二十四
「ミタリア、十月の舞踏会では俺の側を離れるな。人族がもし不用意に近付いたら距離を置け」
「はい、分かりました」
私も、カーエン王子とは出来ればお会いしたくない。でも、カーエン王子は笑うと糸目になるんだ、キャラ的には好きな見かけだったけど、性格がやばそうだった。
恐ろしいというか、笑っていても、目が少しも笑っていなかった。でも、ヒロインと知り合い笑顔を取り戻すんだ。
王子と私を乗せてのんびり進む馬車と、ふわふわオフトゥン――ふわぁっと出そうなあくびを噛み締めた。それを見た王子は笑い、本を取り寝そべった。
「俺はいまから本を読むから、公爵家に着くまで寝てていいぞ」
眠そうな、私に気遣ってくれたみたい。
「リチャード様、ありがとうございます。では、お言葉に甘えさせていただきますね」
ヒールを脱ぎ、オフトゥンの上にコロンと寝転び目を瞑った。やはり高級オフトゥンはふかふかで触り心地も良い……
「おやすー、すー」
「ミタリア？ もう寝たのか？ くくっ、ゆっくり寝ろよ」
＋
――？
――あ、あ？
蒸し暑い！ 寝返りを打ちたいのだけど、何かに阻まられて体を動かせない。
どうして、こんなに暑いのになぜ動けない？ で目覚めた。
目が覚めたら覚めたでで自分の状態に驚くしかなかった。
獣化して猫になった私を王子が胸の上に抱えて、読書していたのだ。
それも、オフトゥンの上で？
何をどうしたら、こうなったの？
近い、王子と近過ぎる。
「あ、あの、リチャード様」
「ん？ もう、目覚めたのかミタリア。まだ着かないから寝てていいぞ」
いや、いや、待て待て、この状況の説明をして。
「リチャード様、どうして？ 私はリチャード様の上で獣化しているにゃ？」
「それはな、俺がミタリアとオフトゥンで寝ようとしたけど、狭いから、ミタリアのブレスレットを外して猫にしたら、ミタリアが自分で俺の胸の上に乗ってきた」
「私が自分で乗ったにゃ？」
「そう、俺の胸の上でウネウネして、スピーっと眠りだした」
「ウネウネ……そんな行動をしたの、止めて起こしてくださいにゃ！」
「可愛いかったから、起こせなかった」
王子は読んでいた本をパタンと閉じて。
「さてと、俺も狼になるかな？ 一緒にお昼寝して帰ろうな」
この状態で？ 待って、と止める前に王子はカチッとブレスレットを外して狼姿になった。
乗っていた私はバランスを崩して転がり、もふもふオフトゥンの上に落ちる。
「リチャード様。側近のリルとか従者、近衛騎士に見られたらどうするんですか」
「別に気にしないよ。ミタリアは俺の婚約者だし――俺は王子だ」
「そう、だけど」
「あいつらは俺が小さな頃から支えてくれた者ばかり、言わば俺の大切な友達だ」
「リチャード様の大切な友達」
そうだと、こくりと頷いた。
みんなを信頼してるんだ。
もそもそ動いて、王子が寝そべる隙間に転がった。
王子はどちらでも大きい、見上げると目が合い細めた。
「あのさ……ミタリア」
「何ですか？」
「今日は一緒に来てくれてありがとうな」
私の顔を近付けてすりすりした、もしかして王子――照れちゃうから獣人したのかな。
「ふふっ、どういたしましてにゃ、リチャード様」
仲良くオフトゥンに転がり帰ったのだった。
