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23. コメント欄の工作員

新たな企業案件という”現在”と、特許という”過去”。

この二つがカフェオレのように交わっていく。

「さて……今日はちょっと、先にお知らせから入ろうか」

ダンジョンのエントランス前。仮面越しに、配信用のレンズへと手を振る。

コメント欄が軽く沸く中、俺は背中を軽く見せるように回り、コートの裾をめくる。

「このゴスロリ装備、今日から新調です。

何と言うか、仕事が早い」

ぱたん。

柔らかな光沢を帯びたスカート、ボタンや装飾に細かく施されたメカニカルな意匠。何より、肩とフリルの可動域が格段に広くなっている。

絶対、案件受けてもらえるの前提で、既に作ってただろう。

「見た目はいつも通りだが……今回、案件で提供してもらった“ダンジョン対応型ゴスロリ装備”。通称“バトルメイドv.1”だってさ」

『#また案件かよｗ』

『#いつものパンダ』

『#ガチで戦闘対応してそう』

『#バトルメイドってなんだ』

「俺も名前見たとき思ったよ。何だその昭和みたいなネーミングセンスってな」

一拍置いて、スッと姿勢を低くする。

「……でも、見た目がどうあれ、性能はガチ！」

言葉と同時に、飛び出す。ダンジョン内部へとステップイン。

──直後。

床が一瞬だけ揺れ、右壁がごくわずかにずれるのが視認できた。

（……あぶね）

「今の、たぶん落とし扉系。パンダセンサーが反応してた」

『#サラッと回避すな』

『#また助けられた』

『#ほんとに見えてんのか？』

「仮面越しの視界でも、ちゃんと判別できるよう調整されてるからな。ありがてぇ話だよ」

と、そこへ──コメント欄に流れた一文が視界の端を掠めた。

『そういや、あの特許って結局本人なの？』

『自演じゃね？』

『いや普通に別人だって、配信者と発明者が同一って都合良すぎだろ』

スッと、指先が止まる。

「──ん？」

視線をモニターに落とせば、特許関連のタグが浮かび始めていた。

『#特許申請主義はクソ』

『#パンダが技術者ってマジ？』

『#案件でもあそこまで話せるか？』

『#どうせ身内の代理人っしょ』

……ああ、なるほど。

「またそういう感じか」

苦笑しながら、俺はつぶやいた。

けれど──その流れを打ち砕くように、別方向から一斉にコメントが走る。

『#工作員乙』

『#必死すぎワロタ』

『#嫉妬やんｗ』

『#また燃料投下ありがとう』

『#技術力だけじゃなく配信も一流、これ豆な』

「……ありがとよ」

心の奥で、ひっそりと。

苦笑のまま、俺は次の曲がり角を滑るように回った。

△ ■ ♡ ■ △

──インゲン視点──

「……また、新しいの着てる」

ため息交じりにそう呟いたのは、配信の画面に映るゴスロリ装備を見た瞬間だった。

画面の中のイーブンは、白を基調としたフリルのドレスに、黒のロンググローブ、同色の編み上げブーツ。そして──なぜかパンダを思わせる丸い耳とモノトーンカラーのアクセント。

