常世之隙 -神代草を求めて-

第二幕 黄泉の軍

「逃げろ！逃げるんだ！」

佐藤梧の叫び声が霧の中に響く。狂ったように走り続ける。

高橋健は血まみれの魚刀を握りしめ、執拗に追う。額の汗が血と混じり、顔全体が赤黒く染まる。

（あいつを逃がしたら……美咲が危ない）

考えだけで、握る手に力が入る。魚刀の柄が軋む音。

後ろから熊谷剛蔵ら七、八人の男たちが追ってくる。皆、面白がっている様子だ。

「いい若造だ、なかなか凶暴でござるな！」

熊谷の声が響く。だが高橋健には聞こえない。耳鳴りがしている。殺した二人の顔がちらつく。

佐藤梧が振り返る。血まみれの高橋健が鬼のように追ってくるのを見て、恐怖で瞳孔が開く。

「うわあああっ！」

意味のない悲鳴をあげ、さらに全力で走る。

その時だ。

空中で「ヒュー」という音。何かが飛んでくる。

「バサッ」

巨大な黒影が、追う者と追われる者の間に降り立つ。

降り立つ音は小さい。だが存在感が圧倒的だ。高橋健は突進していた勢いで、それにぶつかりそうになり、足を取られて転ぶ。ごろごろと数回転する。

後ろから追ってきた男たちも急停止。一斉に顔を上げ、何かを見て、ゆっくりと後退し始める。

転がりながら立ち上がる高橋健。目に飛び込んできたものに、息を呑む。

（かまきり……？）

いや、違う。確かにかまきりの形をしているが、大きすぎる。体長二丈（約六メートル）はある。全身が漆黒に輝き、四本の足には鋭い逆棘が生えている。

そして前肢。鎌だ。死の鎌を掲げた死神のようだ。森冷たさを放ち、緑の目がきらりと光る。獲物を観察している。

「黄泉軍……鎌鼬型」

誰かが呟く。地図に書かれていた怪物だ。本当にいるのかと疑っていたが、目の前にある。

高橋健の額に汗が噴き出す。足が震える。立っている位置は黄泉軍の右側。動けない。動いたら、まず襲われる。

熊谷剛蔵たちも汗をかいている。彼らは黄泉軍の正面にいる。ゆっくりと後退を続ける。

黄泉軍の二本の鎌が、突然動く。

「シュッ、シュッ」

鬼魅の如く弾かれ、戻る。誰もその動きを見られない。

熊谷の左右から、二人の男が消える。次の瞬間、黄泉軍の鎌に貫かれ、ぶら下がっている。胸を突き破られ、血がしたたり落ちる。

「ぎゃああっ！」

「助けて……！」

惨叫声。血の滴る音。黄泉軍は緑の目をきらめかせ、鎌に刺さった二人を見下ろす。

「どうせ死ぬなら……」

熊谷剛蔵が他の者に言う。声は低く、緊迫している。

「散れ！みんなバラバラに逃げろ！」

恐怖に震える五、六人の男たちが、一斉に四方へ逃げ出す。草を踏む音、叫び声、慌てふためく足音。

だが、言った本人である熊谷は動かない。その場に立ち、黄泉軍を観察している。

黄泉軍は鎌に刺さった一人の頭を「バリッ」と噛み砕く。咀嚼する音が不気味に響く。味わっているかのようだ。

そして、羽を震わせる。

「バサバサッ」

一陣の疾風が巻き起こる。砂塵が舞い上がる中、黄泉軍が浮かび上がる。口の中で「獲物」を噛みながら、逃げる者たちを追いかける。

高橋健は震える足で、ゆっくりと首を回す。黄泉軍が空を旋回し、逃げる者たちの上を東へ西へ飛び回るのを見る。

猫が鼠を弄ぶように。食いかけの獲物を味わいながら、次の獲物を物色している。

遠くから、また惨叫声が聞こえてくる。次から次へと。

（あの連中が逃げたから……こっちは見向きもされなかった）

高橋健は胸を撫で下ろす。あの怪物が注意を向けていなかったら、今日こそ命はなかった。

「命拾いしたでござるな」

熊谷剛蔵が胸を叩き、大きく息をつく。高橋健を見て、少し驚いた表情をする。

「お主、わしの計略を見破ったか？なかなか賢い若造でござる」

（実際は……足が震えて動けなかっただけだ）

高橋健は内心で呟く。だが口には出さない。武士の面目もある。

「小子、わしら安全区域から出てしまった。ここは長居無用、早く立ち去るがよい」

熊谷はそう言うと、振り返らずに走り去る。霧の中に消える。

高橋健は恐怖で震えていた感情を抑え込む。深呼吸。そして周囲を見回す。

佐藤梧の姿はない。黄泉軍が現れた混乱で、どこかへ逃げてしまった。霧が深く、探しようもない。

