響きと共に、白いバンはゆっくりと港町を走り出した。

式場となる「海が見える教会」までは、車で約四十分。 　

市街地を抜け、海岸線のワインディングロードに差し掛かった頃だった。

城の「暗殺者としての嗅覚」が、背後に張り付く不快な気配を察知した。 　

バックミラーに映るのは、スモークガラスの黒いセダンが二台。

一定の距離を保ちながら、執拗に車間を詰めてくる。

「……チッ、鼠か」

「え？ 城さん、何か言いました？」 　

茉莉が不安そうに隣を見る。

城の横顔は、もはやパティシエのそれではない。

かつて数多の修羅場を潜り抜けてきた「死神」の表情だ。

数日前、ハインリッヒを退けたことで、城の生存と「現在の居場所」は裏社会の一部に漏れ聞こえていた。

今日の結婚式を狙えば、城が「手出しできない」と踏んだ小悪党たちが、功名心と報酬を目当てに動き出したのだ。

黒いセダンの一台が加速し、バンの右側に並びかけようとする。 　

窓が開き、中からサブマシンガンを構えた男が身を乗り出した。

「茉莉、柚子。……伏せろ」

「えっ、きゃあ！？」

城はハンドルを左に微調整しながら、アクセルを一気に踏み込んだ。 　

だが、単なる加速ではない。ケーキの自重による崩壊を防ぐため、「G（重力加速度）を常に一定に保つ」という変態的なドライビングテクニックを駆使している。

車体は猛スピードで加速しているのに、庫内のケーキは微動だにしない。 　

城は左手でハンドルを固定したまま、右手を運転席横のコンソールに伸ばした。

そこには、護身用の銃ではなく、昨日焼き上げた「未完成のカチカチに硬いビスコッティ」が詰まった袋がある。

城は窓をわずかに開け、指先でその「礫（つぶて）」を弾いた。

パァン！

乾いた音と共に、ビスコッティは正確にセダンのフロントガラス、その一点に命中した。

特殊な硬度を持たされた砂糖の塊は、強化ガラスにヒビを入れ、ドライバーの視界を一瞬で奪う。

「な、何をしたの今！？ 銃声じゃないわよね！？」

「……ッチ、少し焼きが甘かったようだ」

城は冷静に言い放ち、サイドブレーキを引き絞った。

バンの巨体が、慣性を殺しながら鮮やかなスライドを見せる。

追走していたセダンは、ヒビの入った視界で急ハンドルを切り、路肩の砂山に突っ込んでいった。

だが、もう一台のセダンが背後に迫る。 　

今度はさらに質が悪い。

バイクに乗った二人乗りが左右から挟み込み、バンのタイヤを狙ってきている。

「城さん、このままだと……！」

「茉莉、ケーキの状態はどうだ」 「……え？ あ、はい、傾きなし！ 薔薇も無事です！」

「なら、問題ない」

教会の門まで、あと一キロ。 　

城はあえてスピードを落とし、後続を誘い込んだ。 　

左右から迫るバイク。

一人がバンのドアを無理やり開けようと手をかけた瞬間、城は「あるスイッチ」を押した。

それは、保冷庫の温度を急速に下げるために改造した、液体窒素の噴射ノズルだ。 　

本来は機械の故障時に使うものだが、城はそのノズルを外部に向けていた。

プシュゥゥゥッ！！

凄まじい白煙がバンの両脇から噴き出す。

瞬間的な視界不良と、路面の凍結。 　

バイクはスリップし、派手に火花を散らしながら後方へ消えていった。

視界が開けると、小高い丘の上に立つ白い教会が見えてきた。 　

城は静かにブレーキを踏み、重力に逆らわないよう、滑らかに車を停めた。

式場の裏口。 　

駆け寄ってきたスタッフたちがバンの扉を開けると、そこには、数分前まで激しいカーチェイスを繰り広げていたとは思えないほど、完璧な姿のウェディングケーキが鎮座していた。

一筋の崩れもなく、一枚の花びらも欠けていない。 　純白のクリームは、朝の光を浴びて神々しく輝いている。

「……予定通りだ。納品する」

城はシートに深く背中を預け、ようやく一つ、長い息を吐いた。 　

その拳は、ハンドルの摩擦でわずかに熱を持っていたが、表情はいつもの無愛想なパティシエに戻っていた。

「……信じられない。城さん、あなた本当に何者なの……？」 　

腰を抜かしたままの茉莉が、震える声で尋ねる。

「……ただの、親友の結婚式を祝いたい男だ」

城は車を降り、コックコートの襟を整えた。 　

背後の丘の下では、二台のセダンとバイクが再起不能になっているが、彼は一度も振り返らなかった。 　

彼の仕事は、殺すことではない。この「純白の塔」を、幸せな二人の元へ届けること。

その任務は、今、完遂された。