不死もいつかは少女へ花を

正道教

「うーん・・・この人は、とりあえず当たりにしておくかな・・・」

それは、すでに夜半を過ぎようかという時刻。

ラフな服装に着替えた一也は、街を、主《おも》に路地裏をさまよっているようだった。

「酸化の臭気がわずかなのはすごいけど、もう少し喉に引っかからなかったら、最高だったかもしれない」

女性のスーツにかからないよう気をつけながら、口に残った血を吹き捨てていた。

ふむ・・・。

そろそろ眠いけど、あと一人くらいは獲物を探しておくか、と少年はていねいに彼女の髪をうなじに戻していく。

ーー ヴァンパイアにも、それなりに生気(血)の好みはあったりするのだ。

人間の血液は、おおむねph7.4前後(弱アルカリ性)に保たれているが、酸性の肉や、菓子などを多く摂っている者の場合、それを中和するために体にストレスがかかっていて、血にもクセのある雑味やねばりが加わる。

高価なものや、化学調味料のごった煮のような食品をありがたがる人間ほど、安価な自然野菜の力を見失っている、未来の疾病者が多いのだ。

（……なぜか品位を感じられる人間ほど、本能でそういったことを理解しているのか、澄んだ血の味がするんだよな……）

次は、仕草が綺麗なのを確かめてからにしよう、と少年は女性を大通りへやろうとしていた。

「あ……」

うつろな声を出して、肌を紅潮させた女性が、突然もたれかかってくる。

（うえっ？）

魅了《チャーム》が効き過ぎて、他者への嫌悪感が全くなくなったのか？

「息！ 息がかかってるって！」

シャツの襟首あたりが何やら熱くなって、自分が起こさせた感情のはずなのに、流されそうになった。

（ずいぶん、狩りの間をあけてたからかな・・・。

でも、こんな雑居ビルのすき間で、がっついてるなんて）

『不死者の王』などという種族から、どんどん落ちこぼれていっているかもしれない。

どうにか女性を引きはがしても、むなしい呼吸が相手に残り、やり過ごすのは苦しそうだった。

「お前はヘタクソだな」と、彼女の上下している肩に、言われている気までする。

……うあぁ。

「ーー？」

その時、ふいに上を向いたからだろうか。

自分でもまったく予期していなかった気配が、動いたように感じる。

・・・なんだ？

一也は、思わず歩幅を広げていた。

（まさかこれは ーー 。食事中だったとしても、ぼくが気付かないなんて！）

うろたえて目を凝らしてみると、かぶさっていたような気配が、ビルの上層から消えようとしている。

もしかして、主に先日注意されたばかりの、修道女(追っ手)なのか。

少年は知らず、行動に出ていた。

溜めていた魔力を放出し、吸血鬼としてはポピュラーな蝙蝠《こうもり》へと、姿を変えていく。

・・・なかなか間抜けな変身になるのだが、やはり慣れたものの方が、動きやすいのだ。

（あいつらは、新約(神との新たな契約) を聖書とする、『福音の使者』のような存在じゃないからな・・・）

「何か、ご用でも？」

（ーーっ！）

飛び上がってすぐに、ビルの屋上でふり返られてしまった。

こいつらは、いったい何て呼ばれていたんだったか・・・。一也は、その嫌味な名前を思い出そうとしている。

ええと、『原罪の使徒』とかいう、旧約集団だったような。

（旧《ふる》いほうの聖書は、律法の色合いが強くて、よりきびしいイメージがあるんだよな）

「・・・ちょっと、驚いたんでね。こっちは、相野一也っていうんだけど」

修道士たちと同じ建物に着地しながら答え、少年は、やれやれというように人の体へもどっていく。

「もちろん、よく存じておりますよ」

そう言って頭を下げた一人の女性は、鷹揚な仕草をみせていた。

彼女のまわりで動きを止めていた数人も、おたがいに距離をとっており、目は完全に据《す》わっている。

「たしか、あなたは英名ではアルフ＝ウエイン様だとか・・・。私は、イレイナ=フレードと申します」

（・・・やはり、こいつがそうか）

どうも、耳障りな名だった。

その『十字の切っ先』と呼ばれる異名は、教徒の中でも異例だと言われる神聖力と、魔族狩りの群を抜く数で知られていった、教会極右の先鋭 ーー

「我々の前に立つ、ということの意味は理解されているのでしょうか？」

被っていたフードをはずし、流れるような金髪を耳にかけるが、周囲の人間は重心を沈めている。

細い銀剣が背に・・・躾《しつけ》のいい猟犬たちだった。

「僕はただ、大陸の使者がどんな人間か、見ておきたくてね」

くだけたように手を広げて、一也は言う。

「ずっと大人しくしてきたんだし、これからもそれは変わらないよ」

正直、逃げ切る自信がない。

「ーー そうですか」

彼女は部下に合図すると、興味なさげに一度うなずいてみせた。

「私どもは急いでおりますので。これで・・・」

くるりと体の向きを変え、足音もさせずにその場を離れていく。

（！）

ーーあれはーーまさか。

見下されていたことも忘れ、一也はただ、呆然としていた。

（混色の瞳、なのか？）

『そうそう。あなたの主《あるじ》の、アイヴィ＝ローランド卿にもどうかよしなに ーー』

残されていったその言葉に、不吉な思いだけがふと、よぎっている。

「これは・・・。どうも厄介なことになりそうですよ、先輩・・・」

少年はひさしぶりに、体全体が動悸を打っているのを感じていた。