引き篭り師弟と、師匠の親友２
「ししょー、おっおはよう、です」
しゃがみこんで、頬を引きつらせつつ、お目覚めのご挨拶。
余計な一言だったのか。師匠の口の端が、ぐっと落ちちゃったよ。とほ。
ぐっすり香こと、眠りの魔法香をたいたのって、怒り心頭しんとうものだったのかな。
「やぁ、ウィータ。良く眠れたみたいだね。君らしくもないよね。引き篭っていると『警戒心』は薄れてしまうのかな？ 自分はアニムに――」
「うっせぇ！ それ以上、無駄口叩くと結界内から追い出すぞ！」
師匠の耳元がぼっと赤く染まった。
師匠ってば色素薄いので、照れるとモロバレなんだよね。あぁ見えて、いつもはあまり顔色変わらないのだ。両極端な感じ。
とはいえ、怒るのはわかるとして、照れる要素はあったっけ？
「ししょー、ぐっすり眠れるは、恥ずかしい？」
「――っ！ 元凶は黙ってろ」
いつも眠たそうな瞼をさらに据わらせた師匠。ヤンキー座りになり、ぐしゃぐしゃと髪をかき混ぜてくる。
大事なお菓子袋を抱えているので、師匠の腕を掴むことも出来ない。
「ししょー、とっても理不尽！ ぐっすり香、勝手に、たいたは、ごめんです、けど」
乱れた前髪の隙間から見上げると。ついっと視線を逸らされた。
うぅ。そんなに怒っているのかな。しゅんと肩が落ちてしまう。
「オレが諌めたいのは、そっちじゃなくてだな」
「じゃあ、結界境界、近く、行ったの、ごめんです」
俯いたまま口にした謝罪。本当はわかっている。師匠がぐっすり香に腹を立てるような人じゃないのは。
しゃがみこんでいる石階段に、ぽつりぽつりと雫が染みていく。雨だ。顔をあげようとすると、
「あほアニム。理解してんだったら良い。次に行くとしても、必ずオレの目が届くようにしろ」
って、優しく叩かれたじゃないか。
師匠、やっぱり怒ってるんじゃなくて心配してくれてたんだ。
「つか、センはいつまで笑ってやがる。声も出ないくらい」
ぽかんと瞬いている私には目もくれず。師匠はすくりと立ち上がって、センさんに膝蹴りをかましていた。
触れられた部分に広がっていく熱を誤魔化すため。師匠の裾をくいっと引っ張ってやる。
「ししょー、暴力反対」
「本当だよ。それに、八つ当たりは止めて欲しいなぁ」
センさんはどこか嬉しそうにさえ見えるよね。いいえ。『どこか』どころか、満面の笑みです。もう、放っておこう。人様の喜びを邪魔するほど、無粋ではない。
ただ、雨が激しくなる前に家に入らねば。立ち上がった所で、くるりと私に向き直ってきた師匠。ひぇ！
「アニム、お前もだ！ 良いとは言ったが、仕置きは覚悟しとけよ！」
「ごめんです。ししょーの、代わりに、思って」
それに、早くお菓子を食べたかったのだ。
買い出ししてくれる街にいる式神さんたちは、味覚を持たないせいか、嗜好品に興味が薄い。あまり送ってきてくれない。
一度食べたモノなら具体的にお願いも出来るけれど、そもそも私はココの嗜好品を良く知らない。センさんは色んなお菓子をお土産に持ってきてくれるので、楽しみなんだよね。
「少しでも、早く、センさん、お会いしたかった」
師匠の顔色を、おずっと伺ってみる。
一段下、私とセンさんの間に立っている師匠は、もう怒ってはいないようだ。でも、しかめ面で微動だにしない。へのへのもへじみたいな顔だ。綺麗なアイスブルーの瞳が潰れて勿体ない。
はっ！ もしかして、マリモみたいになっている私の頭のせいかな。また顔を手で覆って震え始めたセンさんはスルーしておこう。抱えていた荷物を師匠に押し付ける。空いた両手でささっと髪を整え直した。
師匠は眉をひそめて、渡された荷を見つめている。あっ、そっか。
「大丈夫、ちゃんと、ししょーのお菓子も、残すよ」
「――はっ？」
師匠から間抜けな声が漏れた。
