神様の後始末

第３７話 汝、神の子

　魔術方陣が淡い紫色の光を放つ中、深紅の髪の少女が歩いて進む様子をルーイは流し見ていた。

　先ほどから手に持つハードカバーは一頁も進んでおらず、ずっと同じ文章を目で追うだけで内容など何も入ってこなかった。

「………………」

　この広間に入った時から嫌な予感がずっとしている。どう見ても曰く付きの空間ではあるが、過去何度か足を運んだきた中で、こんなことは初めてだった。

　まるで晴天に少しづつ雨雲が広がっていくかのような不穏な感覚。

　今にも雨が降り出しそうで、しかし一向に降らず、そわそわとさせるだけさせるあの感覚をルーイはずっと感じていた。

　野生の嗅覚とでも言おうか。

　これまで〝魔女の庭〟を単身踏破してきたルーイだからこそ持つことが出来る、何よりも信用できる根拠のない勘だった。

「！」

　――残念ながらそれは当たる。

　ルーイが意識を向ける。

　向けた先は入口、大きく開けた穴だ。そこからズシンズシンと質量を感じさせる音が、地響きとともに聞こえてくる。

「クレハ！」

　ルーイの叫びに、今まさに木の棒に触れようとしていたクレハも振り向き、異変に気付いたようでルーイの元へ駆け寄る。

「何か来るぞ」

「そのようですね。……こちらに魔物は来ないのではなかったのですか？」

「オレが今まで来た時は一回も出てこなかったんだけどな。数ヶ月に一回しか来てないし、たまたまが重なってただけかもな」

「なるほど」

　ルーイが腰からナイフを抜き、クレハが大鎌を召喚する。

　二人はお互いに距離を取って入口を見据える。

　地響きが大きくなるにつれ、パラパラと岩の天井から砂や埃が舞う。

　どうやら相当な大物がお出ましのようだ。

　――それは姿を現す。

　望まない来訪者を目の当たりにしたルーイ、そしてクレハも唖然とした。

「……またお前かよ」

　ルーイのボヤキは確かな焦燥と共に吐かれる。

「デビルゴート……」

　クレハも思わず漏らす。

「グウウゥゥウルアアァァアアアアアァァァァアアァァァ！」

　二人の前に現れたのは、〝魔女の庭〟で遭遇したデビルゴートだった。

　獲物を前にし歓喜の咆哮を轟かせ、赤く爛々と輝く目は捕食者のソレだ。

「あいつ確か雄だったはずだ。よっぽど気に入られたらしいな」

「その情報は全く嬉しくありません」

　ルーイの軽口に真顔で返すクレハだったが、当のルーイも楽観視していられない状況だった。

　ルーイは過去このデビルゴートと幾度となく遭遇しているのだが、それは即ち討伐には至っていない、ということだ。

　鈍重な歩みから逃げるのは容易かったが、圧倒的な頑健さと膂力から生み出される攻撃は、並大抵ではない。

　そして、当然だが撤退しようにも、二人の退路はデビルゴートが塞いでいた。

「隙を作って脱出しよう。あいつとやり合うのは現実的じゃない。一旦洞窟から出て、撒いたらまた戻ってくればいい」

「分かりました。では、まず私が注意を引きますので、その隙にルーイ様は退路を確保してください」

