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16. 交錯の兆し

静かな夜、旧友との邂逅と、過去の記憶が静かに蘇る。パンダと少女、二つの配信が交差する。

アールグレイの香りは、いつもより少しだけ強かった。

配信を終えて、帰宅後。

ゴスロリの上着だけを脱ぎ、仮面を外した俺は、静かな部屋で電気ポットを沸かしていた。

「……仮面のまま帰るの、マジでやめるべきだったな」

誰に聞かせるでもなく、そうぼやく。

視界の端、配信デバイスのサブモニターが、先ほどの配信のコメントログを繰り返し流していた。

『#親子で迷宮ダンス』

『やっぱパパでしょこれ』

『可愛い娘にしか見えんのよ』

『親子なら配信デビューも納得』

『#鉄狼の遺伝子』

「……んなワケねぇだろ。俺にこんな可愛い娘なんて……」

口にして、すぐ、言葉が途切れた。

それは、誰に言い訳しているのかもわからない、空っぽな否定だった。

仮面の縁を、右手で撫でる。

その中に残る、あの銃撃の感覚。連携の一瞬。

そして──あの視線。

「……いたんだよな、昔は」

アールグレイの湯気が、少しだけ沁みた。

それは熱さではなく、懐かしさだった。

△ ◆ △ ◆ △

お湯の音が止まり、電気ケトルのスイッチがカチリと鳴った。

着替えを終えて部屋に戻ると、弟と妹がリビングのモニター前に座り込み、録画した配信を見ていた。

「……また見てるの？　それ、何回目よ」

「五回目ー！」

「パンダさん、バク転したところ好きー！」

「はいはい、うるさくしないでよね。夜なんだから」

言いながらも、私はリモコンを取って、シークバーを少しだけ巻き戻す。

画面の中では、さっきの戦闘シーンが繰り返されていた。

──イーヴンが滑るように回避し、M29で連携しながら私と背中合わせに敵を制圧する。

──フリルが舞い、赤いリボンが閃く。

──そして──あの視線。

「ねえ、おねーちゃん。あの動きってさ、なんか知ってるっていうか──」

「パンダさんと一緒に動いてるとき、前にも見たような気がする」

その言葉に、私は思わず息を呑んだ。

（やっぱり、似てる……あのときと）

昔、あたしがまだ「青い鳥」を名乗っていた頃──

一緒に訓練した。戦った。守ってもらった。あの人と。

「えーと……ちょっと待って」

タブレットのサイドメニューを開いて、古い配信アーカイブを探す。

不完全な録画ファイル。再生を押すと、あの頃の映像が蘇った。

画面の中で──“鉄狼”と呼ばれたパパが、背中合わせに私と並び、同じ構図で戦っていた。

（構図、動き、タイミング、全部同じ……）

私は息を呑んだまま、膝の上で拳をぎゅっと握りしめた。

「……やっぱり、そうなの？　本当に？」

けれど、答えてくれる人はいない。

ただ、無邪気な弟と妹だけが、画面を見てケラケラと笑っていた。

「そういえばさー」

「今日、お買い物行くときに会ったんだよ」

「……は？」

「パンダさん！」

「仮面のまま歩いてた！ママが“あれ何？”って聞いてた！」

私の思考が、一瞬、停止する。

「え、それ本当に……？」

「うん、ママと一緒にいたとき！」

「チョコレート買いに行ってた！」

（まさか……なんで、そんな偶然──）

思わず、立ち上がった。

手の中のタブレットが、ポトリと落ちて、鈍い音を立てる。

弟と妹は不思議そうな顔をしてこっちを見ていた。

私の胸の中で、静かに、だけど確実に何かがざわめいていた。

（今度こそ……ちゃんと、聞かなきゃ）

△ ◆ △ ◆ △

「ふぅ……」

帰宅してから一時間ほど経っていた。

とっくにゴスロリ衣装も仮面も外して、チノパンに着替えていたが、ソファに沈み込んでアールグレイを煎れたまま、結局冷ましっぱなしだった。

机の上では、さっきの配信のコメントログが自動スクロールしていた。

一応、配信者としては、リアクション確認くらいはやらないと。

でも──

（何なんだよこの盛り上がり方……）

画面には、見慣れたタグが並んでいた。