短く発せられた声を聞いた瞬間、センさんが大爆笑だ。腹をよじっている。さらに、突っ伏して、ばしばし石階段を叩きだした。
家の周りで水晶の実をかじっていた小動物たちが、一斉に姿を消していく。周囲の空気から、癒し成分がなくなった気がするよ。
「もー！ 君たち最高だよ！ ひー！ お菓子は、甘くて、美味しいからね！ 心配にもなるよね、色んな意味で！ ウィータも『取られる』のか不安にもなるよね！」
センさん、折角の美人さんを崩壊させて、子どものようにバタバタと全身を使って笑い転げている。さようなら、私の王子様。
さすがの私も、ぎょっとして身を引いてしまう。思わず師匠の袖を掴んでしまいました。乙女フィルターを持ってしても怖いです、今のセンさんの笑いよう。
「ししょー、食い意地はってる。だから、センさん抱腹絶倒ほうふくぜっとう」
「どう考えても、違うだろ。つーか、また可笑しな言葉覚えてやがるな」
「んーじゃあ、センさん、なんで笑ってるの？」
私の食欲を笑っているとでも言いたいのでしょうか、師匠。
袖を掴む手にちょっと力を入れてやる。むっとして唇を尖らせると、師匠は口を歪めた。そのまま、あちらこちらに顔を動かしていたが、やがて、疲れた様子でため息をついた。
「アニム、お前十九になったんだよな。外見は十六・七才くらいに見えるが」
「私の種族、童顔。黒目黒髪、幼く見える。仕方ない。ししょー、人のこと、言えない。あと、歳とお菓子大好き、関係ない！」
師匠なんて二百才越えたおじいちゃんなのに、お菓子好きじゃないか。
暴露してやろうかとも思ったが、これ以上センさんが壊れても面倒くさい、ではなく、大変なので、心の中に仕舞っておいてあげよう。
「……そうじゃなくてな、もうちょい言葉の選びようがあるだろ」
「うーん、残すなくて、大人らしく、半分こしよう、言えいう意味？」
ぽんと軽く掌を叩く音が、やけに響いた。
嬉々としている私に投げられている視線は、とっても呆れたものだった。ついでに、長いため息が落とされましたし。吐かれた白い息が、師匠の心情を表しているよう。
「もう良い。セン、早く家に入れ。森の主が煩いって文句言ってくるぞ」
師匠の背が丸まった。消耗感いっぱいだ。なぜに。
師匠は八つ当たり気味に、転がっているセンさんの頭を足先で突いた。師匠、足癖が悪いです。つつかれている当の本人がとても良い笑顔なので、横槍は入れないでおこう。
「ほら、アニムも、けったいな顔のまま突っ立てるな。雨に濡れるぞ。風邪引く」
師匠に背中を押されて、先に家に入れられた。
若干納得いかない部分があるものの。早速お菓子を取り分ける準備しなきゃね！
大理石風造りの広い玄関ホールに鳴る靴音が、弾んでしまう。
「ししょーとセンさん、談話室で、待っててね。すぐお菓子と紅茶、用意して行くです」
「じゃあ、頼むな」
ひらひらと手を振った師匠は、センさんと左側の談話室に入っていった。
私はひとつ部屋を通り抜けて調理場の方へ。
うちの一階のメインスペースは、基本的にドアがない。アーチ型の出入口で繋がっている。
調理場は、私の世界のシステムキッチンに似た造りをしている。とっても動きやすいし、魔法道具も揃っていて便利なのだ。
「お皿、どれ使おうかなぁ」
見渡す棚には、使い切れない数の食器が納められている。私が来た頃よりも、だいぶ増えたよなぁ。最初は最小限しかなかったものが、今や悩むほどだもんね。
私と師匠が過ごしてきた歳月を表しているようで、ちょっぴりくすぐったい。
「浸ってる場合、ない」
へらりと緩んでいた頬を軽く叩く。
ささっと、コンロに火の魔法球をはめ込み、すぐさまヤカンを置くと、ガスコンロみたいにぼっと火があがった。
ちょこまか動いて準備をしている間に、お湯は沸いてくれるだろう。便利道具、万歳！
「さて。紅茶セットとお皿、お菓子を、トレイにのせて。よし！」
