全員でスク水を着る話：ザ・モンスター・イーター

05.（困ります）

　　　＊

　海岸組は砂浜から海に入り、そのまま歩き潜っていった。アミュレットの加護は、確かに彼らを包み込んでいた。

　深さは三人の中で一番の背丈を持つ者の、ゆうに倍以上はあろう。努めて沈むよう歩みを進めないと浮き上がってしまう。

　銀色の小魚の群れが横切った。音もなく、滑るように、流れるように。ひとつの生き物のを思わせた。

　美しい、とヤマブキは思った。確かにこの地は、一度は訪れるべきであろう。

　足下では影が揺らめき、海底はうねる潮の作った砂の波紋に、もう一つの波を重ね描く。

　見上げれば、海面で光が弾け、海と空とが引っ繰り返ったかのようだ。

　自分はいま、とても不思議な体験の中にある。

　何故だろう、懐かしいと感じるのは。

　何故だろう。心穏やかに休まるのは。

　初めてなのに初めてでない。浮遊感。海の底には、過去と未来の記憶がある。生命が生まれ育ち産み死にそしてまた生まれる輪廻。

　目を閉じる。ぶくぶくと、空気の泡が膨らむ音。さゆさゆと、潮が砂をさらう音。

　このままずっと沈んでいられたらどんなに素晴らしいだろう──と思った刹那に邪念が割り込んだ。

　それは、浜辺で着替えてからこっち、ずっと気になって、でも力づくで抑え込んでいた思いだ。

　──無理だ。

　観念した。どうにも気になる。

　何故、と云われても困る。

　どうして、と問われても困る。

　おそらくそれは自分が女で、彼らが男なのがいけない。いけないのだ。

　自分に渡された水中装備は、計ったようにぴったりであった。だが、彼らが受け取ったのは、体格に対して一廻り小さいのではなかろうか。

　推測は確信に変わる。

　ヤマブキは横目で、共に探索をする仲間の両足の付け根を盗み見た──膨れておる。

　あの中は蛇のような小刀のような、茸があると云う。以前、妹のメブキが云っていた。

　姉と違って、華やかな妹であった。王都にて、王女近衛隊の女騎士をしている。同じ女騎士に、何とかと云う変な者がおり、何かと角突き合わせているらしい。

「知ってるぞ」とヤマブキは応えた。「むしろタケノコが近い」

「姉さん。それは子供の頃のお話よ」

「変態すると云うのか!?」

「わたしたち女が、女らしく体つきが変わるように、男たちも変わるの」

「成程」然もありなん。ヤマブキは妹の胸を鷲掴みした。「あんっ」

「お主の方が柔らかい……」

「お返し！」

「あんっ」

「姉さんの方が小さい？」

「ンなっ!?」

「剣術に力を入れ過ぎです」

「仕方ないでゴザろ!?」

「ところで」と妹は続けた。「殿方のアレは、文字通り刀に良く似たものらしいです」

「なんと！」

「いざ対峙すると、鞘から抜けるとか」

「なんとぉ!?」

　ゴールとライトの股間の膨らみは同じくらいに見える。体格は、ゴールの方が一廻りは大きい。

　ヤマブキは経験こそはなかったが、妹に負けず劣らず耳年増であった。

　ここでヤマブキは考えた。

　ゴールが標準だったら。ライトはおっきい。

　ライトが標準だったら。ゴールはちっちゃい。

　そしてロジャーの姿を思い起こした。

　うん。彼のそれはタケノコっぽい。

「おい、ヤマブキ」ゴールが呼びかけた。「さっきから（おっぱい）聞こえてるぞ（もみたい）」

「ゴールさん」ライトがさわやかに微笑む。「駄々漏れですよ」

「ゴール！　拙者のお乳は（ちんこ）赤ちゃんの為で！　お主みたいな（きのこ）不埒者に（へび）触れさせたりは（かたな）しないィ!!」

「いや、違う（ちくび）！　誤解だ（たってね？）！」

