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39 The Stream Goes On

別れと再会の約束を胸に、イーブンは新たな拠点へと歩き出す――

これは一区切り、だが物語はまだ続く。

――児童公園：

「それじゃあ、カウント入れるねー」

インゲンの声に合わせて、俺も軽く手を振る。

白ゴスパンダと黒ゴス狼。

ふたりの奇抜な装いの配信者が、児童公園の遊具を跳び越え、滑り、駆け抜ける。

ステップを合わせるように並走し、互いの呼吸でポーズを決めると、背後からドローン型カメラがぴたりと追いかける。

『かっけぇ！』

『なにこれ運動会？』

『獣人舞踏か！？』

コメント欄が一気にヒートアップする中、

俺とインゲン――いや、翠はぴたりと足を揃え、最後のターンでシーソーを使って同時宙返りを披露した。

「決まったな」

「決まったね！」

鮮やかな着地と決めポーズに、公園内から自然と拍手がわき起こる。

その中に、ひときわ大きな声で歓声を上げるふたりの姿があった。

優翔と美菜。

かつては、どこか他人との距離を測るような気配があった彼らが、今ではすっかり輪の中に溶け込んでいる。

周囲の子供たちと肩を並べ、同じように拍手を送り、同じように笑っている。

「ねえ、あのお姉ちゃんとお兄ちゃん、ほんとにダンジョン探索者なの？」

「うん！　うちのねーちゃんだぞ！」

優翔が誇らしげに胸を張る。

「この間の動画もみんなに見せたら、かっこいいって言ってくれてさ！」

「また見たい！」

「じゃあ、今度一緒に見よう！」

「わーい！」

子供たちの無邪気な声が公園に響き、暖かな風に混じって木々を揺らした。

俺はそれを横目に、ふっと息をつく。

こういうのも悪くは無いが……少し寂しかった。

○　★ ▽　★ ○

――　NeoTask社：中村主任

その時俺のスマホが震えた。

【着信：NeoTask社】

中村主任からの通話だった。

「どうも、イーブンさん。今大丈夫です？

「ええ、ちょうどプライベートな配信が終わったとこですよ」

「それは良かった。

良いお知らせです。特許関連は、ほぼ一段落です」

そう切り出した中村主任は、続けて「後始末が大変だ」とため息まじりに言った。

「……ああ、東都電装のこと？」

「ええ。どうやら村山専務が再建方針を正式に発表したようです」

資料が転送されてくる。なるほど、外部向けの文面だけあって綺麗にまとまっているが、技術や現場への言及が極端に少ない。特に設計や品質保証といった泥臭い領域への言及は、見事に空白だった。

