全員でスク水を着る話：ザ・モンスター・イーター

03.（最高だ）

　　　＊

　一方、砂浜では。賞金稼ぎたちが武器を、装備をどうするか。ヤマブキを除いて未だ決着はついてなかった。

　ゴールとロジャーは膝を抱え顎を乗せ、背を丸めて、三角坐りで海を見ていた。

「銭がねぇってのは辛いな」ゴールが云った。

「ああ、辛いな」ロジャーが同意する。

「おい、ライト」ゴールが訊ねた。「お前は何をしているんだ」

　彼は砂浜に這いつくばって、貝殻を集めていた。「何って、貝貨です」

「お前は一体いつの時代の人間なんだ」

「オー、ライト」ルーシィが感じ入った様に云った。「着眼点は悪くないわ」

「ですよね!?」パァッと青年の瞳が輝く。

「でも残念だわ」悲しげに首を振る。「ニコニコ・ルーシィ・ファインテックでも、貝貨の取り扱いはしていないの」

「もっと早く云って下さいよ！」ライトは両手いっぱいに貝殻を抱えていた。おほっほほっ、とルーシィは良い声で笑った。

「アイツはホントに性格いいな」とゴール。

「ああ」とロジャー。「最高だ」

　あれ？　ゴールは思った。なんか意味が違ったように聞こえたぞ？

　その時、これまで黙っていたクリムがふと口を開いた。「……魔法、かける」

　ライトの手から貝殻が落ちた。「濡れないように、ですか？」

　クリムはこくり、と頷いた。

　しかし、「クーリームーちゃん？」ルーシィが呼びかける。

「おねーさんは、あんまりオススメしないかなぁ」と、クリムの胸の布片を指差し、「アミュレットの術式と魔術とがぶつかるんじゃないかなぁ」

　ダークブラウンの瞳がルーシィを見つめた。ルーシィは肩をすくめ、「エーテルとマナ。まぁ、やってみないと分からない、そうでしょう？」

　クリムはぷいと顔を背け、賞金稼ぎたちが並べた道具の前に立ち、両手を胸の前で重ね、一拍の後、パッと、前に突き出した。

　ぽうっと紅色の淡い光が、ゴールの、ロジャーの、ライトの道具を包み込み、やがてそれは陽炎のようにふわりとかき消えた。

「おお！　なんだよ、できたのかよ！」ゴールが嬉しそうに身を乗り出した。

　こくりとクリムは頷いた。「武器の周りに保護膜みたいな感じ」

「さすがだぜ！　森の賢者は何処かのメタルとは違うな!!」

　刹那、顔面に長耳エルフの拳と、脇腹に不確定金属生命体の肘が入った。

「お前の、顔が、気に入らない」エルフが低い声で云った。「それにわたしはフクロウじゃない」

「いつも一言、余計なのよ」何処かのメタルは吐き捨てた。

「お前ら容赦ねぇ……」ゴフッと嘔吐いた。

　ところがである。「これでは切れないでゴザる」しゃがんでロジャーの伝説の剣を棒切れで突きながら、ヤマブキが云った。

　クリムは小首を傾げ、「膜で包んだから」

「そうね」とルーシィ。「ゴール、あなたの玩具も撃たない方がいいわよ？」

　ゴールはその意味に気がついた。「弾が詰るってことか！　使えねぇ！」

「水に濡らしたくなければ、それ以外にない」とエルフは静かに答えた。

「えっ」ライトが目を見開いた。「一体何だったのですか!?」

　賞金稼ぎの間に、微妙な空気が流れた。

　ヤマブキは立ち上がると、ぱたぱたと尻をはたいて砂を払った。「まぁ……そう都合の良い話はないでゴザルな」

　ゴールは自分の腿を打った。「……くそっ!!」

「ゴール？」

「……う、うんち」

　ハッ、とルーシィは鼻で笑った。

「なぁ、ゴール。もう諦めようじゃないか。ライトもそれでいいな？」

　ロジャーに促され、うっ、とゴールは言葉に詰り、しかしルーシィを見遣り、ぐぬぬと歯を食いしばりながらも、言葉を振り絞った。

「お代は後払いだ！　預かりやがってくださいませ、この野郎！」

　おほっほほっとルーシィがまた良い声で笑った。「さっきより相場が二倍になりました」

「お外道さんめ!!」

　おほっほほっ。おおっほっほっほっ。

　ルーシィの高笑いが夏空に響き渡る。

　　　＊

「ほんに、あいつら何しよるねん」

　港の男たちの顔は依然、渋い。

「だいじょうぶですよぉ」

　かわいい女給が何故か請け合った。

「そうかそうか」

　港の男たちの鼻の下が一斉に伸びた。

「そうだそうだ」

　誰かが、かわいい女給のかわいいエプロンの紐を引っ張った。

「お客さん、困りますぅ」

「よいではないか、よいではないか」

　はらり、とエプロンがかわいい女給の体から滑り落ちかけた。胸の膨らみで、どうにか引っ掛かっていると云った按配だった。

「よいではないか……！」

　ガタッと男たちは椅子から立ち上がった。

