世界樹を目指す少女の衰退的でノスタルジックな旅

第１話 少女

「アンちゃん、アンタ一人旅かい？」

　私が馬車に揺られていると、不意に同席していたヒゲを生やした男が話しかけてくる。

「……女です」

「おっと、そりゃ悪いな。マフラーしてるんで、どっちかわからなったんだ。そんで、嬢ちゃんは一人旅かい？」

「はい。あなたもですか？」

「いんや、俺は兵士として徴集されててな。今日から暇をもらったんで久しぶりに息子と女房に会えるんだ」

「そうですか。それはよかったですね」

「だろ？　だから、少し話し相手になってくれねえか？　このままだと嬉しすぎて歌でも歌っちまいそうだからよ」

「はい。私で良ければ」

　私の返事に、嬉しそうに歯を見せて笑う男性。

　その姿は、兵士として徴集されていた時代ではありえなかった笑みだろう。

「そういえば嬢ちゃん、名前は？」

「『ミコト』です」

「いい名前じゃねえか。紹介が遅くなって悪いが、俺はリキって言うんだ。それと……」

　リキは言葉を不自然に止め、カバンの中をあさる。

「これが、俺の女房と娘だ。娘……ミウって言うんだけどな。来月１５になるんだが……いかんせん反抗期でな。俺は屁をこく自由すらなくなっちまったよ」

「はは、大変そうですね」

「そう思うだろ？　でもよ、どんなに憎まれ口叩かれようが俺はミウが可愛くて仕方ねえんだ。不思議だろ？」

「ふふ、そうですね」

「ミコトちゃんは今年で何歳になるんだ？」

「……１７です」

「……そっか。色々大変だとは思うが、頑張れよ」

「はい。ありがとうございます」

「ああ、それと。ミコトちゃんはどこか目的地とかはあるのか？」

「……『世界樹』です」

「……そうか、『世界樹』か」

『世界樹』。それは、この地球に突如根を張った大木。

　大きさは世界樹の名に恥じぬ大きさで、世界を覆ってしまうほどだ。

　なんでも、世界樹のふもとは戦争のない緑あふれる世界なのだとか。

「しかし、そりゃまたなんでだ？」

「……小さいころからの夢なんです」

「そうか。じゃあ、一つだけ忠告しておこう」

　リキが不意に真面目な顔をしてこちらを見つめる。

　私もそれにならって、リキの目を見つめる。

「ここらへんは追いはぎが多い。しかも、ただの追いはぎじゃねえ」

「……というと」

「なんでも、弱ったふりをして助けさせ、そのお礼と称してアジトに連れ込んで物を盗む」

「それは……」

　私の言葉を遮るように馬車が急に止まる。

「おい、どうした！」

「申し訳ありません。急に、人が飛び出してきたもんで……」

　御者の言う通り馬車の通り道である場所には、一人の老婆が立っていた。

「お願いします！　一滴でいいので、どうか水を！」

「噂をすれば、だ」

　……この人がその俗なのだろうか？

　しかし、どうもそんな感じは見受けられない。

「ケッ、のどが渇いてる癖に叫び声だけは一丁前だな」

　リキが吐き捨てるように言う。

　確かにその通りだ。ここまで演技が上手いとなると、そうとう稼いでいるのだろうか？

　だが……。

「あ、おい！　ミコトちゃん！」

「すいませんリキさん。母から『正しいことをしなさい』と言われ続けていますので、見捨てることはできないんです」

　私は荷物と水を持って馬車から飛び降りる。

　それを見た彼が私を制止しようと大声を出すが、私はそれを無視して水を差し出す。

「どうぞ。少ししかありませんが」

「ああ、ありがとうございます……」

　私が水の入った筒を渡すと、それを一気に飲み干す老婆。

「是非お礼がしたいので、どうか我が家に招かれてはくれませんか？」

「いえ、そこまでのことは……」

「駄目です！　ここで貴方様に帰られては我が一族の立つ瀬がありません！　どうしてもというのなら……」

　言葉を遮り、どこからか取り出したナイフを自分の首に近づける。

「もうこの世に留まってはおれません」

「……わかりました。私が行くことであなたの命が助かるのなら」

「ああ、ありがとうございます！」

　お礼をしながら、深々と頭を下げる老婆。

　その時の顔に、不自然に口角が吊り上がっていたのを私は見逃さなかった。

　連れてこられたのは、先ほど走っていた平原とは打って変わって深い森の中だった。

　その中に、ポツンと一軒家が立っている。

「どうぞ、狭い家ですが」

「いえ、おかまいなく」

「いえいえ、命の恩人をほっぽっておくなどとてもとても……」

　そう言って申し訳なさそうに笑う老婆。