「水の中でも話しができる護符の力は」と、ライトはさわやかに続けた。「考えていることも相手に伝えるようですね（おしり）」

「お主もか（たけのこ）！」

　　　＊

　海中からにょきっと突き出した岩に、波が砕けている。潮の流れも割れている。

　このまま船で進むのは危ないな。ロジャーは思った。この肌をぞわぞわとさせるのは、知らぬ感覚ではない。

　──近くに、〝ホール〟がある。

　そう考えれば、幾つかの疑問に納得のいく解答が得られる。

　例えば、魔物が出たとか。

　例えば、その魔物が幾つもの生き物の特徴を持っているとか。

　例えば、……彼女が、具合が良くないと云ったこととか。

　先に船から海に飛び込んでしまった長耳エルフを思った。大丈夫だろうか。

　ひょこっと波間からクリムが顔を出した。ロジャーは云った。「潮の流れが怪しい」

　クリムはジッとロジャーを見つめた。

「一旦、岸に戻る」ロジャーは手を差し出し、捕まるように促した。

　しかし長耳エルフは、

「ていっ」

　船底を押し上げ、ひっくり返した。

　不意を突かれたロジャーは、ぶくぶくとそれはもう気持ちよく海に沈んだ。

「何のつもりだ」ぶくぶく。

　長耳エルフは、無駄のない泳ぎで水をかき分け、沈むロジャーの背にすいと絡みついた。

　それはまるで、生者を暝い黄泉へと誘うかのようであった。

「何が目的だ」ぶくぶく。

　がっしりと腰に両足が巻き付き、片手は首に廻され、これはもうかなりダメな感じじゃないかなぁとロジャーは思った。

　手足で水を蹴ろうにも、浮き上がるのを邪魔される。このままでは一緒に溺れてしまう。

　心中、と場違いな言葉が脳裏をかすめた。

　水中心中。

　なんちゃって。

「違う」冷ややかにエルフは否定した。

　口の中から小さな真珠のようなものを取り出し、「断じて」重ねて否定する。

　それからぐいと、ロジャーの水着の背を引っ張り、肌との隙間にそれを落した。

「何をした？」

「ファラリスの仇討ち」

「死んでないだろう？」

「ファラリスの角の仇討ち」

　ロジャーはぷく、と口から泡を吐いた。背に落された、こりっとした硬いものを感じる。

「それはヤマブキが相応しいだろう」

「そうだけど、そうじゃない」

「なら、仕方ないな」

「そう。仕方ない」クリムの身体が離れた。「カーリィ、ここよ」

　そして第三の声。「座標、確認。転移、実行。確定化、開始。クリム、ご苦労さま」

　背に落された小さな塊が、ぶわっと勢いづいて膨れた。

　水着が破れ、突き出した腕とも足とも云えないぐねぐねとした何かが、ロジャーの全身に絡みついた。

　沈み行くロジャーは、眩しい海面の光を受けて影となった長耳エルフに呼びかけた。「あの雄牛の角を折った者はもういない」

　長耳エルフは太陽を背負って、宙に浮いているようだった。

「それでも」と彼女は云った。

　その姿がどんどん小さくぼやけていく。「それでも」

「そうだな」とロジャーは、ぷく、と泡を吐き出した。

　ぐねぐねと不定形な何かに絡みつかれ、ロジャーは暝い海の底へと沈んで行く。手足の自由を奪われたまま。

　　　＊

「はっ！」

　突然、ルーシィが声を上げた。

　彼女は板張りに木組みの浜茶屋、〝海の家・メロウメロンズ〟でバイトをしていた。

「焦げるわよ！　早く食べなさい！」

　彼女はグリル台の上で、優雅にうつぶせで寝そべっていた。「右の肩甲骨のあたりよ！」

　特別なお料理──女体焼き、である。

　後に彼女は語る。「今回の仕事はどうしたって報酬が渋そうだもの」

　その通りである。

「だからダブルワーク」

「早くお食べ下さぁい」

　かわいい女給が次々と肉を置く。肉を焼く。