「ほんとにぃ、困りますぅ」

　かわいい女給はトレーを片手に持ち変え、空いたもう一方の手でエプロンを身体に押し付けた。身体の柔らかな部分が、あちこちで零れそうになった。

「困ったなぁ……！」

　男たちの鼻の下がますます伸びる。

「お客さん、困ります」

　黒服が来た。

「はい」

　男たちは坐り直した。

　　　＊

　賞金稼ぎたちの装備は全て不確定金属生命体の腹の中に納まった。

　ルーシィは、彼らの装備を預かる前に、長耳エルフにマナを散らすよう云った。エルフは素直に従い、軽く手を振り、魔法で作った層を解いた。

「道具がないのは心もとないな……」ゴールが独り言つるのを耳ざとく聞きつけたルーシィが煽る。「その筋肉は飾り？」

「チッ、うっせーな」

「ゴール？」

「何でもございませんよ！」

　ぷんすかとゴール。しかし、「まぁ、どっちにしても……水の中じゃ俺の得物は使えないからな」威力が激減するのだ。

「ゴール？」ルーシィが咎めた。「お下品が過ぎるわよ？」

「銃のことだぞ!?」

「まぁ、そう云う解釈もなくはないわね」

「……ったく。あの下品なメタルはなんなんだ」

「お互い様でゴザろ」ぽつりとヤマブキが口を挟んだ。

「ハイ、ゴール？　後宮勤めをご所望かしら？」

「鬼だ！　鬼がいる!!」

　一方、ライトは何処で拾ったか流木を手にしてた。「自分はこれでもいいかな、と」

「預ける理由あったのかよ」ふんっとゴールは鼻から息を吐いた。

「勿論です」ライトはきっぱり云った。「やっぱり濡らしたくありません。それが塩水となればなおのことです」

「まぁ、そうだな」

　でも、とライトは続けた。「もう少し短い方がいいですかね」

「オー、ライト」ルーシィは哀しげに首を振った。「短い事に馴れてはダメよ」

「その分を技能に割り振りますよ」

「オー、ライト。それなら協力するのに吝かでないわ」

　ルーシィはライトから流木を受け取り、ベキッとぞんざいに折った。「どう？」

「え、まぁ、その……」

「何？」

「ありがとう……ございます」

「おい、ルーシィ」ゴールが咎めた。「ライトが困ってるぞ」

「うるさいわね」不機嫌にルーシィは応えた。

「確かに得物がないと云うのは」ヤマブキは細い流木を手にして、ぺちぺちともう片方の手のひらに打ち付け、「心もとない所がないこともないでゴザるな」ぺちぺち。「この程度のモノなら、拳の方がマシでゴザろ」

「おめーは、丁重に預かって貰ってるじゃねーか」ゴールは唇を尖らせる。「こっちは質入れ同然なんだよ」

「きちんと働いて、きちんと払うだけのことでゴザるよ」とヤマブキ。

「そうでござるよ」とルーシィ。

「女同士、仲良うございますね！」

「おい、ゴール。みっともないぞ」ロジャーに云われて、チッとゴールは舌打ちした。おほっほほっ、とルーシィがまた良い声で笑った。

「さぁて」ロジャーはぐるりぐるりと両肩を廻し、「そろそろ取りかからないと」次いで、膝に手を添え、ぐっぐっと足首の腱を伸ばし、「魔物退治の後に遊べなくなるな」絡めた両手を突き上げ、ぐいーと背筋を伸ばした。

「えっ」ライトが驚いた。

「え？」ゴールがライトを見た。

「え？」ヤマブキがライトを見た。

　クリムはぼーっと沖合を見つめていた。

「えっ」その時、ライトは自分だけ心得違いしているのを知った。

　賞金稼ぎとは。ひと仕事片づけてなお、遊ぶ気力体力の余力を残っているものなのだ。

　自分には、まだまだ学ぶことがたくさんある。彼らとなら。まだまだ学ぶことができる。

　ついていこう──。ライトは改めて心に刻む。ぼくは彼らについて行こう──。

　と、云うわけで。

　いよいよ魔物だか海獣だかを探す準備が整った。発見となれば即退治。と云うか。発見し、退治できねば報酬にありつけない。

　　　＊

「ぷはっ」

　海面を割って、ふたりの若いマーマンが顔を出した。

　物語と関係ないが、双子である。名を、兄はガンジス、弟はインダスと云った。ふたりはナイルの遠縁に当たる。

　彼らは、まだ水中でエラと肺の呼吸を上手くできないでいる。

「けっこう深く潜ったぞ」

「手応えを感じたぞ」

　ふたりは笑った。

「一番乗りになるだろう」

「皆はどこにいるのだろう」

　ふたりは辺りを見廻した。

「自分たちだけか」

「戻って報告したが良いだろうか」

　ふたりは顔を見合わせた。

「確証がないままではどうだろうか」

「なら、やることはひとつでなかろうか」

　ふたりは肺一杯に空気を吸い込み──再び暝い海の中へと潜っていく。後にはひとつの海食柱が、波の間に取り残される。