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11. 私は青い鳥

仮面の向こう、沈黙の中に滲む確信。少女は“何か”を思い出し始める。

青い鳥は見つけられるか？

灰色の瓦礫に囲まれた通路を、俺たちは黙々と進んでいた。

派手な戦闘を終えた直後というのに、言葉は少ない。

妙な緊張感だけが、背中に張りついて離れない。

仮面の内側で、そっと息を吐く。

（そろそろ、何か聞かれるか……？）

それは、気づいてる気配だった。

インゲンの視線が、さっきからやたらと俺の仕草に絡んでくる。

視界右上のコメント欄がざわついていた。

『#一緒に戦ったの何回目？』

『#鉄狼の教えシリーズ』

『#お父さん確定案件』

「……やめろ、勝手に家系図つくんな」

仮面越しのボヤきは拾われなかったが、コメント欄は飽きもせず追撃してくる。

『#仮面の下の親バカ』

『#照れてるぞこれ』

『#顔が見えないのがもどかしい配信第1位』

仮面の内側で、そっと息を吐く。

（……仮面って便利だな）

表情が見えない。視線も悟らせない。

緊張してても、バレない。

何より──ツッコミ顔を見せなくて済む。

案の定、コメント欄が盛り上がっていた。

『#イケボ父娘コラボ助かる』

『#見た目同級生中身パパ』

『#年齢差バグってる説』

『パンダの中身オッサンだったら逆に尊いまである』

「誰がオッサンだコラ」

おっさん声になったのを自覚した瞬間、さらに燃料が投下される。

『あっ、地が出たｗｗｗ』

『#通常営業おっさんボイス』

『#低音出る系男の娘』

『#おっさんなのに可愛いのは反則』

『#あざとおじ』

「そのタグ絶対許さん……！」

よっしゃ『あざとおじ』でトレンド入り狙うか、みたいな勢いで、コメントが加速していく。

『でも今の仕草マジで鉄狼と同じだったよな？』

『#あざと狼』

『#パンダ狼』

『#ゴスロリ親父』

『#仮面家族シリーズ待ってます』

『おかんも出してくれよ！』

「家族構成勝手に増やすなって！」

ツッコんだ瞬間、今度は謎の二次創作妄想タイムが始まる。

『じゃあ長女がインゲンでしょ』

『次女は絶対ツンデレ系な』

『弟は無口なスナイパー』

『仮面一家の年末特番お願いします』

『#ゴスロリ四人家族』

「それ配信内容じゃねえから！」

その横で──インゲンは、何か言いたそうにして、口をつぐんだ。

ほんの一瞬。

ほんの、わずかな間。

……その視線の揺らぎが、なぜか胸に刺さった。

◆ □ ◆ □ ◆

──インゲン視点──

何かが、おかしい。

……違う、何かが『合ってしまう』のが、そもそもおかしい。

銃の構え方。足音のリズム。道を譲るタイミング。

まるで、かつて一緒に歩いたパパの、それだった。

（でも、まさか……）

違うと分かってる。

いや、違っていてほしい。

もし本当だったら、きっと私は、今の関係を壊してしまう。

「……あの」

呼びかけかけて、やめた。

タイミングが悪すぎる。

ドンッ。

足元のタイルがパキンと音を立て、わずかに沈んだ。

落とし穴ではなかったけど、バランスが崩れるには十分だった。

反射的に手を伸ばすより早く──

イーヴンが、さっと私の手を取ってくれる。

柔らかいグローブ越しでも、温度が伝わる。

「っと……無事か」

「……はい」

その瞬間、記憶が揺れる。

パンダの仮面が、かつてのシューティンググラスに重なって見えた。

似てない。似てないはずなのに。

『パパってば、さっきも引っ張ったでしょ〜！』

『ったく、お前はほんと足元見ないんだから。ほら、立てるか？』

……全部、同じ。

仕草も、声も、温度も。

（でも、名前が……）

「そっちは問題なしか？」

「は、はい。ありがとうございます。

……でも、ここの床、見た目の割に綺麗ですね」

ごまかすように、そんな事を言う。

……こんなところばっかり上手くなっていく。

「だな。妙に均一すぎる」

「……まさか、こんな……」

その時だった。

パキン、と鋭く乾いた音。

右足のタイルが、一枚だけ数ミリ浮き上がる。

「あ──っ」

次の瞬間、床の奥から針のような投射装置がせり出してきた。

罠だ。しかも、体重感知式の古典的な奴。

古典的過ぎて、スカウターの反応が遅れた。

（やば──）

踏み込み直すには、わずかに間に合わない。

足首を返しかけた瞬間、ぐいっと腰が引かれた。

「危ねぇ！」

イーヴンが、腰に腕を回すようにして、引き寄せる。

重心を預けたまま身体が斜めに崩れる。

次の瞬間、イーヴンのブーツが床を蹴り、二人で壁際に転がり込んだ。

──パスンッ！

投射針が空を切る。

肩口、あと3センチだった。

「……ふぅ。ギリか」

「そっちこそ……な、なんでそんなに冷静なんですかっ」

「冷静じゃねぇよ。顔は仮面で助かってる」

そう言いながら、仮面の口元を軽くトントンと叩く。

