気になる気持ちは止められない！

６章 立ち上がってもう一度 side:小織

１６話 不器用だけど頑張るよ

今日は久しぶりのお休みの日。

わたしはちょっとだけ早起きをして……

「小織ちゃん、おはよう～」

「おはようございます、あさおねーさん」

あさおねーさんと一緒に、千佳さんの家に行く。

今日は、お菓子の作り方を教えてもらいに来た。

「本当に、小織ちゃんが不器用だったなんてね……

　中学時代の時も沖本さん辺りから聞いた覚えがあるけど、

　実際に見て驚いちゃった」

「あ、あはは……それは言わないで欲しいです。

　お母さんが入院してるから家事はしてますけど、

　料理は特に苦手なんです……」

「でも、基本はしっかりしてたからすぐに何とかなったね。

　その辺は、私と一緒かな」

「あさおねーさんも、そんな感じだったんですか」

「うん、だからすぐに上手くなるよ」

だけど、毎回色々と作るから大変……

覚えるのは楽しいけど、なかなか時間が取れない。

作るのが面白いって思えてきたから尚更そう思っていた。

「二人とも時間通りに来たわね。

　今日もまた、色々と作って覚えていきましょう」

「はい、お願いします」

「お願いします」

これまでに数回習ってみたけれど、

最初の時よりはやる気が出てきた。

「出来上がり～」

「ううっ……あさおねーさん、早いよ～」

「朝葉様の方が慣れているから、仕方ないわね」

毎回毎回、作る度にあさおねーさんのお菓子はわたしより何倍も上手で……

「器用なのは、うらやましいです」

「確かに朝葉様は器用なのよ。

　小織ちゃんにも真似できない事も考え出せる事実だけど、

　時折凄い大間違いをしてしまうのが玉に瑕なのよね……」

「それは言わないでぇ～」

あさおねーさんが苦笑いしていた。

何か大きな失敗をしてしまったのかな……

「ホイップクリーム作るときに、

　二人分作るなら単純に材料を全部二倍すれば良いのに、

　砂糖だけそのまんまの量にして甘くないのを作っちゃったり……」

「それくらいならまだ大丈夫ですよね」

食べさせられた方はちょっとした惨事かもしれない。

その場に居合わせていなくて良かった。

「バニラエッセンス使うところで、

　間違ってレモンエッセンス使っちゃったりした事があったから……」

「それ、大丈夫なんですか？」

「甘い香りにならないだけで、味にはあまり影響無いのよ。

　でもね、棚から出して目の前に置いてあった奴を使わずに、

　自分から取りに行って間違えてるから……」

「う、ううっ……

　教えないでって言ったのに……」

恥ずかしくて顔を真っ赤にするあさおねーさん。

だけど、それを聞いてわたしは気分が楽になった。

「でもね、失敗は誰でもするものなのよ。

　むしろ失敗せずに学ぶなんて、考えられないわね」

「そうね、だから私もこれだけ上達したんだし……

　ちょっと大変だったけど、感謝してるよ」

「不器用とは違うところで間違えるのはちょっと困るわ。

　朝葉様は特に気をつけてくださいね」

「今はもう、ちゃんと確認してから使ってるから大丈夫です……」

何か、拗ねてるような声で言う姿が面白かった。

わたしはつい、笑ってしまった。

「笑わないでよ……もうっ……」

「ごめんなさい」

「別に怒ってないけど、二人には言わないでね。

　弟くんに教えるとそのまま晴樹さんに伝わってしまいそうだし……」

「わかりました、秘密にしますね」

「お願いね」

本当、そういう所はあまり中学時代から変わっていない気がする。

何か懐かしい気持ちになった。

と、思っていたら……

「そういえば、小織ちゃんは朝葉様の中学時代を知ってるのね。

　今と比べて、変わったと思う？」

「はい、見違えるほどに綺麗になったと思います。

　なんか、大人の女性になったような……」

「大体３年くらいだから、色々と変わるよね。

　私も最初に小織ちゃんを見たとき、成長していて驚いたし」

成長するのは当たり前だけど、

確かにあの頃と比べると色々と変わった気がする。

「でも、あんまり変わってない所もあるんです。

　話し方とか、雰囲気とか……顔とか」

「私自身はあまり気にした事は無いよ」

わたしとあさおねーさんだけの会話になっている所を、

上手い具合にすり抜けて、千佳さんが入ってくる。

「小織ちゃん、もしかして……

　朝葉様って、昔からちょっとだけ抜けてる所があったのかな？」

「はい、千佳さんのご想像通りです」

「ちょ、ちょっと……何二人で勝手に納得してるのかな……

　少なくとも私は、お菓子作りの時みたいな失敗の仕方はしてないよ？」

「そうですね、でも……

