シャドーダンス

90

永田のバリアーに背を向け、一転して走り去ろうとする黒い獣に、大量の蝶が襲い掛かる。

黒い獣を覆いつくし、黒い繭にするように、どんどん体に貼り付いていく。

だが、巨大な爪が一閃すると、引き裂かれた蝶が空中に四散した。

それでも鬱陶しいらしく、黒い獣は飛び跳ねながら、蝶を蹴散らそうと盛んに前脚を揺り回す。

だが…。

心なしか、黒い獣の動きが鈍くなってきた。

振り回す腕の力が落ち、蝶を切り裂けなくなる。

後ろ脚に至っては、固まってしまい、全く動かない。

そのタイミングで、誠は落とした。

予め美鳥と立てていた作戦だ。

美鳥の蝶は敵に貼り付き、剝がれなくなる。何十羽も重なると動けなくなる。

そのタイミングで敵を地の底に落とすのだ。

黒い獣は落ちた。

今度は万全だった。

獣は、固まった姿そのまま、コンクリートの中に落下した。

「やった！」

誠が叫んだ瞬間、思わぬことが起きた。

蝶が、目的を失ったかのようにばらけ、飛び去ったのだ。

そして、蝶の群れの中から、漆黒の鳥が飛び出してきた。

鳥は空中で、ケケケと笑い、嘲った。

「あたしはアクトレスと異名をとっている。

どうしてだ？

色々に変身し、使い分けるからだよ、残念だったね！」

高く嘲笑する黒い鳥、猛禽の大きさの鴉のようだ、は空中で回転し、地面に戻った時には再び、黒い獣になっていた。

そのまま猛獣の瞬発力とパワーで、永田のバリアーを横殴りにする。

バリアーが再び、揺れた。

黒い獣はバリアーを蹴って、飛び上がった。

美鳥の蝶は、それを必死で追いかける。

「残念だけど、それを、もう一度食うアクトレスさんじゃ無いんだよ」

言うと、女のたてがみが、三六〇度に伸び広がった。

大量の蝶を突き刺し、たてがみが戻る。

「あたしと遣り合うには、ちょっと役不足だったね、あんたたちは！」

叫ぶと、獣は再び、横殴りにバリアーを殴った。

永田が舌打ちする。

「連発で貰うとキツイぜ…」

黒い獣は、ボクサーがフットワークを使うように左右に跳んで、自在に位置を変えながら前脚で攻撃を続ける。

誠は、その着地のタイミングで、再び黒い獣を落とした。

獣は両手を広げるが、誠もそれは織り込み済みだった。

獣は地面に消えるか、と思われたが、瞬間、鳥になって舞い上がった。

鳥に、美鳥の蝶が覆いかぶさっていく。

相手の体が小さければ、それだけ蝶は少なくとも、行動不能に出来る。

だが、鳥は突然、膨張した。

巨大な獣になり、美鳥の蝶を粉々に舞い散らかした。

獣は、そのまま敏捷に地面に降りると、疾走する。

誠が、タイミングを合わせて、獣を地面に落とす。

獣は、たてがみをハリネズミのように広げて、長く伸ばし、自分の体を支え、身体をねじって反動をつけると空中に飛び出す。

瞬間、黒い獣が消えた。

何か黒いものが、くるくると空中を飛んでいる。

しなやかに着地したのは、黒い猫だった。

と、そのまま巨大化し、黒い獣の姿に戻る。

「坊や。

何事もやり過ぎは感心しないねぇ。

こっちもタイミングを覚えちまうからねぇ」

ふふふ、と笑い、黒い獣は疾走する。

地面を蹴って、なんとコンクリートの壁面を走り始めた。

永田は、しかし美鳥たちの作った僅かな時間で、バリアーを強化していた。

化け物め、驚くなよ…。

心で呟く。

黒い獣はトンネルを疾走し、バリアーの横を駆け抜けると、唐突に天井に飛んで、一八〇度進路を変えた。

一瞬のフェイントである。

獣が、永田のバリアーに両手を打ち下ろした。

半球形だったバリアーが突然、姿を変えた。

ウニのように、無数の棘が飛び出していた。

獣は、空中で棘に差し貫かれ、自重で、より深く、棘に刺さっていく。

最悪のタイミングで、カウンター攻撃を受けたのだ。

バリアーが防御だけの力だと、無条件で思い込んでしまったのだ。

「きぃ…さまぁ…！」

獣は、バリアーの中の永田を睨みつけた。

「少しは驚いてくれたかな。

これでも伊達に三佐なんてやっている訳ではないんでね」

永田は、薄く笑った。

だが、黒い獣は、恐るべき手段に出た。

自分で、後ろ足を棘の中に踏み入れていく。

深々と傷を負う代わりに、後ろ足の力で、前足の棘を引き抜き、身体を抜くと、ドスンと地面に落ちた。

呆気にとられ、誠は思わず獣を見つめてしまった。

美鳥が、「落とすのよっ！」と叫び、慌てて落とした時には、一瞬早く、獣は背後に飛んでいた。

「なかなか、やるじゃねぇか！」

叫ぶと、獣は走り出した。

トンネルを天井まで使って走り、ぐるぐるとバリアーの周りを走り回る。

血が、ところどころに飛び散っているが、全く意に介していない。

「ごめんなさい！

タイミングを外したっ！」

誠は叫ぶが、永田が言う。

「馬鹿なこと言ってんじゃねぇ。

そんなことで集中力を切らすんじゃねぇぞ！

奴は、また来る！」

獣は作戦を変えたようだ。

足を止めずにバリアーの横を駆け抜け、爪でバリアーを叩いていく。

天井から、側面から、三六〇度を天地に使って、自在に攻撃を加えていく。

叩かれるたびに、バリアー内には、ズンッ！　と思い衝撃音が響いた。

獣はトンネルの奥まで走り抜け、ジャンプした。

今までとは桁違いに加速をして、全力で誠たちに突っ込んでくる。

美鳥の蝶が壁のように広がり、獣を抑えようとするがスピードが違う。

蝶の壁は、木の葉のように千切れ飛んだ。

目に歓喜の光りを宿し、獣の手がバリアーを打ち破ろうと高く掲げられた。

瞬間、獣は何かに躓き、盛大に地面を転がった。

慌てて周囲を見回すが、彼女を倒すようなものは何もない。

そこに再度、蝶が襲い掛かった。

黒い獣は、前足を振り回して応戦する。

が、再びドサリ、と倒れた。

群がった蝶が、獣に襲い掛かる。

獣の周りを蝶が覆いつくすが、それは前もあったことだ。

獣は猫に変化し、蝶の覆いを切り破り、飛び出した。

「アクトレス！

まさに変幻自在ねっ！」

獣は身を沈め、バリアーに襲い掛かる姿勢を見せた。

獣が、飛び出した瞬間、永田は棘を発生させた。

が、それはフェイントだった。

獣は軽くジャンプをし、棘の前に着地すると、狂暴な爪を横に払った。

棘がポキポキと折れていく。

「まずいぜ！　バリアーが薄くなる！」

永田は、内側にバリアーのそうを作ろうとした。

その時。

バリアーの前で爆発が起こり、さすがの獣も、弾き飛ばされた。

「やぁ、狼君。

今度こそ決着をつけようじゃないか」

ベルサーチの男、ミオが線路に片足をかけて、立っていた。

彼女の後ろには、純白のナイトドレスの少女レディが控えている。

黒い獣は舌打ちした。

「また、お前らか？　変態カップル」