不死もいつかは少女へ花を

敵の中の味方

　司祭との決着をつける前に、一つの用件があって、夜上蛍斗は病院をおとずれようとしていた。

　『ラファエル(神の癒やし)』にちなんだ名であるその病院は、ふだんなら地方らしい、緑ゆたかな終末医療《ターミナル》施設のはずなのだが……

（ここのところ、やけに寒いと思ってたら、まさか《大いなる冬》のプチバージョンとはね）

　寒天の下にさらされ、身を固くしたような建物を見ていると、こちらまでジャケットの前を合わせたくなった。

　――それは、かの“救世主《メシア》”が、聖母から産まれるちょっと前のことになるだろうか。

北欧では極寒の気候変動がおこっていて、それが引き金となって神話の栄光に影が差したとも言われている。

「まあ当時と比べたら、こんなの春風みたいなもんだろうけど。……カナンには、ひどい役をやらせちゃったかなあ……」

　上着のポケットに手を入れたまま、青年は歩き出していた。

　――あの子は、娘は修道誓願を立てておりません――

　そう書かれた母親からの書状を受け取ったとき、蛍斗は一瞬、現実を疑ってしまった。

　あの脊髄《せきずい》信仰娘が！？

　あの反射だけで聖餐のパンまで食べてしまいそうな子が、まだ神に身体を捧げていないのか！？

　しばらく呆然としたのだが、もともと彼女の母は、『そんな思想は、信じる神ですら同じではない！』と原理主義者から追い立てられる、生粋の自由主義神学者(リベラル)であり、その母の告白の意図も、むずかしいものではなかったのだ。

　他者の血を欲し、自分で生気や魔力を回復することのできない吸血鬼は、そのぶん人の生気の扱いも上手い。いまの心電図がかすかに振れるような微弱な生命反応のカナンを、どうにか自己回復できるレベルにまで戻してくれ、ということだろう。

（……だけど、それをやったら、後《あと》でものすごい問題になるかもしれないんだよ……！）

　その、魔を簡単に超越した考え方は、本当に親としての判断だろうか。

魔族に身体を許したと、自分の娘が周囲に思われてもいいのか――

　淡々とした文章で締めくくられた手紙には、世のすべての存在を肯定する教義のための、一つの証明にもなる、と書かれていた。

　――預言者ってやつは、けっこうおめでたい考えなんだな。

　そう蛍斗はうそぶくように、病院の長いアプローチを抜けていった。

ロビーに見えた藤乃彬は、どこか異国じみたライラック林の中にまで、出迎えにきてくれる。

「こんな町のはずれまで……。わざわざすみません」

　ぎこちなく微笑んで、そのまま別棟へと案内してくれた。

　いや、僻地といえば、もはや蛍斗の領地中が僻地なのだが……

　どこか疲れたような雰囲気をたたえている少年は、蛍斗の後ろをちょっと確認して、うなずいていた。少女が倒れてから、まだ寝ていないのかもしれない。

「……」

　カッポ、カッポ。

　施設の廊下に入ると、二人の話し声のほかに、動物の蹄《ひづめ》のような音が、あとをつけてくる。

彬は気にしないようにふるまってくれたのだが、先に蛍斗の方がガマンできなくなってしまった。

「ブモォォ――」

「おい、啼《な》くなって！」

　後ろをふり返ると、そこには気配を消した人面牛『件《くだん》』がつき従っていた。

　ハティと戦ったとき、助けてもらったカナンの見舞いに行くと聞いたら、どうしてもついてくると言い張ったのだ。

「魔物には、わりと義理堅い方が多いようです」

　彬がそう言うと、『件』はちらりと主(蛍斗)をうかがってくる。

　コイツは……。良い予言だけしてりゃあいいんだけど、ときどき天災まで呼ぶからな……

　神もたびたび夢想する人間を裏切るが、魔族は《契約》を何よりも大切にしている。

「僕たちはむしろ、人間より約束を守るんだよ……」

　やがて、つき当たりに個室が見えてきて、その扉の前で一度足を止められた。

これまでに少女の容態も聞いたのだが、そもそも蛍斗は、科学的な話など耳には入らない。

「うわっぷ！？」

　手を医療器具や患者の搬送などでふさがれた職員用なのか、彬が片足を下方のセンサーにかざしてスライドドアを開けると、むっとした空気が流れ出てきた。

　何やってんだ、これは？

「だから、体温がまったく上がらないんです」

　少年が、表情を変えずにつぶやいていた。

　加温した輸液と、暖房でどうにかしようと思ってるんですが、すべては一時的なものでしかありません。

　言葉を聞いていた蛍斗は、放心したようにカナンを眺めている。点滴と重苦しい機材だけが、いまは横たわった少女の代わりに脈打っているようだった。

「……こりゃあ無理だよ」

　青年はそう確信して言った。

「そんな外的処置でどうこうできるのなら、カナンは始めから意識を失っていない」

　蛍斗は無防備なままの少女を、初めて観察することができたのだ。

そして、酷かもしれないが、これは伝えておかねばならない、と彬に目をやった。

　――この子、あまり生きることに希望がないぞ？

「……！」

　その彬の反応は、かすかなものだった。

　しかし、その色をなくしたような瞳を見て、蛍斗は思いを強める。

「彼女は、恵まれすぎですからね」

　平然とした口ぶりで、少年は話していた。

「父は娘を溺愛し、《約束の地(カナン)》なんて大それた名前をつけたぐらいですから」

「けど、父親よりずっと尊敬しているはずの、母親――東雲礼子は、そうじゃなかったんだろ？」

　青年は、乾いた笑みを向ける。

「預言者に、まともな人格を期待しちゃあダメですよ。特定の人間を愛するのは、ただの生物的業(ごう)です。視野が狭まれば、そんなものはただの競争原理になってしまう」

　神の偉大な業《わざ》には調和があり、その代行である預言者の役割は、ひろく共存を超えた共感、そして淘汰されてゆく命たちを、よりよい次の時代への変化の兆しとすること――

　そんな言葉を聞いても、蛍斗はしらじらしい顔のままだった。

「だから恵まれたカナンは、才能のエネルギーではなく、その大器が抱えた虚無にも、一人で向き合わねばならない」

「ええ。もっと切迫した不幸を抱えた子供は、いくらでもいます」

　彬の返事は、辛辣なものだった。

　蛍斗はうなずいて、部屋から『件』が出ていくように指示する。

少女の枕元で眠っていたヨルムンガンドも持ち上げて、そのおびえる牛の背中に乗せてやった。

「僕も、いない方がいいですね」

　いつものように冷めた口調で少年は言うが、それを蛍斗は止めた。

「吸血鬼が、どんな行為に出るかも分からないだろう」

　お目付け役までいなのでは、さすがに蛍斗も胸を張っていられない。

「十三歳の娘を血人《ドール》にした、なんてロリヴァンプ的な噂は勘弁してくれよ」

　それを聞いた彬は笑ったが、彼女が恥ずかしがりますから、と退出していった。

　……まったく。なんて保護者たちだよ。自分たちがドライだから、この子は戻って来ようとしないんじゃないか。

　寝汗のためか、少し塩気のある、ミルクのような体臭の少女を起こして、蛍斗はその首筋を舐めた。

「ああ、そう言えば――」

　――ぐっ！？

「カナンは、あなたに好意を持っていると思いますよ。出会ったときの喫茶店で、“吸血鬼って、みんなあんなにカッコいいの！？”とか言ってましたから」

　ドアの向こうからの声に、蛍斗はのどを詰まらせたのだった。