その仕草が、変にサマになっていて──ちょっと悔しい。

コメント欄がすかさず騒ぎ出す。

『#ナチュラルボディタッチ』

『#パンダが守った』

『#これは助けたんじゃなくて抱き寄せたのでは』

『#守る系お父さん』

『#お姫様抱っこ未遂』

『この仮面、表情見えないのに顔赤い気がするのなんで？』

「やかましい」

イーヴンが一言ぼやいたその声は、ちょっと低くて……

また“あのおっさん声”だった。

「……ふふっ」

思わず笑いがこみあげてきた。

あの声を聞くたびに思い出すんだ。

──あの人の、顔。

──あの人の、声。

でも、呼んじゃいけない気がした。

今、このまま“パパ”って呼んだら、何かが壊れる気がして。

（……でも）

ふと、彼の手が離れるとき、私の指先がその手を追いかけていたことに気づいて──

慌てて視線をそらした。

◆ □ ◆ □ ◆

視界右上、コメント欄がまた湧き出した。

確認するまでもない。案の定、悪ノリが過ぎてる。

『#仮面越しのラブロマンス』

『#手を引くのも親父の仕草』

『#そろそろ白状しろ』

『#パパもゴスロリする時代』

「ったく……しつけぇな」

仮面の内側で、溜息のような独り言が漏れる。

「俺に、こんな可愛い娘なんて……いるわけねぇだろ」

──その瞬間。

インゲンが、びくりと肩を震わせた。

そしてコメント欄が爆発する。

『えー？このパパ、同級生の制服似合うんだが？』

『年齢的に親子じゃないって分かってても言いたくなるやつ』

『#パパは同級生』

『#パンダパパ伝説始まる』

『#でも親バカっぽい』

「……おい、茶化すな」

テンパって低めの声を出したせいで、おっさんボイスになってしまった。

『今ちょっと声おっさんなったｗｗｗ』

『テンパると地が出るの好き』

『#普段中性たまに中年』

『それでもかわいいのが悔しい』

「黙れっての……」

仮面の奥、頬がほんのり熱い。

汗じゃない。多分。

改めて彼女をみると、一瞬だけ肩をすくめ、俯いたまま、ぽつりとつぶやく。

「……可愛いって言われて……なんで否定するんですか……」

その声は、仮面のフィルタ越しでも震えて聞こえた。

「いや、だから今のは……」

「……いいです。行きましょう」

彼女は、どうやら聞かれていると思っていなかったらしい。それだけ言って前を歩き出す。

ふと、画面の隅、流れるタグのひとつに目が止まる。

（……なんか、どっかで見たようなコメントが混じってんな）

『#狼が娘ボイスで遊んだあの回思い出した』

……あったな。

昔、一度だけネタでやったことがある。

「鉄狼、女声出してみた結果ｗｗｗ」とかいう地獄みたいな回だ。

あのとき、バズったけど炎上もした。

「気持ち悪い」とか「そういうの求めてない」とか──今よりずっと、男が可愛い声を出すことへの風当たりが強かった時代。

今なら、タグでさえ“美味しい”方向に昇華できるのに。

当時の俺は、それに耐えきれなかった。

──それでも、誰かが「声、似てたよ」と言ってくれた。

仮面の下で喉が少し震える。

ふと、別のコメントが目に入る。

『#あの頃は青い鳥もいたよね』

『#今は見ないけど元気かな』

『#鉄狼×青い鳥のコンビまた見たい』

「……懐かしいこと言うな」

思わず、ぽつりと口に出してしまう。

声がマイクに乗って、視聴者に拾われた。

コメントがざわついた。

『お、知ってるっぽい？』

『やっぱおっさんじゃんｗ』

『#元鉄狼説再燃』

『#青い鳥との関係は！？』

「いやいやいやいや……」

無理矢理、声を上ずらせて中性的なトーンを意識する。

低くなったら即アウトだ。

言葉にする前に、胸の奥がざわついた。

想像すら拒絶してる。

でも、どこかで願ってる。

◆ □ ◆ □ ◆

（……『あの頃は青い鳥もいたよね』）

画面のコメントに流れた、その一文。

一瞬、胸がドキンと鳴った。

青い鳥──それは、かつての私の配信名。

“だって、てつろうの隣には“メーテル”がいるでしょ？”

そんな冗談みたいな理由だった

まさか、こんなところで目にするとは思わなかった。

そして、仮面の向こうで彼がぽつりと呟いたのが聞こえた。

「懐かしいこと言うな」

……その言い方。

その声の震え。

昔、私が一番好きだった、優しいトーンにそっくりだった。

（まさか、でも……）

心が揺れて、口を開けそうになる。

でも、声が出なかった。

今、名前を呼んだら、すべてが壊れてしまいそうで。

……だから、何も言えなかった。

【To be continued】

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

今回は、インゲンとイーヴンの“すれ違いと確信”がじわじわ進行する回でした。

コメント欄がにぎやかになればなるほど、ふたりの静けさが胸に刺さります。

次回、ふたりは休息所へ戻り、中村主任との“過去”の接点が描かれます。どうぞお楽しみに！