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06.(海獣)


   *


 マーマンの双子が見つけたのは、〝ゲート〟であると確認された。


 海食柱を間近にした海域に集まった魔族たちは、若いマーマンを褒め、そして若いマーマンは謙虚にも自分たちの力だけではないと、はにかみ、調査の成功を喜んだ。


「さあ、岸へ戻ろう」誰かが云った。「そうだそうだ」皆が賛同した。「ナイルが首を長くして待っているぞ」


 そこにヒュドラの眷族である、ウミヘビ族のミーが、「私ほどではないだろうけれどもね」と笑いを誘った。


 マーマンの双子は波に揺られながら、

「楽しい日だね」

「好い日だね」

 達成感に満たされた。


   *


「ああ、食った食った」「いやいや、少し食い足りないな」「底なしじゃのう」


 男たちは揃ってだらしなく椅子に坐り、ぷっくり膨れた自分の腹を撫でていた。


「デザートもありまぁす」

 かわいい女給がにっこり微笑んだ。「最後までたぁんと食べて、たっぷりご満足してくださいましぃ」


 ……デザート!


 男たちの脳裏に電気が走る。

 誰もが同じ結論に達し、熱を帯びた眼差しになる。


「お客さん、困りますぅ」

 かわいい女給は視線に気付き、手にしたトレーの蔭に、かわいく隠れた。


 ぬはははっ、と男たちが笑った。


「お客さん、困ります」

 黒服が云った。


 男たちは椅子に行儀良く坐り直した──直後、海の向うが破裂した。


   *


 上空へと吹き上がった水柱は霧となって、大空に虹の橋を描いた。


 水のカーテンの向うに、得体の知れない何かが姿を現した。


 それは黒くて巨大で、太くて長くて、ぬらぬらとテカっており、頭とおぼしき部分は硬い甲羅のような物で被われ、何本もの触手をくねらせていた。


 想像図通りであった。

 海獣だ。誰かが呟いた。

 魔物が、姿を現した。


   *


 呆気にとられるライトに、「ルーシィを呼べ!」ゴールが一喝した。


「えっ」目にしたモノを理解できないでいるライトのケツに、ヤマブキが廻し蹴りを見舞った。「さっさとするでゴザろ!」


「は、はい!」あたふたと銀の珠を取り出し、呼び出した。


「いやよ」銀の珠はけんもほろろだった。「お肉を焼いたばかりなの」


「だから何だ!」舟を用意しながらゴールが叫ぶ。「直ぐに来い!」


「だから後片づけ中。焦げ落しは後廻しにしない主義」


「あのメタルめ!」舌打ちした。しかし銀の珠は沈黙したままだった。


「おかしい」船に飛び乗ったヤマブキは、櫂を手にし、「ゴールに云い返さないとなると、焦げ落しはおそらく……本心ではない」断言した。


「たぶんな」やはり櫂を手にしたゴールは小さく溜め息を吐き、「こう簡単に引き下がるのは気味が悪い。おい、ライト」


「はい」

「俺たちだけでどうにかするぞ」

「……はい」


 覇気の欠けたライトに、「心配ない」ヤマブキが云い切った。


「道具がなくても」とゴールも発破をかけた。「賞金稼ぎの矜持ってヤツをとっくり見せてやろうじゃないか」


「はい!」と返事するや否や、「待ちなさい」銀の珠が割り入った。


「……何でしょうか」

 気勢を殺がれたライトに、銀の珠は続けた。「胸のアミュレットの術式、副次的に水の上の走れようになるわ」

「……はい?」


「片足が沈む前にもう片足を出す、ただそれだけ」

「そんな無茶な!?」


「止まったら沈むけど」

「危ないですね!?」


「心配ないわ」銀の珠は請け合った。「沈んでも手足をバタバタすれば、また海面に出て走れるようになるから」


 そしてこう云い添えた──「簡単でしょう?」


「ははは」ライトは力なく笑い、歴戦の賞金稼ぎに同意を求めて顔を向けた。「ねぇ、どうかしてますよ」


「成程!」「確かに!」

 ゴールとヤマブキは目を輝かせている。


「えっ」


 ンフ、と銀の珠は笑った。「ま、素人さんには難しいと思うけれどもね?」


「ハッ!」ゴールが口元から白い歯をこぼし、「上等だ、腕が鳴るぜ!」


「オーケー」云うや、銀の珠は、にゅるんと体積を増やし、二つに分かれた。そして一丁の銃と、一振りの刀になった。


「ゴール。ヤマブキ。これを。使い捨てて構わないから」


「かたじけない」ヤマブキは刀を手にして、くんくんと匂いを嗅ぎ、「お肉の匂いがする!」

「特上だ! 腹が鳴るな!」


「あのう……ぼくの分は?」

「ライト。あなたは船に残って」

「何故です?」

「……回収のためよ」

「何を、」


「お願い」ルーシィが云った。「彼を、魔物退治を、手伝って」


「うぉっし」ゴールは銀の銃を構え、重さを確かめた。「浜辺の鉄板娘から直々に頼まれたとあっちゃぁ断れねぇ」


 ぶんっ、と刀で空を切り裂き、ヤマブキが頷く。「いざ、参る!!」

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