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10. Go-ahead, make a day!

パンダの仮面に隠された過去が蘇る。

そして４４マグナムを構えるパンダ。

夢中になっても彼は弾丸を……

静寂と廃墟の瓦礫が続く、薄暗い通路の探索を引き続き継続する。

空気はやや湿り気を帯びており、時折、崩れた壁の隙間から風が流れ込む。

その音に紛れるように、俺とインゲンの足音だけが、控えめに鳴っていた。

ぎこちない沈黙が続く。

別に嫌われているわけじゃないと分かっている。

むしろ礼儀正しいし、配信上では文句なしの好相性。だが、こうして“二人だけ”になると、言葉の間に妙な緊張感が生まれる。

──妙だ。息が合いすぎる。

足音の間隔、呼吸、カバーの位置取り。誰かと初めて組むときに、ここまでの一致があるはずがない。

「……足元、罠センサー反応なし」

「了解。右前、視界取る」

仮面越しでも視線の揺れが伝わる。

あの目──まるで、何かを探るように、俺を見ている。

（気のせいだ……気のせいでいてくれ）

コメント欄がざわついていた。

『動きシンクロしすぎ』

『前から組んでたって言われたら信じる』

『#鉄狼と豆の娘』

──やめろ、そのタグは。

□ ◆ □ ◆ □

「そういや企業案件だけど、インゲンさんのギアってどんな仕様？」

「私のは、マスク型じゃなくて音声対応のスカウタータイプです」

「なるほど。あの照準器みたいなのがそうか」

「はい、敵の熱源や動体を補足して、視界に警告出す感じです。

あと……素材分析機能がついてます。劣化した合成樹脂とか、脆い素材に反応しますね」

「それ便利だな。ダンジョンの樹脂ってマジで秒で割れるからなあ」

「グロック使えないのがその理由って、最近知りました」

「うちの視聴者も言ってたよ。『プラはロマンだけど、ロマンじゃ飯は食えん』って」

「名言ですね、それ」

「で、俺のはこれ──“視覚連動型トラップナビ”。通称、パンダセンサー」

目の前に浮かぶ白黒モチーフの装置を、カメラ越しに指さす。

「なお『パンダセンサー』は前回思いついた」

「いえ、もう正式に愛称になったらしいですよ？」

「マジかよ……」

コメント欄が沸く。

『#パンダセンサー（公式）』

『#白黒つける気ないセンサー』

『かわいい顔して割と有能』

「うっせい」

突っ込むと、インゲンがクスクスと笑った。

□ ◆ □ ◆ □

それはいきなりだった。

ゴン、と嫌な音が響いた直後、足元の床が傾いた。

「危──！」

身体が転がるように落ちる。着地はなんとか制御できたが、通路は崩落して、イーヴンと完全に分断された。

「大丈夫……っ」

「無事だ。そっちは？」

返答の直後、視界に黒い影が舞い降りる。

──ドローン型の奇襲エネミー。それも複数。

咄嗟にFA-MASを構えようとする──が、近い。至近距離すぎる。

イーヴンも9mm弾で援護してくれるが、気がつくとスライドは既に後退したまま。

マガジンは空。

やばい、こっちも、もう弾が！

「──！」

最期の一体が、銃口をこちらへ向けた瞬間。

世界がスローモーションのように揺らいだ。

（間に合わない──！）

そのときだった。

風を裂く音。

ホルスターに、何かが──触れた？

「悪い、借りる」

瓦礫を越えて跳ねるように飛び出したゴスロリのパンダが、私のM29を抜き取り、空中で反転。

そのまま――撃った。

轟音。

44マグナムの咆哮が、通路全体を揺らした。

不自然な体勢にもかかわらず、弾は正確に敵性体の胴部を撃ち抜く。

だが、そこで終わらなかった。

着地の瞬間、イーヴンは銃を私の方に銃を──いや、私の斜め後ろへ向けた。

それを案件アイテムである、スカウターが教えてくれる。

そのまま両手で構えた状態で一度。

銃口が跳ねたタイミングで、一度引き金を引く。――空撃ち。

そして反動で戻ったタイミングで──さらにもう一度。

一連の動きで、きっちりと弾丸をたたき込む。

直後、背後から迫っていたもう一体のモンスターが、爆ぜた。

「……三発だけか。律儀だな」

彼はシリンダーをスライドし、空になった薬莢を抜き取ると、まだ微熱の残る銃を逆手に構え、私へ差し出した。

「それ、重いし制御も難しいのに……どうしてそんなに扱えるんですか？」

「昔な──咄嗟に撃ったら、反動で銃が跳ねてな。

運悪く、銃口が自分の顔面向いた奴がいたんだよ。

そこで引き金引いてたら……

まあ、笑い話ってやつだ」

「笑えませんよ、それ」

「だから、チャンバー一個分ずつ空けてんの。

三発だけ、間隔開けて装填しとけば……反動で間違って引き金引いても天井が犠牲になるだけで済む。

ほら、安全設計ってやつだな。お嬢様向け」

「……」

──そのやり方、知ってる。

昔、まだ小さかった頃。

訓練場で、ダンジョン探索者になったばかりのパパに教わった内容と、まったく同じ。

「……なんで、それを──」

「偶然だろ？

知ってる人間も多そうだし」

仮面越しのイーヴンの声は、いつもの調子のまま。

軽くて、どこか笑っているようで、でも──その裏に、少しだけ寂しさが滲んでいた。

と、そんなしんみりした感状をぶち破るように流れるコメント。

コラボ中なので、イーブンと同じコメントが流れてるはず。

『#鉄狼式リボルバー講座』

『いやおかしいだろこの咄嗟の動き』

『どんだけ豆の娘の装備知ってんだよ』

『親父ムーブすぎて泣いた』

「……冗談、ですよね」

返す声が震えそうになるのを抑えて、私は銃を受け取った。

□ ◆ □ ◆ □

そしてそのままの勢いでコメント欄が、爆ぜた。

敵性体と同じくらいの勢いで炸裂していた。

『は？マグナム持ったパンダとか嘘でしょ？』

『#ダーティーパンダ確定』

『#スレッジ・パンダ（回転式のやつ）』

『でもこれあれだろ、鉄狼が昔やってたムーブじゃね？』

『#44マグは浪漫』

『#回転式至上主義』

「……ちょっと、黙ってて」

口には出さず、ただ画面越しのコメントを心の中で追い払う。

──動きが似てるのは偶然。

──教えたのも偶然。

──似てるのは、私の記憶がそうさせてるだけ。

でも、今でも耳の奥に残ってる声がある。

『撃つ時は、空けとけよ。

跳ねて戻ったら、パパが泣くからな』

振り払ったはずの記憶が、リボルバーの反動みたいに胸を揺らす。

（違う……違うよね？）

でも、その『違う』を確かめる方法が、今は見つからなかった。

──なら、今はこのままでいい。

私は、仮面の奥の彼に追いつかれないよう、少しだけ歩幅を早めた。

イーヴンは仮面越しにこちらを見て──何も言わず、次の通路へ進み始める。

後ろ姿が遠ざかっていく。

──どうしてだろう。

あの背中を、私はもう一度見送っていた気がする。

「……パパ……」

声に出したはずなのに、イーヴンは振り返らなかった。

ただ、遠くで赤いリボンだけが、ふわりと揺れた。

【To be continued】

お読み頂きありがとうございます。

１０話でイーブンとインゲンのコラボです。

その時イーブンの放った４４マグナムが、インゲンの記憶を呼び覚まします。

是非とも評価を御願いします。

次回は、青い鳥が記憶の中で彷徨います。