#血に飢えた狼

#青い鳥との連携再現

#親子説再燃

#鉄狼と娘？

#まさかのDNA繋がり説（ネタ）

#スレッジパンダ最強伝説

#こんな娘が欲しかった人生だった

「誰だよ、最後の……」

肩をすくめつつも、目は自然とスクロールを追っていた。

——問題のシーン。

あの左右同時エネミーを、インゲンと二手に分かれて捌いたところ。

『マジで動きの連携、自然すぎる』

『鉄狼の後期配信と全く同じ動きじゃん』

『鉄狼がM29使ったときも、こんなスライドリロードしてたよな』

『動画切り抜き並べてみた。→比較GIF』

『一致してんじゃねぇか！！』

（マジか……）

クリックして再生すると、十年前の配信と、今の映像が並べられていた。

映像越しでもわかる。動きの流れ。呼吸の合わせ方。射線の避け方。

──確かに、あの頃と同じだった。

「……そりゃ、疑われるか」

仮面の奥の自分を、彼女がどう見ているのか。

怖くて、想像するのも躊躇う。

そのとき、コメントがひとつピン止めされる。

『なあ、鉄狼って娘いたんだよな？青い鳥って名前で出てたやつ』

「…………」

手元のマグカップに口をつける。冷めたアールグレイは、もう渋いだけだった。

△ ◆ △ ◆ △

玄関のチャイムが鳴った。

時計を見ると、まだ夜の８時前。弟と妹は録画の配信を見ながら、クッションの山で半分眠っている。

ドアを開けると、そこに立っていたのは──

「……久しぶり」

柔らかなトーンと、隙のないスーツ姿。

母だった。

長い髪をきちんと束ね、ビジネス用のバッグを肩にかけて、視線だけがどこか刺すように冷たい。

「あの子たち……ここにいるって聞いて」

「いるよ。中に」

「ありがとう。あなたも元気そうね」

作ったような笑顔だった。

かつて、自分にも向けていた、あの「社交辞令」的な口元の引き上げ。

リビングから「ママ！」と声が響き、駆けてくる弟と妹。

「はいはい、来た来た。いい子にしてた？」

母はしゃがみ込んで二人を抱き寄せ、頬にキスを落とす。

その瞬間だけは、本当に「お母さん」だった。

私は少しだけ距離を取り、玄関の壁にもたれていた。

その視線に気づいたのか、母が立ち上がる。

「……あなた、迷惑かけてないでしょうね？」

「別に、かけてないよ。自分の部屋で配信してるだけ」

「ふうん。あの変な仮面の子と？」

「……まあね」

母は靴を脱ぎながら、リビングのテレビに目をやる。

画面には、偶然にも鉄狼の過去配信が再生されていた。弟か妹が勝手に切り替えたらしい。

モニターに映るのは、あの人の最後の戦い。

銃声、炎、娘を背に守る狼の姿。

母の眉がわずかに動く。

そして、リモコンを取って画面を消す。

「ごめんなさい。こういうの、苦手で」

あの目だ。軽蔑も、嫌悪も、すべてを押し殺して冷たくする、あの目。

でも──次の瞬間。

「ねえママー、この人ね、おねーちゃんのパパに似てるんだよー！」

「うんうん！仮面してても似てるよ！すっごく！」

弟と妹の無邪気な言葉に、空気が凍った。

母の口元がわずかにひきつる。

「……そんなわけ、ないでしょ」

その声は、さっきまでと違い、鋭く、強く、切り捨てるようだった。

私は、拳を強く握りしめた。

この人は、やっぱり──

自分のことしか、見てない。

私の言葉も、記憶も、存在さえも。

弟と妹を守る良い母であるために、私はもう、要らないのかもしれない。

でも、それでいい。

もう、私は──

誰かに「父」と呼ぶ許可なんて、求めない。

△ ◆ △ ◆ △

仮面が、机の上でこちらを見ているような気がした。

「……もう、逃げ切れないな」

静かにそう呟いて、俺はアールグレイを煎れ直す。

次の配信、その前に。

──少し、話をしなきゃならない相手がいる。

【To be continued】

ご閲覧ありがとうございました。今回は、イーブンと中村主任の旧知が明かされ、配信の裏に潜む過去が少しだけ見えました。次回、家庭に迫る気配と、子どもたちが気づく“真実”が動き出します。