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二人の憎悪

「いたっ！」

湯船にゆっくりと浸《つ》かりながら、水上紗良は腕にできたキズに、顔をしかめていた。

「つつ・・・。これ、どこで切っちゃったんだろう」

知らぬ間にしていた怪我は、手首の内側にクッキリと痕《あと》を残している。

かなり深く見えるのだが、不思議と血はまったく出ていなかった。

・・・なにか、ここのところ変なことが続いてるな、と少女はバスタブにもたれ掛かっていった。

つい先日、自分を家まで送ってくれたはずの一也は、あれから何も変わった様子はない。

普通に授業を受けて、普通にこちらを無視しているのだ。

（ふんだ。なんか、一人でピリピリしているみたいだけど）

水上はふと、自分の眉間までこわばっているのに気づいて、指先でこすった。

・・・クラスの皆は、なぜあの少年を異物だと思わないのだろうか・・・。

ずっとそれが、一也を意識していながらも、水上には違和感のある現実だった。

やけに同年代の男子より落ち着いていて、授業も流して点が取れるし、何より引っかかるのは、物心《ものごころ》ついた頃から、人が多くいる場所では無意識に探してしまっていた”誰か”に、イメージがぴったり当てはまることだ。

「佐々原さん・・・あの子みたいに、私は彼のことを好きなんだろうか」

いつだったか、教室で自分のことを睨《にら》んできた少女を、水上は思い出していた。

・・・どうしてなのかは、知らない。

しかし彼女は、一也に対してホッとするような気持ちとともに、どこか昏《くら》い感情が生まれていくのを、止めることができないのだった。

自分は、過去にイジメを受けたせいなのだろうか・・・。自然とまともな心が欠けてしまっているのかもしれない。

ーーただ、あの少年は一度、歪《ひず》みが生まれるくらい、強く傷つけてやりたい。

そんな思いが、今の学校で出会ったときから、胸をよぎってしまうことがあるのだ。

己は無害だと、澄ましている彼を見るほど、その思いは膨らんでいく。

「何でだろう、相野くん。キミは本当は、今みたいな奴じゃない。すごくひどい人間なんじゃないかって、気がするんだよ」

水上は、その悪意ある口調とは裏腹に、親密な目でささやいていた。

それは、自分によく好意を向けてくるような、他の男子にかけるような優しさではない。

その目は、本当の意味で自分を理解させてくれる、ぬぐえない過去や憎しみから解放してくれる、苦しい相手に向けたものだった。

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「まだ、身体(器)には足りねえなあ・・・

ちっとぐらいは目立っていいから、質のいい血をまとめて持ってこいよ」

ルド＝サージェンカは、潮の匂いのこもる、港にある廃屋で、そう吐き捨てていた。

部下の首筋をつかみ、指の爪を一度立てると、ほおるようにつき放してやる。

「今回は、聖職者でもとくに厄介な二匹を相手にするんだ。

さすがに魔力が一杯になれば居所を隠すのもむずかしいが、お前もギリギリまでは溜めておけよ？」

「ーーはい」

マリノ＝サージェンカは、首元をぬぐいながら返事をし、荒くなっていた息を整えていた。

紅潮した頬のまま、乱暴にまくられた細身のシャツを腰にもどしていく。

「・・・そういやあ、あの『保険にもなる』って言ってた、珍しいほど上物の小娘はどうした？」

主《あるじ》であるルドは、首を反対側に向けて、もう一人の男の眷族に話しかけた。

「相変わらず、あのチビが張りついてますね。

かなり用心してるのか、使い魔まで常時つけてるみたいですから・・・。もしかすると、”直系”のエサかもしれません」

「・・・ふん」

ルドは鼻で嘲笑うと、

「だとしても、牙痕(マーキング)がないんなら、文句を言われる筋合いはない。

縄張りを出るか、隙を見つけたなら、次は相当量の血を奪っておけ」

ーー！

「ルド」とマリノ＝サージェンカがそこで、声を掠《かす》れさせて呼びかける。

「彼女には、手を出さない方がいいと思います。

あの娘は、上質な生気(血)とは別に、普通じゃない感覚を持っています。・・・そもそも相野一也という存在は、直系一位の怪物、ウエイン卿のーー」

「マリノ」

地声で唸《うな》りながら、ルドは眼を閉じていた。

「お前は、忘れたのか？

俺が教徒の次に嫌いなのは、『昔はこうだった』って奴(大物)だと言ったろう」

「・・・」

彼女はうつむき、押し黙ったまま、右手でもう一方の腕の肘ををとった。

「あいつらみたいに、古い話の中で生きてるような奴は、もう『社会科』なんだよ。

頭でっかちで、領地のサイズをいまだに自慢しあってる、古ぼけた”夢見る荘園老人”だ」

「・・・まあ、それでも”粛清”の際は頑張ってくれたんですかね」

もう一体の眷族が、おどけたように話に入ってきて、肩をすくめている。

「かもしれねえ。ーーだが、いまは資源(人間)を浪費してるだけの、何と戦うこともない老害だろ？人と違って、貨幣みたいなもんを落としたり、何かに貢献することもねえ。

偉そうにしてるだけで、後進への意味より害を生むようになった生き物なんぞ、自分たちがやってきたような競争で消されても仕方ないだろう」

大陸で、大物と何度もすれ違いながら、それでも生き残ってきた自負が、ルド達にはあった。

「いいか。”お偉い”人間たちが祀り上げてる、まっとうな宗教でも、決まりに当てはめて邪魔な者を弾《はじ》くようなマネをしてきたんだ。

それが命の正義だ。もし『神』って奴がいるんなら、そういう純粋さこそが、聖画像(イコン)になるんだよ」

もう行け、とルドは手をふって壁にもたれた。

・・・まだ溜まった力は、七分といった所だろうか・・・。

（さて。あの(・・)助祭の女は、今度は組織の都合なんかで逃げ出さず、ちゃんと応《こた》えてくれるんだろうな）

自分の故郷(デンマーク)で、敵として視認した彼女は、まともにルドと向き合ったことがあった。

いつも強力な信徒に囲まれているので、遠目からだったが、いっさい動じることもなく仲間の前に立とうとしてきたのだ。

ルドは、小賢しい相手を雌《メス》犬に変えるところを想像し、指をにぎり込んでいく。

（あれが哭《な》くときは、さぞかし追い詰められた後だろうな）

一体どこまで、まともな頭で悲鳴をあげられるか、しっかりと教えてやらねばならない。

（ーー今回のことが片付けば、あいつらも捨ててやるか）

わりあい長く続いた部下たちとの関係も、そろそろ解消するべき時だろう。

この神経質な時代に、複数の吸血鬼で動くことは、もうそれほど利点がなくなっていた。

とくにマリノなどは、隠密性にすぐれ、期待していた以上の働きだったが、そのせいで無駄に注目されるようになっている。

・・・まあ、最後くらいは派手に尽くしてくれや。

眷族が消え、無音になっていた廃屋を出て濃い夏の潮香をかぎ、ルドは故郷の海を思い出していた。