続 ダール平原にて。
「なんで俺がこんな事を…。」
マウールはブツブツ文句を言いながら、おっかなびっくり、陣の中央へ向かう。
最初に見た光の柱はすでに消えていたが、
目をこらすと、領主の陣幕があった辺り、光の柱の代わりに巨大な赤黒い水柱が立っている。
「こんな所に噴水？」
巨大な噴水の水を浴びた兵士たちが、何やら騒いでいる。
こちらへ走ってくる兵士もいるが、
噴水の方から突風が吹き、砂埃が舞う。
「うわっ！」
目を瞑り顔を伏せ、砂埃をやり過ごす。
少しして目を開けると、世界は静寂に包まれていた。
先ほどまでの兵士の騒ぎ声は聞こえない。
「？」
よく見ると、自分の数メートル先に空気の層のような、陽炎のような。
向こうとを隔てる透明な壁のようなモノが見えた。
「ひっ？！」
本能がマウールに告げる。この先に、壁の向こうへ進んではダメだ、と。
壁の向こうでは、先ほどまで騒いでいた兵士が自分の喉や地面を掻き毟り、のたうち回っている。
何も聞こえない。
一切の音はしないが、兵士たちは苦悶の表情を浮かべながら倒れ、死んでいく。
職業軍人ではないマウールは、人が大量に死んでいく光景を初めて見た。
だが何も聞こえないため、演劇の演出のようにしか感じられない。
本能は危険を告げ、恐怖している。
だが、すぐそこにある『死』を、受け止められない。
恐怖と死が結びつかない。
逃げ出すべきだった。
何も考えず、自領に向かって、森を突っ切り、自分の故郷に、両親の待つ自分の家に逃げ出すべきだった。
父親に、母親に抱きつき、子供のように泣きじゃくればよかった。
しかし、マウールはしなかった。いや、できなかった。
頭で状況の整理がつかなかったため、その場に立ち尽くしてしまったのだ。
彼の人生には大きな選択ミスが2つあった。
1つは志願兵として、この戦場に来てしまったこと。
そして、もう1つはこの場に立ち尽くしてしまったこと。
1つ目のミスは挽回が可能だった。
『今』、逃げ出せばよかったのだ。
だが、2つ目のミスは文字通り、致命的だった。
もう挽回は不可能だった。
静寂が一転、辺りに轟音が鳴り響き、陣営の中心へ向かって突風が吹き。
経験したことのない暴風が、マウールを吸い込もうとする。
「うわっ！」
マウールもあまりの強風に立っていられず、咄嗟に地面に伏せる。
まるで貪欲な巨獣が全てを飲み込もうとするような暴風に、
マウールは腹ばいになって飛ばされないよう抵抗するが、
地面を掻く爪は割れ、剥がれ、血の跡を残しながらズルズルと引きずり込まれていく。
「うわーっ」
マウールの頭上から声がする。
飛ばされないよう注意しながら視線を上に向けると、声の主が宙に浮いて吸い込まれていく。
その悲鳴は恐らくは大声なのだろう。
だが、轟音にかき消され、ほんの小声にしか聞こえない。
強風の中目を凝らすと、たくさんの兵士や様々な物が空を舞っていた。。
中には同じ部隊に配属された志願兵や、マウールに偵察を命じた部隊長、
馬と一緒に飛ばされるあの騎士の姿もあった。
それらが宙を舞い、引き裂かれ、ぶつかり合いながら、中心へと吸い込まれていく。
『……！！』
辺りを見ると、大きな岩も、辺りの木々も、根こそぎ吸い込まれていく。
人が抗える風ではなかったのだ。
マウールは自分が死ぬ事を悟った。
しかし、彼の心は高揚感、多幸感に包まれていた。
農民としてではなく、兵士として死ねる。
村に残して来た、愛するあの娘を守るために死ねる、
自分の死が無駄ではないと、意味のある事だと思うと、
彼の死への恐怖はかき消され、むしろ幸福感が溢れてくる。
生への執着を無くした彼の指からは力が抜け、その体は地面を離れ、他の兵士達同様宙をまう。
強風は体を引き裂き、他の兵士達とぶつけ、石や武器などは彼の体をすりつぶす。
痛い、体中が痛い！
しかし、彼は幸福感で一杯だ。
ボロボロになりながら、マウールは村に残して来た少女の姿を思い浮かべる。
『あぁ、泣かないで恋人よっ！俺は君の幸せのため、戦い死んでゆくっ！！』
「さらばっ……！」
村で彼の帰りを待っているハズの、少女の名前を叫ぼうとして言葉に詰まる。
ー彼女の名前はなんだったんだろう？？ー
引っ込み思案な彼は、騎士と楽しそうに話す少女を遠くから見つめるだけで、
少女に話しかけた事すらなかったことを思い出す。
驚くべきことに、彼は叫ぶべき少女の名前すら知らなかったのだ。
同じ小さな村の住人だと言うのに。
彼はその時、
志願兵になどなる前に、出来る事もすべき事もあったことに気づいた……。
『……なんだ、これ？』
哀れマウールは己のあまりの馬鹿馬鹿しい最後に絶望する。
薄れゆく意識の中彼の目に映ったものは、
ちぎれた体からはみ出た自身の臓物が、軽蔑していた傭兵達のハラワタと混ざり合う様だった。
かくしてボルワール軍は兵士も軍馬も武具も、そのことごとくが、
暴風の中心、己の元陣地の中心に集まった。
巨大な肉の塊として。
そして、ダール平原に再度静寂が訪れた…。
つづく