大きなトレイを落とさないよう、ゆっくりと。
談話室の入り口付近で、師匠とセンさんの声が聞こえてきた。
「セン、アニムを餌付けするのも、ほどほどにしておけよ」
「だって、引き篭り魔法使いと二人で森に住んでいるんだから、少しでも普通の女の子らしい楽しみを作ってあげたいじゃないか。式神や動物たちもいるとはいえ、年寄りとの暮らしじゃ、味気ないだろうし」
内緒話ではないみたいで良かった。時折、お二人はすごく真剣な表情で話し合っていることがあるので、少し緊張してしまう。
師匠とセンさんは、窓際のソファーに向かい合って腰掛けている。談話室には、低めの長机を挟んで二人掛けの柔らかいソファーと一人掛けの丸いすが二つ、置かれている。
暖炉の火は、部屋の中でやけに存在感がある。窓の外が暗いので、いよいよ本格的に雨が降りそうだ。
「お待たせ、しました」
部屋に入ってすぐ、トレイはセンさんがさり気無く持ってくれた。さすがスマート紳士！
どっかりとソファーに腰掛けている師匠にも、ちょっとは見習って欲しいものだ。
「ちゃっちゃと、お菓子、浄化しまーす」
机の真ん中に置いてあるガラス球体に、お菓子の包みごと入れる。青い液体が、外界の食べ物を浄化してくれる。
ぽこぽことあがる気泡の向こう側。センさんが、優雅な仕草で紅茶を淹れてくれている。
「さっきの続きだけれど。ウィータの初弟子を奪ったりはしないから、安心してよ。それに、ウィータの大切な初弟子であるアニムは、僕にとっても可愛い存在なんだよ。わかるだろう？」
「うっせぇ。このおせっかいめ」
あれですか。以前、親戚のおねえちゃんが子どもを生んのだけれど、コワモテで無口だった叔父さんが、初孫にメロメロになって猫可愛がりしていた心理と同じかな。実の娘であるおねえちゃんでさえ、「あんなお父さん初めて見たわ」と言ってたっけ。
私はそこまでされていないけど、気持ちとしては同じなのかもしれない。二百と六十才から見たら、私なんて赤ちゃんも同然だろうし。
「何百年生きて、私、初めての弟子、いうのも、驚きです」
師匠が凄腕魔法使いなのは、魔法を知らない私でもわかる。目の当たりにする魔法は、森の守りから物臭な用途まで、素晴らしいモノばかりだ。
それほどの魔法使いなのに、今まで弟子をとらなかったのが不思議。
「けっ。アニム、お前が言うな」
ソファーの肘掛――私の横側で頬杖をついて、うんざりとした口調の師匠。
私は巻き込まれた側ですが！ 無理やり弟子にされた被害者なんですけど！
そう罵りたいのを、ぐっと堪える。楽しいアフタヌーンティーの雰囲気を壊したくない。
なのに、センさんまで、困ったように頬を掻いたじゃないか。
「一理あるね」
「センさんまで、ひどいです。私、不可抗力」
「まぁまぁ。お菓子の調整も終わったみたいだし、食べよう？」
小さくクローバーが描かれたお皿に、センさんが丸い焼き菓子を取り分けてくれた。今日、センさんが持ってきてくれた桃の紅茶は、夕ご飯の後にいただくこととしよう。
甘くてちょっと焦げたような香りの前に、うきうきと心が弾む。
「いただきまーす！」
はむっと大きな口で頬張ると、アーモンドに似た木の実と焦げたカラメルのほろ苦い香りが広がった。生地の部分が口の中で蕩けていくよ。木の実のカリって感触と、さくっとしたタルトのバランスがねぇ。はぁぁ、むちゃくちゃ美味しい。
私の頬が、とんでもなくふにゃけていたのだろう。目の前にいるセンさんが、柔らかく微笑んだ。これですね、孫を見守る目。でも、私は孫ではないので、くすぐったくなってしまう。
「美味しい！ ほら、ししょーもセンさんも、食べよう！」
気恥ずかしさを誤魔化すため、大袈裟に頷く。誤魔化しでもなく、本当に絶品なんだけどね。
