気になる気持ちは止められない！

８章 終わり良ければ全て良し side:小織

１９話 苦労の末の見返りを

※小織視点、１８話の開始前に時間が飛びます

---

今日は……わたしの作ったお菓子を食べてもらう日。

クリスマスパーティーを始める前に、皆さんに味見をしてもらう。

あさおねーさんや晴樹さん、千佳さん……

いつもの人々に加えて、ゲストの人が来ると聞いていた。

（来ないと聞いていたけど、本当なら智樹さんに食べて欲しいよ……）

だけど、少し事情が変わったらしい。

作り始める直前にあさおねーさんから指示があって、

一人分を、今一番食べて欲しい人の事を思って作って欲しいと頼まれた。

（もしかして……それって……）

淡い期待が出てきた瞬間、やる気が湧き出てきた。

練習の時は、何度も何度も失敗した。

このまま頑張っていても、上手く行かないかもしれないって思っていた。

（今日作ったのが、一番上手く行ったよ……）

今、目の前にあるお菓子。

これがわたしの、自信作。

「どうですか？」

「手順とか分量は、私が見ていた限り問題ないよ。

　後は小織ちゃんの腕次第だけど、きっと大丈夫だよ」

「ありがとうございます」

あさおねーさんが笑顔で答えてくれて、わたしは嬉しくなった。

更にパーティーが楽しみになった。

「今、晴樹さんから連絡があって……予定通りだって」

「それって、智樹さんも来るって事ですか？」

「その通り、弟くんがここに来てくれるよ」

「わ……わたしっ……」

どうしよう、本当に来てくれるなんて思わなかった。

何かとっても緊張してきた……

「嬉しいとは思うけど、ここで決めないといけないの。

　私や千佳さんは舞台を整えただけ」

「それは、もう一度告白を……」

「その通りよ」

あさおねーさんはそう言うけど、私には決意できそうになかった。

（また振られるの、嫌だよ……）

そんな考えが浮かび上がって、怖くて動けなくなる。

「怖くても、目を逸らしたら駄目だよ」

それを祓うかのように、あさおねーさんがわたしの手を握って言ってくれる。

「不器用だったのに、ひたむきに練習して……

　美味しいプリンを作ってみせた小織ちゃんなら、大丈夫」

「大丈夫……うん、大丈夫……」

あさおねーさんの励ましで、わたしの心は少しだけ落ち着いた。

そしてその時が来るのを、今か今かと待ち続けていた。

暫くして、晴樹さんと智樹さんがやって来た。

「朝葉様、準備が全て整いました！」

「千佳さん、ありがとう。今そちらに行くね」

わたしはあさおねーさんの後ろをついていった。

手には、先程仕上げたお菓子を運びながら……

（笑顔……笑顔で……）

作り笑顔になってしまうかもしれないけど、

とにかく笑って、智樹さんの前に立った。

そっと、作ったお菓子を机の上に置いて……

智樹さんは、わたしの事を見てくれていた。

ほんの少しだけ、照れ臭くなった。

そして、智樹さんとしっかり話した後……

わたしは、机の上に置いていたプリンを智樹さんに食べてもらう事にした。

「どう、ですか？」

智樹さんが、わたしの作ったプリンを食べて……笑顔になった。

手を出して欲しいと言われ、わたしはそっと手を差し出した。

彼に手を握られた瞬間、全てが上手く行った事を確信した。

そして、わたしからもう一度告白した。

恋人未満のような関係なら良いって言ってくれたけど……

恋をするならわたしが良いって、その言葉は反則だと思った。だから……

「榎木……いや、小織ちゃん、か」

「はいっ！」

わたしはもっと大きく揺さぶってみたくなった。

「あの……」

「ん？」

「いつかは、呼び捨てにしてくれると嬉しいな」

「考えておくよ」

お兄さんの晴樹さんよりも引き締まった笑顔から作られる、

その照れた顔も素敵なんです。

きっと、この恋……成就できますよね。

今日集まっていただいた皆さんは、

きっと、これからもずっとお世話になる人。

そうなれるように、頑張ります。

パーティの準備を終えて、席に座る。

「今日は楽しんでいってね！」

そして千佳さんの一言で、パーティーが始まる。

（今なら、許してもらえるよね）

わたしはすぐに、智樹さんの座っている所へ。

「あの、隣に座ってもいいですか？」

「もちろん」

了承を得たから、わたしは彼の隣に座る。

この光景、他の人から見たら……どう見えているのかな？

（いつか、これが当たり前になりますように）

パーティーが終わるまで、

ずっと彼の隣に座っていようと思っていた。

「小織ちゃん、こっちこっち～」

智樹さんと一緒に居たかったのに……

あさおねーさんに呼ばれてしまった。

「あ、ちょっと待ってください……

　智樹さん、あさおねーさんと少し話してきますね」

「行ってらっしゃい。

　多分、心配する事は何も無いと思う」

そういう事じゃなくて、一緒に居たかった。

あさおねーさんに連れられて、再びキッチンへ。

「小織ちゃん、少し良いかな」

「智樹さんと一緒に居たかったのに……」

「大切な事だからね」

「それなら……」

仕方ないとは思うけど、何か納得いかない。

「小織ちゃん、あさおねーさんって私を呼ぶのを止めて欲しいの。

　あの頃の印象のままで呼んでくれているのだろうけど……

　できれば、普通にお姉ちゃんって普通に呼んでくれると嬉しいな」

「え、何でですか？」

「私にとっては、血は繋がってなくても妹のような存在だからかな。