「んで、その後はオレが注意を引く、と。りょーかい！」

　散開する。

　初手はクレハ。

　左手をデビルゴートに向け、魔術を唱える。霧のないこの広間であれば、魔術も十全に振るえる。

　瞬時に魔術方陣――深紅の六芒星が展開される。

　もっとも慣れ親しんだ魔術の方程式を組み上げ、魔素(マナ)が方程式を通い、術式が完成する。

「〝炎鎖(えんさ)〟！」

　深紅の魔術方陣から炎の鎖が三本伸び、デビルゴートへと向かう。狙いは手。

　持っている幹を叩き落とし、挑発する意図だった。

　クレハの魔術を改めて見たルーイは、その腕前に舌を巻く。狙いは正確で、寸分違わずデビルゴートの手に炎の鎖が真っ直ぐ向かっていく。

　そして、

「っ！？」

　クレハは目を疑った。

　それはデビルゴートから離れ、退路を目指し疾駆していたルーイも同じだった。

　デビルゴートは森で見せたような鈍重な動きなど、まるで嘘だったかのように素早くその場を離脱――忽(たちま)ちクレハの側面に肉薄していた。

　既に木の幹を振り被った体勢で。

　――衝撃音が離れた位置にいたルーイにまで聞こえた。

　続いて、激しく岩壁にナニカが叩きつけられる音。

「かはっ……！」

　クレハは受け身を取ることも出来ず、背中から思い切り岩壁に叩きつけられていた。

　森で受けたものより遥かに強い衝撃をまともに受け、口から血反吐を吐き出す。

　意識など保てようはずもなく、その場で意識を失い崩折れる。

「クレハ！」

　ルーイは全力でクレハの元へ駆け寄る。

　――駆け寄ろうとしたが、眼前に立ち塞がる山羊の魔獣がそれを許さなかった。

　デビルゴートは幹を大上段に振り被り、ルーイをぺしゃんこにしようと力強く叩きつけた。

　轟音。

「くっそ！」

　かろうじて身を捻って躱したが、飛び散る石と木の破片が、まるで弾丸のように襲い掛かってくる。

　頬や腕が薄く切り裂かれる。瞼の上も切れたようで、血が目に入らないように咄嗟に拭う。

　その一瞬で、デビルゴートが今度は真横に幹を薙ぎ払った。

「ぐっ！」

　瞬時に防御の姿勢を取り、自ら飛んで衝撃を少しでもいなそうとする。

　――それが悪手だと気付いたのは、岩壁に叩き付けられてからだった。

（おっも……！）

　膂力が違い過ぎる。

　多少の衝撃をいなしたところで、焼け石に水だった。

　それでも意識を保てたことは幸いだった。

　気絶していれば、それはただ終わり(死)を待つ時間にしかならなかったのだから。

　デビルゴートが歓喜の雄叫びを上げる。

　そもそもルーイはデビルゴートのような凶暴で凶悪、そして手強い魔物とは戦わないように心掛けている。

　それはタリアやカトレアと堅く約束したことで、何よりもまずは自身の安全を第一に、ということだ。

　デビルゴートは街には寄り付かない。

〝魔女の庭〟を縄張りとしているので、そこから出ることは滅多にないし、何より結界は強い魔物にこそ強い効果を発揮するため、デビルゴートのような魔物は結界を越えられないのだ。

