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17. 奈落へ一直線

案件として受けた配信は、天国への道か、奈落への片道切符か。そして仮面越しに伝わる言葉の重み……

「はいはーい、今日も懲りずにゴスロリでお届けします、ダンジョン芸人パンダこと《イーヴン》でーす！

……つっても、今回は案件だからな。真面目にいくぞ？」

パンダセンサー、起動。

カメラチェック、音声、通信安定。HUDも問題なし。

インゲンの姿が視界右に小さく映っている。今日は案件コラボの最終日だ。

【NeoTask社協賛】第37層未踏エリアの初踏破チャレンジ──それが、今回のタイトルだ。

「もうタイトルが死亡フラグすぎて笑えねぇっての」

俺がぼやくと、コメント欄がさっそく盛り上がる。

『#夫婦の共同作業（探索）』

『#パンダが婿入り』

『#俺たちのインゲン嫁説』

『#パンダの深層落ち、あるで』

「いやいや、お前らまた勝手にタグ増やして……深層落ちって何だよ、バッドエンド系じゃねえか」

インゲンが無言でこちらを見る。仮面越しに目が合ったような気がして、俺は咳払いして視線を逸らした。

「──さて、行くか。企業案件で死ぬのは洒落にならん」

笑いを装って軽口を飛ばしながらも、指先には少し汗が滲んでいた。

そうだ──今回は、何かが違う気がしていた。

パンダセンサーの表示も、いつもよりわずかにノイズが多い。

「なんか、嫌な予感がするな……」

それでも、配信は始まっている。

仮面の裏で、俺はゆっくりと息を吐いた。

「ま、地獄だろうが天国だろうが、映える方が勝ちってな──レッツ、パンダロードだ」

そう言って、俺は一歩目を踏み出した。

『#深層フラグ』

『#イーヴン落下待機』

『#死亡フラグが濃すぎる』

『#案件で死ぬパンダ』

『#愛されゴスロリ』

◇ ▼ ◇ ▼ ◇

──インゲン視点──

「おーい、パンダ。そっちの通路、ギミック反応あるから気をつけて」

ヘッドセット越しにそう声をかけると、モニターの中で黒いフリルが振り返った。

『サンキュ。てか、パンダ呼び安定してんな、お前』

「気にしてないよ。リスナーのタグに合わせただけ。#大熊猫の冒険、結構好きなんだよね」

『……それ褒めてんのか？』

「さあ、どうだろ？」

通信越しに軽く笑う。

さっきまでバタついていたパンダセンサーも、ようやく安定したようだった。

NeoTask社の最新モデル──視覚認識型トラップセンサー。

マッピングと同時に視野外の罠を警告してくれる優れものだけど、使いこなすにはコツがいる。

あたしはまだ、手動ナビと併用してる状態。

そして今回の探索は──第37層、未踏破エリア。

「ねえ、あんた。今って何人が視聴してんの？」

『5.2万。案件だしな。まあ普段の３倍ってとこか』

「……少し緊張してきたかも」

『大丈夫だって。こっちには、ゴスロリとパンダがついてる』

「その言い方、どっちもギャグにしか聞こえないから」

通信が切れるほどの静寂。

その後、しばらく経ってから、ふっと笑うような呼吸音が入った。

──本当に、不思議な人。

戦い方も、立ち居振る舞いも、やっぱりどこか……似ている。

仮面の奥の目に、幼い頃の思い出が重なる。

あの背中。あの守り方。

だけど本人は、あくまで「別人」だって言い張る。

──本当のところ、どうなんだろうね、パパ。

そんなことを考えていたそのときだった。

通信が、唐突にノイズを帯びた。

『っ……くそ、床が──！』

「え？」

その声を最後に、パンダセンサーが沈黙した。

「……え、えっ！？　イーヴン？　聞こえてる？　ねぇ、応答してよ！」

回線は切れていない。なのに、ノイズだけが空間を満たしていく。

──まさか。

「っ、バカ……なんで、そうやって……！」

仮面の奥の声が、耳に焼き付いて離れない。

あたしは手元の画面を見つめながら、ただ祈った。

彼が、あの人のように消えてしまわないことを。

◇ ▼ ◇ ▼ ◇

──インゲン視点──

「……っくそ！」

強く舌打ちして、通信用ウィンドウを閉じた。

通信回線は完全にダウン。ダンジョン内のマップもエラーを吐いてる。

おまけにあのパンダ──イーヴンの映像は、床が崩れる直前の数秒で途切れていた。

緊張で呼吸が浅くなり、汗がじわりと浮いてくる。

胸がざわつく。頭が白くなる。

そんな時だった。

画面の横に、リスナーのコメントが流れ出す。

『あの子、マジで落ちたの？』

『いやイーヴンさんだぞ？死なない』

『マジレスするとあの人、爆発でも生き残るタイプ』

『#殺したって死なない』

「……何よ、それ」

思わず吹き出しかけて、すぐ口を引き結ぶ。

でも──ほんの少しだけ、肩の力が抜けた。

あたしは無意識のうちに、歯を食いしばっていたらしい。

（……でも、本当に大丈夫？）

そしてその時。

「……イーヴン？」

通信端末の画面が、一瞬だけちらついた。

声までは聞こえないが、乱れた映像の中に見えた、仮面のシルエット。

かろうじて、映像だけが残っていた。

ノイズ混じりに、画面の左下に一行のテキストが浮かぶ。

【生存中。位置不明。探索継続中】

「っ……パパ……バカ！」

（無事で良かった……）

それだけで、あたしは少し、呼吸を取り戻した。

──ここから、あたしが引っ張る番だ。

◇ ▼ ◇ ▼ ◇

（イーブン視点）