　弟くんの恋人だから、今後は私の関係者にもなるし」

「あ、ありがとうございます……」

あさおねーさ……違う、お姉ちゃん。

「晴樹さんの事もお兄ちゃんって呼んであげると、

　面白い事になっちゃうかも」

「そ、それは……

　まだあまりよく知らない人ですから……」

「残念、反応はとても興味深いけど、

　それはまた今後の楽しみに取っておこうかな」

お姉ちゃんがそこまで言うと気になるけど、

何か妙に楽しそうに話しているので、ちょっと疑ってみたくなった。

「今後の楽しみって、何か企んでますよね確実に」

「ふふっ……それは、内緒。

　だけど、私が考えなくても多分千佳さんが動くよ。

　正しくは、既に完全に巻き込まれてると思うけどね」

巻き込まれてる？

それって、どういうことなのかな……

（何か、心当たりがあるけど……）

わたしが考えていると、

お姉ちゃんが冷蔵庫から何かを取り出してきた。

「二人が仲良くなった記念として、

　ちょっと贅沢なものを持ってきました～」

そこには、見覚えのある物が……

「え、これって『初恋ショコラ』ですよね。

　この辺ではまた売り切れになってるって……」

「千佳さんがこの日の為にと何所かで買ってきたらしいの。

　これ、弟くんと一緒に食べて欲しいって言ってたよ。

　できれば、あーんとかしてあげる姿を見たいって」

「え、ええっ！」

わたしは思わず、驚いて声を出してしまった、

「そ、それは恥ずかしいです……」

「今日くらいしか見る機会が無さそうだから、頑張って」

「ううっ……

　それなら、何で千佳さんが直接言いに来ないのですか？」

「間違いなく弟くんに止められるからだよ。

　恋愛には疎いけど勘は鋭いからね」

「そうなんですか」

だから、わたしの目の前から完全に姿を消すなんて事も……

智樹さんって、やっぱり凄いよね。

「小織ちゃんの不意打ちには特に弱いかも。

　それに、私と智樹さんを仲良くさせてくれたのもこれだから」

「お姉ちゃんと……晴樹さんを？」

「うん、その時は弟くんが持ってきてくれたんだよ。

　私の分と彼の分で、２個」

『初恋ショコラ』を２個買って……

あれ、何か思い当たる事が……

「智樹さんじゃなくて、お姉ちゃんと晴樹さんが食べていたんだ……」

「だからね、これは私や千佳さんからのお詫びの印。

　小織ちゃんの恋路を、一時的とはいえ迷わせちゃったからね」

「お礼も兼ねて……ですか」

「そういう事になるかな」

手渡された『初恋ショコラ』を見て、少しだけ迷ったけど……

「やってみますね」

決意を固めて、再び智樹さんの隣の場所に戻った。

「ん、義姉さんと話してたのか……

　長かったから心配した」

「うん、それで、これ……」

わたしは『初恋ショコラ』を差し出した。

「なるほど、これが自分達へのプレゼントか。

　皆揃ってなかなか面白い事をしてくれるね」

智樹さんが何か企んでいるような笑顔になる。そして……

「千佳さんと義姉さんの思惑に乗るのは面倒だけど……

　小織ちゃん、これ、今から食べよう」

「智樹さん、どうぞ」

「いや、二人で食べるよ。

　というわけで、先に半分くらい食べる」

わたしが考える間もなく、智樹さんは『初恋ショコラ』を食べ始めた。

そして、半分より少し多く残してわたしに回してきた。

「どうぞ」

「うん、食べるね……」

スプーンが一つしかないから、間接的に……うん。

ここまできたら、恥ずかしいけど……そんな事言ってられない。

「智樹さん、あーんしてください」

「お……おう」

先程までの口調から一変して、恥ずかしそうな顔をする智樹さん。

「はい、あーん」

「ん……」

そのまま、智樹さんの口の中へ……

「ありがとう。兄夫婦がやっていたのを見て何が良いのかと思っていたが……

　これは、意外と楽しいな。

　というわけで、今度は……」

「うんっ」

立場を入れ替えて……

「ほら、口を開けてくれよ……」

「あーんってちゃんと言って欲しいな」

「よ、よし……ほら、あーん」

「んー……はむっ……」

うんっ、何かとっても……恥ずかしいけど嬉しい。

「あとは……そうだな。

　ケーキとキス、次はどちらが欲しい？」

「えっと……」

確かにわたしと智樹さんは仲良くはなったけど……

恋人同士にはほんの少しだけ届いていない。

だから……

「ケーキを、ください」

「それが正解。

　キスは、もう少し後まで取っておこう」

「うん」

わたしと智樹さんは、笑顔で約束した。

ふと、辺りを見回すと……

智樹さん以外、誰も居なかった事に気づいた。

「気を遣ってくれていたのか……

　後で兄夫婦と千佳さんにお礼を言っておかないと」

「そうだね」

わたし達がそう思っていたら、千佳さん達が戻ってきた。

「キスまで行かなくて残念だったね、小織ちゃん」

「もう少し欲張っても良いんだぞ、智樹」

「あらら、二人にはまだちょっと早かったかな……」

ということは、今のやり取りは全部筒抜けだったという事で……

「前言撤回で良いかな、これ？」

「うん、わたしも同じ意見でお願い」

その後、わたしと智樹さんは散々この三人にからかわれました。

それもまた、仕方ないよね……うん。

結局、そんなこんなでパーティは無事に終わり……

わたしは智樹さんに家まで送ってもらいました。

「今年のクリスマスは、一緒に居ても良い？」

「ああ、是非とも」

最後に、そんな約束を残して……

激動の一日は、こうして幕を閉じました。