師匠は私を横目に入れただけで、いつもの眠たそうな目で紅茶をすすっている。紅茶も、爽やかな香りで癒される。
「良かったよ。そうしたら、アニム。お返しが欲しいって訳じゃないのだけど、さっきのアレ、もう一回言ってみてくれるかい？」
「さっきの？」
師匠と私の声が重なった。さっきのとは、どれのことだろうか。お茶にたどり着くまでに色々有りすぎて、どれのことだか検討がつかない。
首を傾げると、センさんは身を乗り出して自分の指同士を絡め、にこりと完璧な笑顔を向けてきた。奇妙なのも怖い。それよりも、完璧な笑顔というのには、さらに嫌な汗が流れる。
「そう。僕のこと、優しいって言ってくれたでしょう？ 全文、あのままでさ。わかっているから、抜けてた主語もそのままで良いよ」
あぁ、あれか。長文で頑張ったので、覚えてる。若干、言葉に引っ掛かりを覚える部分もあるけれど……ほかならぬお菓子の提供者からのお願いだ。断る理由はない。
「何の話だよ」
隣で師匠が訝しげに目を細めた。
今日の師匠は表情豊だなぁ。それを隠したいのか。師匠は興味がないとでも言うように、紅茶に口をつけた。
「嬉しい、です。 いつも、ありがとうです。センさん、優しい、愛です」
「――ぶっ！！」
師匠が盛大に紅茶を吹いたよ。てっぽう魚顔負けの勢い。
私の反対方向に出してくれたのが、唯一の救いだ。
「ししょー、紅茶吹く、汚いもったいない」
汚いと言いっぱなしも弟子としてどうかと思ったので、とりあえず、お盆に乗せていた未使用の布巾で口元を拭いてあげよう。弟子っぽい、私。むしろ、介護になるのか。
師匠。そんな顔で見なくても、台拭きじゃないので安心してくださいよ。
「げほ、アニム、おまっ」
むせていた師匠の手が、私の手首を握ってきた。
気管支にも入ったのか、苦しそうにむせている。ちょっとぐいぐい乱暴に拭きすぎたのか。私の触れられている箇所も、ちょっと痛い。
「んなことより、お前。愛って」
「そのままの意味だよね、アニム？」
てっきりセンさんは大爆笑の渦にはまっているかと思ったのだが……全くそんな様子はなく、先程と変わらない姿勢と笑みで、私を見つめてきくる。照れるじゃないですか。
じゃなくて、師匠がセンさんを物凄い形相で睨んでいるよ。
「いやー嬉しいなぁ。そう言ってもらえると、お菓子を選ぶのにも気合が入るよね。もう一回、言ってくれるかい？ 今度は、胸の前で指を絡ませて、ちょっと上目に首を傾げてくれると嬉しいなぁ。ついでに『おにいちゃん』て呼んでくれると、尚、きゅんとくるね」
もしかして、センさん、初孫っていうより足長おじさん的感覚なの？ 人にモノをあげるの好きそうだもんね。私にはお返し出来るモノはないので、言葉で良ければいくらでも真心込めて言うよ。
若干マニアックな趣味も入っていますが、それはスルーしておこう。でも、私が反応するより早く、師匠がばさりと衣擦れを響かせた。
「セン、いい加減にしろ！ お前、アニムが理解してないのに漬け込みやがって！」
「え？ お礼言うの、変？」
師匠の言葉に、フォークを置きかけた手が止まる。
そんなことはないはずだ。今までも散々言っていた言葉だもん。この世界の言葉で初めて紡いだのも、「ありがとう」だった。それに、水晶の森に落ちてきてから、何度お礼を口にしたことか。
「あっ！」
ひとつだけ、思い当たることがあった。
「気がついたか。アニム、お前どこで覚えてきた」
面白いポーズでセンさんを指差していた師匠も、私の表情の変化に気づいたのだろう。どかっと音を立てて、ソファーに腰を下ろした。
眉は凛とあがったままだけど。
「えっと。昨日ウーヌスさんたちと、センさん来る話してた。今度のお菓子、何か楽しみって。私、おやすみ言ったあと、ウーヌスさん、フィーネとフィーニスに、好きの、もっと上の言葉って、教えてるの、聞こえたから」