（あの野郎……よく逃げられたな。俺はあの怪物を見て動けなかったのに）

少し感心するが、すぐに違う考えが浮かぶ。

（いや、あいつは一心不乱に逃げてた。もしかしたら、後ろの黄泉軍に気づいてなかったのかも）

そう思うと、むしろ腹が立つ。自分があれほど恐怖していたのに。

立ち上がり、周囲を警戒しながら、安全区域へ戻る道を探す。地図を思い出す。どこまで来てしまったか。

霧が濃くなる。夕方近いのか、光が弱まっている。

足元に何かがある。見下ろすと、血まみれの布きれ。さっき殺された者のものか。

（ここにいては危険だ。早く安全区域へ）

ゆっくりと、慎重に歩き始める。耳を澄ます。遠くの惨叫声はもう聞こえない。黄泉軍はどこかへ去ったか、まだ獲物を追っているか。

一歩、また一歩。炭化した草を踏む「カシャカシャ」という音だけが響く。

突然、背後から足音がする。

「！」

振り返り、魚刀を構える。だが誰もいない。霧が動いただけか。

（神経質になりすぎだ）

自分に言い聞かせる。だが心臓の鼓動は早い。初めて人を殺した日の夜。あの時もこんなに怖かったか。

違う。あの時は怒りと決意があった。今はただ、生きたいという本能だけだ。

安全区域の目印となる岩が見える。ほっとする。あと少しだ。

その時、また足音。今度は明確に、右側から。

「誰だ！」

声を張り上げる。魚刀を構えたまま、ゆっくりとそちらへ向き直る。

霧の中から、人影が現れる。

熊谷剛蔵だ。また戻ってきた。

「小子、まだここにいたのか」

熊谷は少し驚いたように言う。彼も安全区域へ戻る途中らしい。

「一人で戻るのは危険だ。わしと一緒に行くか？」

高橋健は一瞬ためらう。この男も危険かもしれない。だが、少なくとも黄泉軍よりはましだ。

「……お願いします」

そう言って、熊谷の後について歩き始める。

二人は無言で歩く。霧が深まる。夕闇が迫っている。

「今日はここまでだ。夜に動くのは死を招く」

熊谷が言う。前方に岩場が見える。乱石が積み重なり、小さな洞穴がいくつかある。

「あそこで一夜を明かそう。交代で見張りを立てる」

高橋健は頷く。確かに夜に動き回るのは危険すぎる。今日はもう限界だ。

洞穴に入る。中は狭いが、二人がなんとか入れる大きさだ。外の乱石が隠れ蓑になる。

「まずは腹ごしらえだ。食料はあるか？」

熊谷が聞く。高橋健はうなずき、背負っていた包みを下ろす。干し肉と水筒を取り出す。

「お前、今日あんなことをして、後悔はしていないか？」

突然の質問に、高橋健は手を止める。今日あのこと。藤原成と佐藤魁を殺したことだ。

「……していません。あいつらが生きていたら、弟と妹が危なかった」

「家族か」

熊谷は干し肉を噛みながら、高橋健をじっと見る。

「家族のためにここまでするか。なかなか筋が通っている」

「お前は？」

「わしはな。城主の妾を盗んだからだ」

突然の告白に、高橋健は目を見開く。

「妾を……盗んだ？」

「ああ。それがバレて、家族全員が巻き添えを食った。それで怒って、城主をぶっ殺して逃げ出した」

熊谷は淡々と話す。まるで他人事のようだ。

「行くところがなくて、ここに来た。成仏するか、仙人になるか」

高橋健は言葉を失う。この男も、かなりの事情を抱えている。

「お前は若いのに、なんでここに？」

「弟と妹のためです。弟は伊勢神宮に、妹は神代草がなければ治らない病気で」

「ふむ。そちらの方が筋が通っているな」

熊谷は水筒を取り、一口飲む。そして高橋健に渡す。

「今夜は交代で寝よう。一人が寝ている間、もう一人が見張る。同意か？」

「はい」

「よし。まずはわしが見張る。お前は寝ろ。明日はもっと深くへ行く」

高橋健は横になる。岩の床は冷たいが、疲れが一気に襲ってくる。

目を閉じる前に、最後の考えが浮かぶ。

（佐藤梧……生きているか。もし生きていたら、必ず復讐に来る）

そしてもう一つ。

（神代草……どこにある）

外から、黄泉軍の遠吠えのような音が聞こえてくる。

夜が、深まる。

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