「どう思います？」

「……うまくやろうとしてるのはわかるけど。でも、ちょっと現場軽視というか、村山さんって営業か購買の人なんですかね」

中村主任は「やっぱりそう思います？」と苦笑する。

「村山さん、優秀なんですがね。たまに、土を踏まずに結果を欲しがるというか……

とくに反動ですかね、前回の件で」

○　★ ▽　★ ○

――児童公園：優真・美沙

公園の木陰、少し離れたベンチで、優真と美沙が並んで座っていた。

目の前では、子供たちの笑い声がはじけ、二人のコラボ配信者が軽やかに動き回る。

微笑を浮かべながらも、どこか名残惜しそうな表情を見せる美沙が、ふとつぶやいた。

「……ねえ、最近、ようやくこないだ入ってきた部下が育ってきたの。

一人ではじめた時から、ずいぶん時間かかったけど、形になってきた気がする」

「それは……本当に、よかったね。名実ともに課長さんだ」

優真が、心からの言葉で応じる。

「それでね、家を買おうかと思ってるの。

ちょっと郊外だけど、静かで広いところ。

子供たちが、また友達を呼べるように……そんな場所がいいなって」

「そうだな。きっと、それが一番いい選択だと思う。

できれば、工場に近いと助かるけど」

「たぶん、そうなる。一戸建てだし。

でも……車も買わなきゃ」

未来の話だった。

それはきっと、今の延長線上にある、穏やかで小さな未来。

言葉に嘘はなかった。ただ、胸の奥には、ふとした寂しさが残っていた。

けれど、それもまた自然なことなのだと、二人は知っていた。

互いにすべてを忘れたわけではない。

過去の痛みも、迷いも、きっと消え去ることはない。

けれど——

だからこそ、今こうして共に座っていることに意味があり、

その上で、これからを作っていけるのだと、信じていた。

目の前で無邪気に笑う子供たちの声に、二人の顔がそっと和らいだ。

それは、かつてとは違う、確かな“日常”の証だった。

○　★ ▽　★ ○

――NeoTask社：中村主任

「どうしたの？」

インゲンが、興味深げに聞いてくる。

「ああ、主任さんからで、東都電装の件を教えてもらった」

「ああ」

それを聞いて、途端にインゲンも興味を無くしたようだ。

【着信：NeoTask社】

と、再び中村主任からの通話だった。

「すみません、イーブンさん。言い忘れてた重要案件あって」

「ん？」

「東都電装の企画部……事実上、壊滅です」

「……壊滅？」

「ええ。他社にごっそり引き抜かれたらしくて。

何人かはフリーに転じたみたいですけど、大半が同業に。

こっちとしても困るんですよね。直接取引が減ってたとはいえ、窓口ごとなくなると、逆に面倒が増える。

更に最悪なのはサプライヤが減って、コスト競争してくれなくなったりして」

中村主任は、資料のルート調整や過去案件の再照会など、地味ながら手間が増えそうな工程をいくつか挙げた。

「とはいえ、再建中の企業に文句は言えないし……。

それに、イーブンさんが居てくれて助かってますよ。いや、マジで」

「なんで俺が裏方のまとめ役みたいになってるんだ……」

呆れつつも、そう思わせてしまう何かが、自分にあるのかもしれないと、少しだけ苦笑した

○　★ ▽　★ ○

――帰り道

児童公園からの帰り道、俺とインゲンは並んで歩いていた。仮面は二人とも外し、ゴスロリ装備も目立たないようしている。

「インゲン。

……俺、引っ越すよ。

例の中国地方のダンジョンに拠点を移すつもりだ」

一瞬、足を止めたインゲンが、俺の目を見る。

「……そっか。うん、なんとなくそんな気はしてた」

「お前も来ないか？」

ほんの少しの間。

けれど、その沈黙に、彼女の中の葛藤が滲んでいた。

「……まだ、ここでもう少し頑張ってみたいんだ。

あたし、自分で決めたことだし」

「わかった」

ふっと肩の力が抜けたような、そして少し寂しいような笑み。

「でも、そんなに遠くはないし、たまにコラボしようね。……また会えるよね？」

「安心しろ。背中、任せられるのはお前だけだよ」

俺たちは、軽く拳をあわせた後、手を振り合った。

○　★ ▽　★ ○

――PANDORA社

同日夜、PANDORA社から新着メッセージが届いた。

『本件、探索型プロジェクトへの移行に伴い、現在の案件は一旦終了とさせていただきます。これまでのご協力、誠にありがとうございました。

また何かございましたら、ぜひご連絡ください』

どうやら、コスプレ系の案件はこれで一区切りらしい。ひとまず、一区切り。

──と、思ったのだが。

メッセージの末尾に、気になる一文が続いていた。

『なお、新たなダンジョン拠点における活動に関しては、以下の協力店舗・現地サプライヤーとの連携が可能です。近隣施設としては──』

続くリストには、武器・食料・探索装備・ネットワーク構築支援まで、あらゆるジャンルの調達先がびっしりと並んでいた。明らかに、傘下か提携先だ。

「……さすが、抜かりがないな」

ふ、と小さく息をつきながら、モニター越しに目を細めた。

「調達面で不安はない。あとは、自分がどこまでやれるかだな」

──そして、最後の追記で吹き出しかける。

『P.S.：ゴスロリ衣装を含む新装備に関して、企業コラボのご要望があったと当社が判断した場合、即時発送を行います』

「いや、何をどう判断するつもりなんだ……」

肩をすくめながらも、どこか呆れたように画面を閉じた。

○　★ ▽　★ ○

――新ダンジョン

新拠点となるダンジョンの前、準備を終えた俺はカメラを前に立ち上がる。

――小さく息を吸って、マイクに向けて言葉を放った。

「さーて、やって参りましたぞ!」

コメント欄が一斉に動く。

『来た来た！』

『新シリーズか！？』

『待ってましたぞ！』

「今回は、ちょっと一味違う場所からお届けするぜ」

笑みを浮かべながら、俺は歩き出す。

背中には、インゲンとの約束がある。

また、きっと会える。この物語も、まだ終わってなんかいない。

俺たちは、そういうふうに出来ているから。

【The stream goes on】

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。

「さーて、やって参りましたぞ！」の言葉と共に、物語は新たなステージへ続いていきます。