隠された研究成果
慎重に慎重を重ねて研究所内に入ったんだけど……瘴気研究所内は静かすぎた。中は割かし綺麗なんだが、魔物一匹出て来やしない。見つかるのも旧境界線の町にあった、旧研究所の内容と被っているし、研究者マーヴェルの姿もない。このまま骨折り損は嫌だと、念入りに探す俺たち。何度も探すと階段の脇の薬棚に、引きずった跡が見つかった。
痕跡を見つけた時、俺は小躍りしたくなったね。
なーんにも成果得られず帰りそうになった所で、遂に手がかりへの入口を見つけたんだからそりゃそうよ。俺が指摘したその場所を見て、カーネリアの顔も一気に明るくなる。手ぶらで帰りたくないのは、彼女も同じだ。灰色の瞳を輝かせて頷く。
「『旧研究所』と隠し方が似てますね」
「作ってる人が同じだからなぁ……」
『旧境界線の町』にあった研究室は、民家の本棚の裏に隠されていた。作った奴のセンスは、簡単には変わらないって事なんだろう。以前よりずっと重い薬棚を、傷跡に沿ってゆっくりと動かす。もう一度俺達を出迎えたのも、旧研究所と同じ扉だ。
「それじゃあ、私が開けて来ますね」
「周囲に気を付けてな」
「はい！」
青白い光を発して、幽霊になるカーネリア。前の時より時間がかかったのは、しっかりと警戒していたからだろう。しばらくして開く扉と、無事な彼女が俺を迎えてくれる。水色の髪の脇を通って、秘密の隠し研究所へと足を踏み入れた。
下り坂の階段……どうやらそのまま地下に研究所があるらしい。なるほど隠し通路の位置は、下階層行きの階段と同じだ。そしてもう一つ驚いたのは……こっちの研究所は、光源が生きている点だった。
地上階の三つは、綺麗だけど完全に設備が死んでいた。標本は古いし明かりもない。時間が止まっているような印象があったけど、こっちはやや赤目の明かりがついている。何かよくわからない蒸気の音もするし、まだ施設が動いている、生きていると実感できた。
「何かありそうですね……」
「この地下が本命っぽいな。上の研究所は……なんだったんだ？」
「ダミーじゃないでしょうか？ 本当の研究所を隠すための」
「手の込んだ仕掛けだぜ」
面倒なことをと思いつつ、研究者マーヴェルならやりそうだ。これもこれで悪辣な罠の一つと言えなくもない。本命の研究所へ、俺達は抜き足差し足忍び足で、恐ろしく遅く慎重な歩みで進んでいく。
地下階段から、地下研究所への入口。普通の木の扉を俺はそーっと開いた。
生臭い臭いがした。血と臓物の臭い。旧研究所の中で漂っていたのと似ているが、腐った感じが薄い。言ってしまうなら『新鮮な』臭いがする。反射的に俺達は、口と鼻を塞いだ。
こしゅーっ……こしゅーっ……
仕組みなんて知りたくもないが、何かが動いている気配がする。人が動いてる感じはないが、自動で動く装置が生きていた。
「これは……うぇ……」
「は、ははは……やり過ぎだろ……」
いくつも並んだ、大きなガラス瓶。
小型のネズミサイズから、人間より二回り以上大きい動物サイズまで揃ってやがる。
何がマズイってその中に……魔物化した生き物が収められているところだろう。透明な液体に漬けられたソレは、生きているのか死んでいるのかは分からない。
……ここだけ世界観が違うんだか？ ゾンビ映画の悪の研究所めいている。研究者マーヴェルの素性を知らなければ、一発で誤解されかねない。いや……だからこそ入口を隠したのだろうか？ 華やかな研究の裏で、犠牲が生まれるのも仕方ない事なのか……？
「とりあえず……目についた物は拾っておこう」
机や試験管、薬瓶を適当に拾わせていただく。稼働している施設を見て一瞬考えたけど……それでもやはり、誰も出てこない事から「マーヴェルはもう生きていない」と考えるしかない。顔色の悪いカーネリアは、頷く余裕すらない。震える唇が、奥の方にある巨大なガラスのシリンダーを指差した。
「クジョウさん……あ、あれ……」
「こいつは……外にいた魔物じゃないか……」
首なし筋肉ダルマ・強酸性昆虫眼球・立体機動ワンコ・多脚型胴体顔面人間・有毒ガス植物……
冒涜的な魔物たちは、シリンダーの中で『造られて』いた。
製造を終えた魔物が、上の方へと押し上げられる。地上階……つまり外のどこかに放出され、恐らくはこの研究所を守る兵隊として、またうろつくのだろう。
多脚型は、腕に有毒ガス植物の苗を持って運ばれていく。目立った攻撃をしてこなかったが、こいつが植林してやがったのか。沢山頭もついているし、賢い奴だったりするのかな……考えたくない。
そして空になったシリンダーに、下の方からドロドロの肉塊が注がれていく。ミンチ肉を注いで、わざわざ魔物を作っているのか……
「こんな……こんなのが研究成果だってのかよ」
「………………」
冗談じゃない。人工的な魔物生産のために協力する気はないぞ。護衛の兵隊は必要とは思うけど、あんたは……瘴気の謎を解く研究をしていたんじゃないのか？ マット・サイエンティストなのは知ってたさ。でもアンタは……アンタは、この世界をどうにかするために研究していたんだろ？ 冒涜的な内容も、世界を救うためって理由なら、まだ納得できたけどさ……こんなことのために、研究を続けてたなんてのは……
隠された研究所、そこで広がる魔物生産施設に失望を隠せない俺達。
自動で動き続ける装置の脇で……研究所を蠢く『何か』の気配を俺は感じ取っていた。
