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6. 配信の向こう側

配信するイーブンと

配信を観るインゲン

その視線が交わる時、時間は動き出す。

父を失ったはずの娘は、画面越しの誰かに惹かれていく。

静まり返った待機室の壁に、先ほどまでの戦闘ログがぼんやりと映っている。

AR HUDの残滓が、視界の端でゆらゆらと揺れていた。

鏡の破片が床に散らばっているような錯覚。フリルの端がかすかに揺れている。

そして、仮面越しに映った“あの瞳”。

「……まだ、尾を引いてるな」

休息用にと用意されている紙コップタイプの自動販売機にカードを当てて、カプチーノのボタンを押す。ここのは自分で砂糖を入れるシステムだ。

そして口元にコップを運ぶ。

仮面を外すことはしなかった。いや、外せなかった。

イーヴン──今の俺にとって、この仮面はただの演出用ギアじゃない。

素顔に戻ることを赦さない、最後の殻だった。

『血に飢えた狼』

『#鉄狼再来説』

『仮面の中身が気になる』

『この声、どこかで聞いたような……』

──HUD上をタグが走る。

ログの中で踊る視聴者の文字列が、皮肉にも昔を思い出させてくる。

鉄狼。

大神鉄也。

かつての俺が背負っていた名だ。

仮面の下で、口元がひきつる。

『鉄』は、俺の名字の一部。大神《おおがみ》の『がみ』は、訓読みで『かみ』……つまり狼《おおかみ》と読ませて、くだらない当て字で作っただけの二つ名だった。

だけど。

あの頃の俺にとって、それは本気だった。

「……バカだったな。血に飢えた狼、だとよ」

初めは、ただ養育費のためだった。それだけが絆に思えて。

職を失ったとき、最初は給料の良い長距離トラック運転手を考えていた。

ダンジョンが出来、一山当てれば大きいと聞き、保険金を増額し名義を娘に書き換えた上で登録した。

だが、名前が知られて、映える動きを求められて──

強くなければ、映えなければ、愛されなければ……そんな思いが、仮面を重くしていった。

MP5を整備台に置きながら、俺はふと、仮面の左耳に結ばれたリボンを指で弄る。

あの時のままだ。あの時は、シューティンググラスの左側に付けていたっけ。

くだらないノリでつけた、小さな赤いアクセント。

それでも、娘との唯一の絆に思えて、外せずにいた。

だが、配信中──一番目立つのは、決まってこれだった。

仮面が目を隠し、声が変わっても。

リボンは、変わらず“そこに在る”。

まるで、「お前はまだ鉄狼だ」と言われているようで──

俺は、ゆっくりとログウィンドウを閉じた。

「……俺はイーヴンだ」

そう口にしてみても、仮面の内側には、大神鉄也という名が、まだくすぶっていた。

＊ ☆ ＊ ★ ＊

自宅に戻っても、まだ整理がつかずにいた。

あえて落ち着くために、ティーバッグではなく、ポットにアールグレイの茶葉を入れる。

湯を注ぎ、蓋を閉じ、数分の静寂。蒸気と共に、過去の影がよみがえってくる。

……気付くと、PCのサイドディスプレイに関連動画の自動再生が流れていた。

──『血に飢えた狼、最終回ダイジェスト』

そこには、かつての俺──鉄狼と呼ばれていた頃の自分が映っていた。

ブーツで砕けた瓦礫を跳び越え、身を翻して銃を構える。

流れるような動作、殺気立った視線、翻るリボンが銃声に合わせて空気を裂く。

アクロバティックな動きでこそ無いが、経験を積んだものだけの持つ無駄の無い、同時に力強い動きがそこにはあった。

『……これが本物か』

『やっぱこれだよな』

『鉄狼の動き、キレッキレ』

『ガチで伝説の封印回』

仮面越しの自分とは違う、むき出しの殺意と覚悟がそこある。

「……俺じゃない。もう、違うんだ」

言い聞かせるように呟き、俺は動画をそっと停止した。

けれど、その映像は確かに焼きついていて……

あの動きの力強さに、自分の影が霞む。

──でも、それでいい。

俺は、もう血に飢えた狼じゃない。

仮面をかぶって、笑って、滑って、ネタ枠として、それでも──生きている。

それだけで、いいじゃないか。

そう、呟いてみた。

その瞬間、通知音が鳴る。

〈NeoTask社よりコラボ案件：仮面配信者【Even】に打診〉

「……マジかよ」

苦笑しつつ、マウスを傾ける。未来は動いている。こちらの覚悟とは関係なく。

＊ ☆ ＊ ★ ＊

その頃、別の場所。

インゲン・ブレイドは、寝転んだ姿勢のまま、タブレットを顔の上に掲げていた。

『血に飢えた狼、最終回ダイジェスト』──そのタイトルが画面上に滲んで見える。

再生を押す指が、少しだけ震えていた。

銃声、リボン、空を裂く動き。

「パパ……やっぱり違う」

そう、呟くことで安心しようとしていた。

仮面の配信者が父であるはずがない。

名前も違う、声も少し違う。たまに似てるけど、それは偶然、よくある話だ。

──偶然、だよね？

タブレットの動画を閉じ、思わず立ち上がる。

手が勝手に、キッチンの戸棚を開けていた。

「……別に、好きってわけじゃないけどさ」

インゲンは呟きながら、ティーバッグを取り出す。

熱湯を注ぎながら、鼻先にふわりと立ちのぼる香りに、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

アールグレイ。パパがよく淹れてたやつだ。

「別に……落ち着くだけだし」

自分に言い聞かせるように口にして、湯気の向こうの記憶をかき消した。

＊ ☆ ＊ ★ ＊

仮面を被り直し、配信の準備を整える。心の中で、決意を新たにする。

「俺は、俺のやり方で進むしかない」

視界の中央に、次の探索ダンジョンのエントリー通知が浮かぶ。

【To be continued】

お読み頂きありがとうございます。

今回はインゲン視点での配信鑑賞パートでした。

視聴者である彼女が、過去と向き合いはじめる場面です。

些細な違和感が、“もしかして”という確信に近づいていきます。

次回は、二人の距離がまた一歩近づきます。