　代わりにガルムやギガホーネットといった小物が度々、結界をすり抜けてくるが、それらの対処はルーイやハスラー、自警団と討伐ギルドの面々が都度行っている。

　そして、今は場面が全く違う。

　既にルーイも、当然クレハも手負いであり簡単に撤退出来るような状態ではない。

　自分はまだ意識があるからどうにか出来るが、クレハは意識を失っており、ここで引けば彼女はただ死を待つだけとなる。

　――ナニカが割れる音がした。

　ルーイが持っていたナイフが根元から折れた。

　先ほどの攻撃を喰らった際に、早くも限界を越えたようだ。

（ったく……毎回毎回簡単に折れやがって）

　ルーイは脳内で武器屋の親父の顔を一発殴ってやった。

　豪快に笑いながら『こいつぁ、最高のナイフだぜ！　ルーイ！』とか言って売り付けられたナイフは、二本とも簡単に役目を放棄した。

　もっとも、まさかこんなことに使われるだろうとは、武器屋の親父も思っていなかっただろうが。

　折れたナイフを捨て、ふらふらと立ち上がる。

　酔っ払いでもこうはならんだろう、という千鳥足だったが、立ち上がらないわけにはいかなかった。

　やっとの思いで立ち上がったルーイを、しかし、デビルゴートは嘲笑うかのように流し見ただけだ。

　――その足先はクレハの方へ向けられていた。

「！　てっめぇ！」

　ルーイは激昂する。

　明らかな挑発だ。

　意識のあるルーイの前でクレハをいたぶり、すり潰し、亡き者にしようとしている。

　およそ魔獣にはあるまじき感情、振る舞いだったがそんなことはどうでもよかった。

「おい！　待てよ、てめぇ！」

　千鳥足で向かっていく。転ぶ。また立ち上がる――いや、立ち上がれない。

　血が目に入り、視界が赤くボヤける。

　デビルゴートは咆哮することもなく、雄叫びを上げることもなく、まるで嘲笑するかのようにくつくつと笑う。

　明らかに普段とは違う様子のデビルゴートにも、ルーイはただ歯を食いしばり、地に爪を立てることしか出来ない。

（ちきしょ……クレハ……）

　深紅の髪に翡翠の双玉を携えた少女が今、蹂躙されようとしている。

　昨日会ったばかりの大した関わりもない、ただの依頼人。

　むしろ言ってしまえば、クレハの依頼がなければ、ルーイは今このような目に合わなかっただろう。

　被害者だ、と声高に言えば誰もが味方をしてくれるのかもしれない。

　と、そんなことを一切考えず、ただ目の前の彼女が蹂躙されるのを止めなければ、と思った。

　デビルゴートの歩みは止まらない。

　わざとだろう、いつもの如く亀の歩みでクレハに向かっていく様は、まるで真綿で首を絞められるような感覚だった。

（くそ……）

　地に這いつくばりながら、少しでも何か出来ることはないかと赤く染まって割れた爪を立て、頭を上げて動かす。

　赤くボヤける視界に映るのは、今まさにクレハに肉薄せんとしているデビルゴート。

　そして無情に淡い光を放つ魔術方陣。

　その中心にある大仰な祠と、白藍色の石が淡い光を放っているよく分からない木の棒。

　その他は石や岩が転がるだけだ。

　いずれ自分たちの死体も此処に転がり、やがて朽ちて肉も骨も残らなくなるのか。

　心に諦めが見え隠れし出す。

　と、視界をかすめた木の棒にルーイは疑問を抱く。

（あれ、さっきまで光ってたか……）

　赤い世界は、淡い紫色をした魔術方陣すらも赤く染め上げていた。

　その世界の中で、白藍色の輝きだけが本来の色を保っているのだ。

　記憶を遡れば確かに色味はあんなだったが、何よりさっきは光ってもいなかったような――。

『時は……満ちた……汝、神の子……今封印を解かれし……』

「ぐっ！」

　突然ルーイは己の頭に何かが響いてくるのを感じた。同時に、頭を万力でギリギリと締め上げられるような、鈍い頭痛が襲う。

『汝、神の子……今こそ封印を……』

「お、お前誰だよ……なんだって……」

『汝、神の子……封印を……解き、かの存在を放逐せし』

「訳分かんねぇこと言ってんな……ち、っくそ、いって……」

『汝、神の子……時は満ちた……今こそ封印を……』

「うっせぇ！　少、し……黙れ」

『我(・)は……待ち侘びた……封印を今……汝、神の子』

「ああああああぁぁぁああぁぁぁあああ！！！」

　ルーイは痛みに咆哮を上げる。

　それを聞いたデビルゴートがまた嘲笑する。しかし、背を向けたままのデビルゴートは気付いていない。

　ルーイが己ではなく、魔術方陣の中心――祠の前に突き刺さった木の棒に向かっていることに。

「あああぁぁぁああぁぁぁあああ！　……いって、くっそ」

　ギリギリと締め上げる力が強くなっていく中で、ルーイは必死に藻掻き這いつくばって木の棒に向かう。

　本能か無意識か、それとも謎の声がそうさせたのか。

　やがてルーイは魔術方陣を越え、木の棒まで辿り着いた。

　相変わらずただ突き刺さっているだけの木の棒。

　だが、地に這いつくばっているルーイだからこそ、見えるものがあった。

「……なんだ、これ……」

　それは地面と木の棒の境目。

　遠くからでは見えなかったが、それは何かの鉱物のように見えた。

　淡く輝く白藍色。

　その時、ルーイの頭に最大の声が鳴り響く。

『今こそ我(・)を封印から解き放て！』

「あああああぁぁぁぁああっああああああ！！！」

　地に這いつくばり頭を抑え、うずくまったままルーイは動かなくなった。