「うおおお！」

　男たちが箸を付き出す。

「うおおお！」

　男たちは焼けた肉肉野菜肉魚介と口に運ぶ。

「うおおお！」

　男たちは舌を火傷する。

「誰!?　ドサクサでお尻にお箸を刺したのは！」ルーシィが激高した。

「うおおお！」

　男たちが腕を振り上げた。

「お客さん、困ります」

　黒服がやって来た。

　　　＊

　賞金稼ぎたちは、海辺で水をかけ合って、キャッキャと笑い合っていた。

　水に潜ると思念までもが伝わってしまうルーシィのアミュレットの所為だ。

「呪われた術符だ」ゴールは剥がそうとしたが、ヤマブキがそれを止めた。

「まだ不要と決めつけるの早い」頬を赤くさせ、もじもじしながら。

「ゴール！　別に拙者は海の中で致したわけでは（はぁ、きもちいい）！」

「やっぱ呪われてるじゃねーか（おしっこ）！」

　彼らは水中から出ることでこれを解決した。

「こんなことをしていて、良いんでしょうか」ライトが至極もっともなことを口にした。

「向き不向きはある」ゴールはキリッと云い切った。

「船もあるから、その時が来れば現場へ馳せ参じ、協力すればいいだけでゴザる」ヤマブキも追従した。

「でも……」

「なぁ、ライト」納得できないでいる若者に、歴戦の賞金稼ぎは云った。「この仕事は派遣屋の案内所で見つけて引き受けた。で、この面子で組んだわけだ。つまり、」

「つまり？」

「アガリの一部は派遣屋に渡る。仲介料だ。で、残りは山分けだ。めっちゃ働いたヤツもいるだろうし、怠けるヤツもいるだろう。死ぬ奴だって出るかもしれない」

「なら、」

「いいや。ライト。最初に取り決めをしただろう？　納得したからここにいる。そうだろう？」

「物は云いようですね……」

「心配するな。魔物はロジャーが釣り上げる」にやりと笑う。「そして俺たちが止めを差す」白い歯が煌めいた。

「適材適所だと？」

「まぁ、そんなところだ。見ろよ、ルーシィなんか浜茶屋で楽しそうにしてるぜ？」

「そうでゴザるよ」ヤマブキも朗らかに云う。「気を揉んでばかりでは疲れるでゴザろ、ほら！」ばしゃっと、一際大きく水をかけてきた。

　　＊

　海面が遠い。日差しが薄く揺らめいている。

　静かだ。音のない世界。光が薄れ闇に飲まれていく。

　姿が不定形な状態でも、カーリィはロジャーの体を搦め捕っていた。逃れられようもない。

「ああ、もうっ」

　カーリィは不満げに鼻を鳴らした（鼻があればだが）。質量の転移はできても、形態の確定化がままならない。

　ぶく……、と小さな泡が上っていく。海面に向かって。ヒトの棲む世界へ向かって。

　身体は意思に反して絶え間なく、むくむくと変化を続ける。必死にカーリィは制御を試みる。

　身体はクラゲめいた柔らかさのまま、四方八方に膨れては縮み、どうしたってヒトガタになりきれない。

　ぐい、と身体が引っ張られるのを感じた。ハッ、とカーリィは理解した。

〝ゲート〟だ。近くに〝ゲート〟がある！

　カーリィは形を問わず、必死に己の身体を留めることに集中する。飲まれたら、負けだ。

　情報が大量に流れ込んで来る。激しく複雑な演算で対抗を試みるが──追いつかなかった。

　負けた。

　情報の奔流にカーリィは飲まれた。

　全身が破裂した。いや、破裂したようだった。

　彼女の身体は全方位に向け、細く長く、太く短く、鋭い棘だらけとなり──ロジャーを刺し貫いた。

「ぐぼッ」

　血と空気の混ざったものが口から吐き出された。

　ふたりは暝い海の底へと真っ直ぐに落ちていく。

　そして海底に寝そべる巨大なそれの柔らかな部分に、ぷすり、と突き刺さる。

　闇の中で、アメシスト色の光が一瞬、放たれた。