　これが演技なのか、少し疑わしくなってきた。

　私は出されたお茶をすすりながら老婆の感謝の言葉を聞く。

　……毒は含まれてはないらしい。体に異常はない。

「おばあちゃん、お客さん？」

「ああ、ルック。今日はとても大切なお客様がいらしてくれたんだよ」

「そうなの？」

　ルックと呼ばれた少年がこちらに向き、お辞儀をする。

　私もそれに対して少しだけお辞儀する。

「お姉……さん？」

「そうだよ」

「お姉さん。なんでマフラーしてるの？　お外は寒くないよ」

「……ファッションだよ。気にしないでね」

「ふーん」

「こら、ルック！　お客様に失礼でしょ！」

「いえ、気にしてませんので」

　私はもう一口お茶を啜る。

　正直なところ、かなり美味だ。多分、来客用だと思うくらいには。

「お気に召しましたか？」

「あ、はい。どうも」

「茶菓子もありますよ。遠慮せず食べてってください」

「あ、いただきます」

「お姉さん！　僕も食べていい？」

「うん。いいよ」

「ありがとう！　いただきます！」

「それでね、お姉ちゃん！　この前、おばあちゃんと一緒に魚釣りしたんだ！」

「そうなんだ。楽しかった？」

「うん！　いっぱい釣れたよ！」

「そっか。良かったね」

　私は今食べている茶菓子を食べ終えると、椅子を引いて立ち上がる。

「それじゃあ、そろそろ私はここらへんで……」

「いえいえ、今日はもう遅い。こんな森の中で女の子が一人で歩いてたら、襲ってくれと言っているようなものです」

　確かに、話し込んでしまったらしく、外はもう暗くなっていた。

　……そういえば、この二人は危なくないのだろうか？

　深い森の中に老婆と子供。襲われない方が不思議だ。

「泊ってってください。その方が、ルックも喜びます」

「……わかりました。お世話になります」

「お姉ちゃん、泊ってくの？」

「うん。もしかして、迷惑？」

「ううん。そんなことはない……けど……」

「ルック。変な事言うもんじゃないよ」

「……はーい」

　……なにか、嫌な事でもあるのだろうか。

「ではお客様。こちらの部屋が空いてますのでどうぞこちらへ」

「あ、ありがとうございます」

　連れてこられたのは、ベッド以外物の置かれていない部屋だった。

　あるのはたった一つの小さな窓だけ。部屋というよりは、牢獄だ。

「それでは、おやすみなさい」

「はい。おやすみなさい」

　私はベッドに横たわりランプの灯を消す。

　そして、枕の下に拳銃を隠して横になる。

　……私は、どうなるのだろうか。

　そう言った気持ちだけが、胸の中に渦巻いている。

　どれくらいたっただろうか。不意に、部屋の戸が叩かれる音がする。

「……お姉ちゃん、起きてる？」

　……ルックだ。だが、声を忍ばせているあたり、様子がおかしい。

「……どうしたの？」

「……いいから、ドアを開けて」

　私は枕の下にある拳銃をポケットに隠し、扉を開ける。

「お姉ちゃん、荷物を持って早く逃げて」

「……そっか。やっぱりここは」

「ここはなんだい？」

　男の声が会話に割り込んでくる。

　その声を聴いて、ルックは目を見開き動揺し始めた。

「よおルック。まさかお前みたいな悪党が人助けするなんてなあ！」

「うるさい！　もう、お前らの言う通りになんてしない！」

「ああ、そうかい。立派になったもんだな。俺よりも人を殺してる癖によ！」

　その言葉が終わると同時に、ルックは何者かに吹き飛ばされる。

　しばらくすると、男の声の持ち主であろう大柄な男が現れる。

「ま、そういうことだ。さっさと荷物を置いて消えたら、命はとらね……」

　一つ、私の手に握られているモノから乾いた音がする。

　その音が鳴り終わった後、男は地に伏せ物言わぬ死体になった。

「おねえ、ちゃん……？」

「ルックくん。もしかして、キミはこういう事をずっとしてたのかい？」

「えっと、その、強制されてて、あの、その、そうしないと、おばあちゃんをころすって、その……」

「そっか。だから仕方なく人を殺してたんだね。もしかして、おばあちゃんもかな？」

「ひ……う、うん！　だけど、おばあ」

　もう一回、銃声が家に鳴り響く。

　いや、その音に駆け寄ってきたであろう老婆のも合わせると二回か。

　私は人殺しの言葉を信用しない。

　それが誰であっても、どんな奴であっても。

　それがたとえ、自分であっても。

　これで、ここの人たちに殺される人はいなくなった。

　だから……また一つ、『正しいことをした』のだ。