27/30

27 狸寝入りの道

　週一度の塾の日がやってきた。

　共に学校から塾へ行き、映有の講義中、シュウは自習室で勉強する。

　映有の講義が終わり、部屋を出ると、シュウが少し離れた場所で待っていた。同級生たちの目もあるのが気になり、二人で足早に階段を降りてビルを出た。

「車停めにくくて、裏で待ってるって」

　ビルの狭間の狭い道だが、同じように塾生を迎えに来る親たちの車が行き交っている。雨が降ったのか、ただでさえ暗い路地なのに、路面が街路灯の明かりを反射して、見えにくい。

　シュウの少し後ろを歩いていると、シュウが突然振り返る。

「手、貸す？」

　何のことかわからなかった。

「暗いし」

　差し出された手を握って歩くという意味だとわかるまで、反応出来なかった。

「お願い！」

　手を引っ込められる前に嫌じゃないと伝えたくて、妙に大きな声が出る。シュウが小さく笑う声がしたが、どんな顔をしていいかわからず、俯いたままシュウに手を預けた。今まで何度も映有の手を掠めていったあのシュウの指と手である。温かくて大きな手のひらがふわりと映有の手を包んだ。

　黒いSUVに近づくと、シュウが手を離す。気持ちを切り替えて、シュウの父に挨拶をする。

「寝ていいからね。受験生は寝不足でしょう。シュウもいつもすぐ寝るしね」

　気を遣う必要はないと、念を押される。

　二人で後部座席に乗り込むと、シートは温かく、眠くなるのは必然だと感じる。シュウの父も音楽をクラシックに変え、完全に寝かしつけモードだった。シュウを見ると、頷いている。気を遣って何か会話するよりは微睡むほうが良いのかもしれない。

　それに、目を瞑ればすぐにも寝られる気がする。

「もう少ししたら、映有さんを起こして。近くまで来てるから」

　シュウの父の声がぼんやり聞こえるが、心地よくてまだ目を開けられない。

「寝てるね。この前の店から、二つめの信号を右」

「お前、覚えてるなら案内して」

「うん」

　映有が寝ている体で父子の会話が進み、起きるタイミングを失う。

「本当に付き合ってないの？」

「ない」

　思わず、息を飲むが、今必要なのは寝息だと気づき、ゆっくり鼻から息を吐いた。

「付き合う気は？」

「まあ… 次、右」

「まあ？」

　胸が詰まりそうだが、無理矢理息を吐く。

　まあ、の続きを知りたいのは映有もである。

「受験終わってから… 」

「ふうん」

「この先、道なりに左」

　シュウのガイドで、かなり家の近くに来ていることがわかる。もう間もなく、マンションの前に着いてしまう。

　まあ、受験終わってから、の続きを聞く前に、車が止まった。

「着いたよ」

　シュウが映有の手を揺する。

「… あ、ありがとうございます」

　今、起きたばかりを装って答える。

　まあ、受験終わってから。

　その言葉が頭の中をぐるぐると回る。

　付き合う？　考える？　話し合う？

　シュウの中では、映有はOKする前提なのだろうか。

「少しは休めたかな？　また来週ね」

　頭が混乱して、シュウの父にまともな返事ができているのかよくわからない。

　促されて車から降りると、続いてシュウも降りた。

「入り口まで送る。ちょっと待ってて」

　シュウが父に告げた。

　また降り始めた雨を避け、小走りでマンションのエントランスに滑り込む。

「塾の日、こんな感じでいい？」

　シュウが口を開く。

「あ、うん。ありがとう。眠らせてもらえて、助かった」

　先ほどの会話が頭にこびりついて離れない。

「寝れたなら良かった… 気は遣わないで」

「うん。ありがとう」

　シュウはまだ何か言いたそうだ。

「途中で起きた？」

「え？」

　反射的に見上げる。

　どう答えるのが正解かわからない。寝息は保ったはずである。

　起きたと答えると、今は付き合えないなどと言われ、要らぬダメージを受ける気がする。

「起きてないならいい… 」

　映有が答える前に、シュウが結論付ける。

「… うん」

「… ミスト、使ってる？」

　唐突な話だ。

「使ってる、毎日」

　リネンミストを貰った時のことを思い出す。

　好きだから、渡した。

　シュウはそう言った。

「すごく… 好き」

　ミストの香りが、ではない。シュウはそれに気がつくだろうか。

　何を好きなのかと問われたら、香りが、と答えればいい。

　悪戯心が照れを上回った。

「そっか。俺も… 好き」

　シュウを見上げると、エントランスの煌々とした照明の元、少し動揺した表情を確認できた。俺(・)と言う時のシュウは素である。映有の言葉の意味を正確に捉えている。

「… だよね。知ってる」

　勝ち誇りたいのをグッと堪える。堪えられていないかもしれない。

「僕も知ってたけど？」

　映有の悪戯心に気づいたのか、シュウも言い返す。

　シュウの目が笑っている。

　映有が頷いて見せると、シュウも頷き返す。

　シュウのスマートフォンが振動する。

「あ、寒いから早く解散しろ、って」

　シュウの父からのようだ。

「あ、ごめん… 待って… 」

「ん？」

「私の、LANE、伝えていい？」

「もちろん」

　スマートフォンを取り出すとコードをシュウに見せる。

「待って… 」

　差し出したスマートフォンと映有の手をシュウの左手が支えると、右手でスキャンする。

「… 」

　これは、わざとというレベルではない。映有がちらりと顔色を窺うと、ニヤリとシュウが笑う。

「できた。今更だけど、改めて、よろしく」

「こちらこそ… 」

　思わず二人で笑う。今更、「友だち」になったのだ。

「… じゃあ、また明日」

　車の窓からシュウの父がこちらを見ている気がして、シュウに伸ばしかけた手を戻す。

「おやすみ」

　シュウから差し出された拳に映有も拳を合わせた。