　肝心な所で大切な事の一部が抜けてる事はありましたよ」

「あ、あれは……うん、言わないで、お願いだから」

忘れてはいけないと言っていたはずの物を、

思いっきり忘れてきてしまった事が何回か……

「少なくとも、高校に入ってからは無くなったよ。

　私だって、ちゃんと成長してるんだからっ」

「実際は隊長に面倒を見てもらってたのでしょう、朝葉様」

「あはは、否定できないから困るよ……」

苦笑いしている朝葉様の横で、

わたしは……何か頭の中で引っ掛かっていた。

「あさおねーさんと晴樹さんって、

　その頃から一緒に……」

「そうね、大体その認識で間違ってないわ」

「でも、付き合い始めたのって……」

「色々と深い事情があるのよ」

「そういうこと」

あさおねーさんと千佳さんが、二人で笑顔で言った。

「ところで、小織ちゃんは……

　弟くんの事、今でも気になる？」

「それは……」

「よく、判らない？」

「振られてしまってから避けられている気がするので、

　このまま忘れようと思っています」

本当は、お菓子を作り始めてから……

彼の笑顔を思い出しながら作ってるのは、秘密。

「先日話し合った時はそんな素振り見せてなかったわよ？」

「弟くん……どうしたんだろうね。

　小織ちゃんの件で少し落ち込んでいるのは知ってたけど、

　励まそうと思っても自然と離れて行っちゃうから……」

その時、わたしの頭の中には……

先日の釉の言葉が、思い出されていた。

「暫くの間は、護ってあげるからねって……

　釉が、言ってくれました。

　あさおねーさんは、何か関係あると思いますか？」

「それだけでは、解らないかなぁ……」

やっぱり、気のせい……

「その言葉は、いつ聞いたの？

　時と場合によっては疑う要素にもなるわよ」

「千佳さん？」

「一理あると思う。

　小織ちゃんはいつ、どこでそれを聞いたの？」

確か、あれは……

わたしが振られたすぐ後で、その事を釉に話して……

（あの後から……智樹さんを見なくなった？）

何かが、わたしの中で繋がった気がした。

「わたしが智樹さんに振られた直後です。

　その後に多分、釉が智樹さんに何か言ったのかもしれません」

「確証はあるの？」

「わたしが釉に智樹さんとのやり取りを話した直後から、

　智樹さんがわたしの視界の中から消えてしまいました。

　探しても、見つけられなくなってしまったんです」

だから、あの言葉の意味も……

「私が弟くんを見かけたのは、それよりも後。

　だから、大体間違いないわね」

「それで、小織ちゃんは……

　智樹君の事を今も気になってるのかな？

　答えは聞かなくても、もう自白してるようなものだけど」

「そうですね、気になるから……

　探して、見つからなくて、ちょっとだけ憂鬱な気持ちになります」

好きかどうかまでは、判断できないけど……

告白してしまってから、尚更気になってしまう。

「きっと、その気持ちも恋に繋がっていくと思うよ」

「朝葉様は経験者ですからね……」

「そうなんですか」

色々と紆余曲折があったって聞いてたけど……

「多分、沖本さんの忠告で……

　弟くんは小織ちゃんになるべく近付かないようにしてる」

「本気で考えて動けば、彼なら十分にできる話ね。

　彼は彼で思い悩んでるとは思うけど……」

千佳さんが話している内容はよく解らないけど、

とにかく、智樹さんはわたしを気遣ってくれている。

「小織ちゃん、ちゃんと……

　自分の気持ちと向き合ってみて」

「ここから先は、あなたが決めないといけないのよ。

　決断しないと、手伝う事はできないわ」

あさおねーさんが、わたしの目を見て告げる。

千佳さんが、わたしの肩に手を置いて呟く。

「わたしには、チャンスはありますか？」

二人は、黙って頷いた。

「わたしはまだ、智樹さんの事が好きです。

　一目惚れの時とは違う、それ以上の気持ちなんです。

　逢えないのが……寂しい……」

素直な気持ちを、二人に告げていたのだった。

「お菓子作りがもう少しだけ上達したら、

　その時は色々と手伝ってあげるから……

　もう少しだけ、頑張りましょうね」

「私も一緒に頑張るよ。

　弟くんには幸せになって欲しいからね」

あさおねーさんに優しく抱きしめられて……

わたしの恋は、もう一度動き出す。

お菓子作りを覚えて、智樹さんに食べてもらう所から始めよう。

「もっと、頑張らないと……」

「あら、無理は駄目よ？」

千佳さんは優しく、私の手を握る。

「でも、年内には何とかしたいから急ぎたいのは確かね。

　後はあなたの努力次第よ」

「はい」

こうして、わたしの修行は続いて行くのだった。