どう見ても企業案件の香りがした。案の定、配信冒頭で【提供：PANDORA SUITS+】というタグが表示された。

……PANDAと一瞬見間違えたのは内緒だ。

「……はあ、もう」

不意に隣から声がする。

「おねーちゃん、嫉妬してる？」

「べっ、別に……してないし」

即座に否定しつつも、タブレットを持つ手に力が入っているのを自覚して、内心で恥ずかしくなった。

たしかに、彼《イーブン》の新装備は完成度が高くて、動きやすさも演出力も文句なしだった。

……けど、何だろう。この胸のモヤモヤは。

弟の優翔《ユウト》が、タブレットの画面を指差す。

「でも、あのパンダさんさ、今日もトラップすごい避けてるね。さすが“逃げない狼”ってタグついてるだけあるよ！」

「パンダなのに、狼っておかしくない？」と妹の美菜《ミナ》が首をかしげる。

あたしは、二人の会話を聞きながら、少しだけ自分の幼い頃を思い返していた。

──家族三人で遊んだ記憶、そんなにないな。

けど、母親と二人きりで過ごした時間は、案外やさしかった。

絵本を読んでくれたり、髪を結ってくれたり、あの人なりに愛情を注いでくれた場面は……あった。

（けど、それでも……パパと一緒の記憶のほうが、ずっと強い）

そんなことを思っていた時、画面の中でイーブンが跳ねた。

「おっと、来たか……こいつは地味にやらしいぞ」

転がるように身を伏せ、トラップを紙一重で回避するイーブン。

コメント欄が一気に湧いた。

『動きキレすぎw』

『ガチでパパムーブ』

『装備も演出も完璧じゃね？』

『提供企業さん、いい買い物したな』

『てか、案件でも顔見せないのに成立するって何者』

『パンダセンサー＝最強ってこと？』

『いや、#中身パパ説』

『#結婚してくれ』

『#対抗しておねーちゃんも案件でゴスロリ配信すべき』

最後のコメントを見て、あたしは口元を引きつらせた。

「……誰が、やるかあっ！」

だが、隣のミナが嬉しそうに言う。

「じゃあ、あたし編集する！」

「うん、僕も応援するよ。

タイトルどうしよう。『白ゴスパンダ vs 黒ゴス娘』とか？」

「確かおねーちゃん狐か狼みたいなお面持ってたから、狼仮面も良いかも」

「ちょ、ちょっと！　決定事項みたいにするなーっ！」

──それでも、心の奥が少しだけあたたかかった。

あたしには、こんな風に応援してくれる家族がいる。

パパにだって、負けてらんない。

△ ■ ♡ ■ △

──中村主任視点──

「つまり、その……特許の本来の発明者は、弊社の部長でして」

頭を下げながらも、机に置いた名刺だけはきっちりこちらに向けて置いた男が、こめかみに汗を浮かべながら言い切った。

NeoTask社、応接室。

そこには、知財部門と法務部門、それと技術部門を代表して私が座っていた。

対面に座っているのは、大神鉄也氏がかつて在籍していた会社の代表と、自称“開発指揮をした”と主張する技術部長だった。

「念のためお聞きしますが……こちらの特許文献、どの箇所に着想の独自性があると？」

「え？　ええと……たしか、圧電素材と、熱伝導の応用……？」

「はあ、そこですか」

私は書類をパタンと閉じ、喉を潤すためにコーヒーを一口啜る。

「残念ですが、圧電素材の記述はありません。本特許は、非定常空間における情報因子の再構成と、光励起による粒子安定化に関するものです」

「え、いや、それは……」

あたふたする部長をよそに、我が社の法務担当が静かに書類を提示した。

「なお、こちらが御社から提出された“譲渡契約書”ですが──」

紙の中央に押された三文判。そして、筆跡鑑定にかけるまでもなく、一目で偽造とわかるような名前の崩れ具合。

「これは……」と社代表が言葉を濁す。

「ご心配なく。司法書士にも相談済みです。万一争われるようであれば、こちらも然るべき手続きを踏みますので」

それを受けて、ようやく引き下がる……かと思いきや、部長は苛立ちを隠しきれず、立ち上がった。

「いいでしょう！　こちらも弁護士を立てて対応させてもらいます！」

「ご自由にどうぞ」

私は立ち上がり、丁寧にお辞儀を返した。

部長の肩がピクリと揺れた。

私はそれ以上、何も言わなかった。

彼らが去った後、沈黙の中で、法務の若手がポツリと呟いた。

「……今の話、本当に裁判沙汰に持ち込むつもりですかね？」

「知らないんでしょう。あの“カード”の効力を」

私は静かに、手元のデジタル資料をスクロールする。

そこには、ある人物の探索者登録情報と、かつての特許提出履歴が、確かに並んでいた。

仮面の男が見せた、たった一枚のカード。

それは“失われた過去”ではなく、“今なお有効な証明”だった。

「さて……これから面白くなりそうですね」

モニターに表示される最新配信タグが、目に留まる。

『#元伝説のお父さん（仮）』

『#発明も伝説級』

『#静かなるざまぁ』

私はそのひとつをクリックし、肩を小さく揺らして笑った。

【To be continued】

読了ありがとうございました。“栄転”という名の左遷に美沙は沈み、加藤部長の高圧的な言動は密かに記録され、静かな反撃の布石に。

次回、黒と白のコンビが跳ねるとき、家族の想いと疑念がぶつかり合う瞬間が訪れます。