「……あっちが崩れるなら、こっちは安全って保証はどこにもねぇな」

緊急脱出装置は反応せず、位置情報もパンダセンサーもノイズまみれ。

俺はゴスロリ姿のまま、崩落後の通路を一歩一歩進んでいた。

足元は妙に乾いているのに、天井からは水滴の音が響いてくる。

壁の苔がうっすら光を放っているが、視界は悪い。

（この気配……）

かつて、鉄狼だった頃にも一度だけ感じた。

未踏破区域──運が良ければ“レリック級”が眠る、極端に危険なダンジョン深部特有の空気だ。

パンダセンサーのモニター部分はなんとか生きているが……

「……やっぱり死んでるか」

手首に装着していた、その他諸々のセンサーの表示が完全にフリーズしていた。

解析機能も、罠察知も、何ひとつ機能していない。

それどころか

「……これ、逆に誘導されてる？」

センサーが行ってはいけない方角に、微かに針を振れていた。

つまり、今俺が向かってるのは、センサーが最後に拒絶した方向。

「ふざけんなよ、マジで……でも、進むしかないか」

手にしたMP5を小さく揺らし、再装填を確認。

すぐにトリガーを引けるよう、安全装置を半ロックで保つ。

ゴスロリのレースが、風もない空間で微かに揺れた。

まるで──この場所そのものが、俺の正体を見透かしているみたいだ。

「さて……お迎えが来そうだな」

その時だった。

【空間シフト、検知】

視界の奥、壁面に埋め込まれていた“何か”が、ゆっくりと回転を始めた。

音はしないのに、骨の髄がざわついた。

（……ヤバい。来る）

一歩引いたその瞬間、床の文様が淡く輝いた。

──問答無用の、戦闘開始。

「出たな、中ボス……」

仮面の奥で、笑う。

それは鉄狼だった頃の癖──

だけど、今はイーヴンだ。

俺は、跳ねるように足を蹴り出した。

◇ ▼ ◇ ▼ ◇

レリックギミックの中心部。

今まさに形成されたばかりの“敵”は、光のラインが交差する球状構造体だった。

表面は鏡のような多面体。一定の間隔で回転しながら、自動的に空間をスキャンしている。

「オートミラードーム……だったか？　一応データベースにはいたけど……想定よりデカいな、おい」

【空間干渉探知中】

【反射干渉開始】

HUDに表示されるシステムメッセージを斜めに見つつ、俺は背後に滑り込むように移動。

突如、反射面のひとつが光を纏い──

「来るかっ！」

跳ねるように後方宙返り。床を蹴り、着地と同時にMP5を構え直す。

【接続解除中】

けれど、カメラは回っている。

俺は自分のために──あいつのために、この映像を残す。

「そうだよな……」

──『こんな可愛い娘がいるわけねぇだろ』

そう言ったくせに。

なのに、配信の合間に映った、あいつの“顔”──その沈黙が、ずっと胸に刺さってる。

「ったく……やっぱ、あれは──気づいてたよな」

反射を利用して弾道をズラす。スライドを引き、残弾チェック。

左脇からナイフを抜き、次の攻撃に備える。

光線が空間を横切る。

その軌道に、ドリフトするような軌跡で滑り込み、盾となる装甲面に至近距離から3点バースト。

──バン、バン、バン。

衝撃で軸がズレる。

反射方向を見誤った敵が自壊を始め、球体の回転が停止する。

《反射干渉、停止》

「……はあ、はあ。まだ鈍ってはいねぇな」

息を整える間もなく、足元が光を放つ。

──《転移シーケンス開始》

「マジかよ！？」

床が消えるように抜け、重力感覚が上下逆転する。

滑る、落ちる、跳ねるような加速の末──俺の身体は、別の空間に叩きつけられた。

◇ ▼ ◇ ▼ ◇

（通信再接続）

着地は想像よりもソフトだった。

おそらく転移先の地面が、弾性素材か特殊な緩衝結晶でできていたのだろう。

「……生きてる、っぽいな」

腰を押さえながら起き上がると、手首の端末が微かに震えた。

──【通信復帰】

──【配信再開】

──【コメント再受信中】

視界に流れる大量のコメント。

そして──その中で、ひときわ目立った文字列。

『おい！』

『生きてた！』

『マジで転移ボスとかやめろ！』

『#死なないパンダ』

『#不滅のゴスロリ』

『#血に飢えた狼』

『#どこでも死なない父』

「……父じゃねぇよ。俺にあんな可愛い娘がいるわけ──」

──【接続：音声通信・限定帯域】

『イーヴン！！』

通信が繋がった瞬間、耳をつんざく怒声が突き刺さった。

「い、生きてるっつってんじゃん……！？」

『バカっ！！なんで無言で突っ込んで、通信落として、しかも勝手に転移ギミックに呑まれてんのよ！！』

声の主は──インゲンだった。

パンダセンサー越しでも、彼女の怒りがビリビリと伝わってくる。

けれど、その声の震えが、どこか安堵に似ていた。

「……ごめん。ちょっと、迷子になっただけで」

『もう！もう……っ、心配したんだから……』

コメント欄がざわめく。

『嫁、泣いてる？』

『これは父じゃなくて旦那案件』

『ゴスロリの皮をかぶった不死身の父』

俺はカメラ越しに、笑って呟いた。

「なあ、インゲン」

『な、なによ……』

「無事で、良かったな──どっちも」

その言葉に、通信の向こうで、ぽそっと息をつく音が聞こえた。

【To be continued】

ご覧いただきありがとうございます。

配信途中で発生した事故で、イーブンは奈落の底に。

そして、次回、彼は過去と対峙する、

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