君の瞳にあいたくて

第二章 夏祭りと花火

（３）

　言葉通り、次の日から委員長サマの攻勢が始まった。

　遅刻ぎりぎりに扉を開け、あくびを噛み殺しながら自分の席に向かう。

　今日も今日とて夏の空は爽やかで、いっそ憎たらしいくらいだ。こんなとき、席が窓際じゃなくてよかったと思う。涼しい風を浴びることもできないから、どっちがいいのかは人によるけど。

　そんなことを考えながら荷物を置き、椅子に座って一息つく。

　すると、目の前に仁王立ちする人影がひとつ。

「おはよう、笹岡さん」

「……おはよう」

　確認するまでもなかった。黒々とした髪をまっすぐに下ろした、その硬質な雰囲気。研ぎ澄まされた鋭い声は昨日聞いたばかりだ。忘れるはずもない。

　古筒藤乃。

　品行方正な委員長は、絶対零度の視線でわたしを見下ろしていた。

　朝の教室のざわつきが、ひそひそとした囁きに変わっていく。

　それもそうだろう。

　ある意味でクラス内でも有名な二人が、どこか険悪な雰囲気で向かい合っているのだから。

　そこには、藤乃に対するある種の期待も含まれているように思える。皆が抱くわたしのイメージは、それぞれ多少の違いはあっても、結局は同じようなところに落ち着く。

　よくわからないけど怖い人とか、まあそんなところだろう。

　そんな相手に、正しさを象徴するような委員長が注意するべく声をかけた。あまりにもわかりやすいシナリオだ。

　自分に向けてか、それとも他人にか。唇に嘲りが浮かぶ。

　ふと見れば、芳沢までもが驚いたようにこちらを見ていた。

　目が合った、と思った瞬間、彼ははじかれたように前を向いてしまったけれど。

　まあそうだよね、と納得しながらも、なんとなく寂しく感じてしまうのは、きっと気のせいだ。そうに違いない。

「……ちょっと、聞いているの？」

「え？　ああ、もちろん」

　聞いてないよ、とは続けなかった。さすがに、そこまで冒険する勇気はない。

　それでもわたしの表情から悟ったのか、藤乃は一度ため息をつくと、その動きに続けて黒髪をかきあげた。

「とりあえず、そのじゃらじゃらしたアクセサリーを外しなさい。校則で禁止されているはずよ」

「そうなの？　こういうのしてるの、わたしだけじゃないみたいだけど」

　手首に巻いたシュシュやブレスレットはともかく、ネックレスはこの前おろしたばかりのお気に入りなんだけどな。確かにちょっと学校という場には目立ちすぎるかもしれない。

　とはいえ、オシャレは女子の嗜みだ。わたし以外にも結構そういう子はいるよね。

　なにげなく周囲を見回すと、そそくさと視線が散っていく。なんともまあ、わかりやすいことだ。

　それでも藤乃に動じた様子はなく、わたしを見る目も冷たいままだった。

「あなたが派手すぎるのよ。ピアスとか、あからさまにアウトでしょう。あくまでも目立たない範疇でなら、私だってそこまで口うるさく言わないわ」

「ふーん……」

　そうか、それがあったか。

　けど、正直意外だ。

　彼女のことだから、もっと厳しいことを言うのかと思っていたけど。それこそ、全面的に禁止、みたいな。

　案外と理解もあるらしい。

　まあ、わたしはその理解の外らしいけども。

「何？　言いたいことがあるのなら言いなさい」

「いや、別に……」

　お互い、妙な沈黙のなかで見つめ合う。

　先に目を逸らしたのは、意外にも藤乃のほうだった。

「……とにかく、すぐに変えられる部分から直していくことね」

「はいはい」

　はいは一回、なんて返ってくるかと思ったけど、そんなことはなかった。

　さすがにそこまでそれっぽくはないか。

　ぴんと背筋を伸ばして去っていく後ろ姿を見送りながら、わたしはなんとなく頬を掻く。

　そうして追っていた視線が、再び芳沢を捉えた。

　もちろん、彼だけでなく、それとなくわたしたちを窺っていた教室中の空気はわかっている。

　けれど、わたしの瞳は真っ先に芳沢の地味な姿を見つけていた。

　おそるおそる、という風にこちらを見ていた彼と視線がぶつかる。

「あ……」

　今度は、わたしが逃げてしまう。

　なんだろう。なんなんだ、これ。

「あー……」

　片手でわしゃわしゃと髪をかきむしる。

　今日遅刻しかけた理由が、ぐちゃぐちゃになっていく。

　あとで整えるの面倒だなと思いつつも、今はあえて気にしないことにする。

　しばらくそうして無言でうつむく。

　一分か二分か、それくらいが経っただろうか。見るも無残なぼさぼさ頭のまま、わたしは立ち上がった。

　誰かが息を呑む音が、はっきりとわかった。

　朝のホームルームまで、あと少し。けれど、そんなのはどうだっていい。どうせわたしは〝不良〟なのだ。いまさら悪行がひとつ増えたくらいで評価は変わらない。

「ちょっと――」

　背中にかけられた声は、聞こえない。

　そういうことに、した。

　今はとにかく、一人になりたかった。

「ん？　おい笹岡、どこに行くんだ」

　廊下に出ると、向こう側からやってくる担任――羽村に見つかった。

　わたしは無言で会釈だけをしてすれ違おうとする。

「笹岡！」

　その腕を掴もうと伸ばされた羽村の手が、中途半端な位置で止まった。

　彼なりに、何か思うところがあったのかもしれない。

　だけど、わたしにとってはそんなことどうでもよかった。

　だから、目を合わせないままもう一度小さく頭を下げて、横をすり抜ける。

　姿も声も、それ以上は何も追いかけてこなかった。

　一歩、また一歩。

　足を進めるたびに、学校内のざわめきが遠くなっていく。

　これで、本当にひとりだ。

　自分から望んでいたはずなのに、心が軽くなることはなかった。

　それどころか、この気持ちは。

「――……、」

　ポケットの携帯が震える。

　のろのろとした動きで、画面を確認する。

　メールの着信だった。無味乾燥で、軽薄な文面。

『サユちゃん、久しぶり。俺のこと覚えてる？　なんだか急に会いたくなっちゃってさー。よかったら今日、また遊ばない？　返事、待ってるよ』

　その差出人の名前を見た瞬間。

　かつての行為のとき彼に縛られた手首が、じんわりと赤い痕を浮かび上がらせてくる。

　そんな錯覚を、感じた。