ウーヌスさんとは、師匠の一番最初の式神さんだ。生活について色々教えてもらっている。
それは置いておいて。てっきり物事が大好きっていう意味の最上級だと思って、使ってしまった。
頬を押さえてセンさんの方を向くと、草原の爽やかな匂いが香りそうな笑顔を返された。
「センさん、だから、あの時、ちょっとだけ、驚いてたですね！」
「うん！ それにしても、さすがウィータだね。本来感情を持たない式神たちに『愛される』なんて、凄いや」
師匠の頬が思い切り強張った。えぇ、あからさまに。「うっせぇ」と吐き捨てられた声には、力がない。きっとあほな弟子に呆れ返っているんだろうな。
師匠は、そのままの表情でソファーに深く沈み込んだ。指先は部屋の片隅にある台の上に向いている。あるのは、私の勉強ノート。
「アニム、菓子食ったら、とりあえず単語綴り百回な」
「う……はい」
とんでもない言葉を笑顔で口にしていたかと思うと、恥ずかしくて身が縮む。穴があったら入りたい。深く掘って、埋めて欲しい。うぅ。
二人に背を向けて、ソファーに張り付くしかない。髪が長くて良かった。今の私は、爆発しそうなくらい、真っ赤に違いない。
後ろから、「師匠に尻を向けて蹲る弟子がいるか」と師匠の呆れた声が聞こえてきたが、そんなもの無視だ。
「ごめん、ごめん。大丈夫だよ、アニム。この『愛してる』は敬愛とか親愛とか、そういう想いもあるんだよ」
「ほんと、です？」
ゆっくりと体を起こすと、センさんが師匠に向かって両腕を広げていた。
そして、大きく頷いた。
「うん。だからさ、やきもち妬いているウィータにも言ってあげてよ！」
なんでそうなる。
さっきまで、太陽を連想させていたセンさんの笑顔は、今や毒沼でふてぶてしく花を咲かせている食虫植物に見える。毒沼に食虫植物は咲かないと思う。あくまでも例えだ。
思わず無表情で師匠を振り返ってしまった。
「オレがいつ妬いてるなんざ口にした」
「うぅ。ですよね。ししょー、呆れてる。反省です」
赤ちゃん扱いしている私に、やきもちを妬くなんてあり得ない。
師匠ってば、額に手を当て、ふぅーと息を吐いたよ。なんか、一気に老けた気がして申し訳ない。
「セン、お前もう帰れ」
師匠は、空いた方の手をぶらぶらと動かした。あっちいけしっしの仕草だ。
「えー、嫌だよ。この間、ホーラに貰った美味しいお酒、飲ませてくれる約束じゃないか。出来るなら、今からでも飲みたいくらいだよ」
師匠は本気でないと思うのだが、センさんは心から抗議の声をあげたように思えた。
ホーラさんとは、ご長寿一族の女性で、師匠たちの旧友さんだ。皆さん一様にお酒好きなので、時々ここで飲み会が開かれるんだよね。
「あー、もう好きにしろ。地下に置いてあるから、自由に持ってこい」
さすが引き篭り、いえ不老不死のおじいちゃんず。昼間下がりからお酒なんて不摂生、そんな概念はないみたい。
師匠の投げやりな台詞を聞いた瞬間、センさんは意気揚々と地下へ続く階段の方へ向かった。
どっと疲れが押し寄せてきたよ。
「私、綴り復習する」
「……罰として、声に出せよ。恥を伴い、身を持って学習しろ」
「はいはい、がってんしょうちのすけ」
結局、センさんが戻ってくるまで『愛』を連呼して、書き取りさせられた。恥ずかしさから、やけくそ気味にだけどね。
その間ずっと、師匠ってば至極ご満悦に、私を眺めていましたよ。隣で頬杖をついて、意地悪な笑顔で見つめてくるものだから、顔が熱くて仕方がなかった。
それも、戻ってきたセンさんに、
「楽しそうだね。一緒に引き篭っていると、親密度が格段に上がるのかな？ いやぁ、雨のせいじゃない蒸し暑さが立ち込めているよ」
と声を掛けられて、終了したけど。
師匠の「うっせぇ」に激しく同意したのは、内緒にしておこう。
