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わりと天国です

「ーーずっと前になりますけど、言いましたよね？

『学校では、接触《コンタクト》しないでおきましょう』って」

一也は、美術室に入ったとたん、不機嫌そうにふり返っていた。

「わかってるわよ・・・」

橘かすみは、めんどくさそうに髪を払うと、そのまま奥へと進んでいく。

「でも、早く伝えないとって、思ったから」

古くさい木椅子にすわり、後ろにもたれていた。

― いちおう、という立場になるのだが、橘は吸血鬼の中では『真祖』直系にあたる。

すでに長い時のなかで血は別たれ、誰もが希薄な関係になってきているが、昔から生存する眷族にとっては主《あるじ》のような存在だった。

「・・・それで、どんな話なんですか？

だいぶ切羽詰《せっぱつ》まってるように見えますけど」

「べつに」

美術部員である少女は、デッサン用のためか、モデル用のためなのかは知らないが、この部屋の女王的なイスがお気に入りらしい。

「ずいぶん接近を許してから入った情報だから、珍しい事態なのかなって、気にしてみただけよ。

・・・大陸から、３体がこの国を目指しているんだって」

「また”仲間”が逃げてくるんですか？」

一也にしてみれば、どうでもいいような話題だった。

「一族で移動して、情報にそんな遅れが出るようなら、警戒するほどでもないでしょうに・・・」

規制の厳しい教会本部地域(ヨーロッパ)から、アジアに逃れる同族はけっこういる。

少年にとっては、そんなことよりも、先ほどの地味な生活努力が無になったことの方が大変だった。

「たしかに、小物かもしれないわ。

ルド=サージェンカなんて名前、聞いたことがないもの」

しかし少女は憂鬱そうに、こめかみに手をやって続ける。

「問題は、追っ手なのよ。イレイナ=フレードって女が、修道士に混じってるって話だから」

「・・・！」

あまり耳にしたくない名で、一也の瞳が赤みを帯びていった。

「あの、”十字の切っ先”とか、教会のふざけた噂《うわさ》が流れてるようなやつですか？」

そんな反応を見た少女は、そらしていた背をもどして、右脇にあったひじ掛けにもたれていく。

「まあ、大丈夫でしょうけどね。

私たちは、日本の教会支部と、静かな暮らしの契約をちゃんと交わしてるんだし。

・・・追ってくる本部の人間も、すでに手一杯でしょう」

どこか蔑《さげす》んだような言い方だったが、逃げまどう３体と、こちらまで合わせて相手にするなら、たしかに日本中を洗礼《バプテスマ》して回るほうが先かもしれない。

「ここは、神魔にとって、とても懐の深い土地よね。ーー無宗教大国、バンザイ」

橘は真顔で言って、見つめてきた。

「わたしが注意したかったのは、水上紗良のことよ。

あの子は、無茶をしない程度に奪っておきなさい。

万が一のために、魔力を蓄えておいて」

「そ、それは・・・」

いつの間にか真面目に話をしていた一也は、クラスメイトの名前で、うわずった声をあげる。

「彼女は、昔の知り合いに似てるとこがあってですね。

とくに手を出すつもりは、ありません」

「・・・？」

美しい眉を、怪訝によせる少女。

「あなたがどうしてもって言うから、ゆずってあげたのよ。

『牙痕(匂い)』がついていない彼女は、日本に逃げてきたやつらの、極上のエサになる。ーー気配がほとんどない、弱小魔族の方が、こっちを一方的に認識しやすいのよ。私のまわりで、面倒を増やす気？」

「わかってます・・・」

ヴァンパイアはふだん、同族がいる地域での狩りや、すでに匂いがついている獲物は避けるが、都会ではそうもいかない。

上物が多く、出入りも激しいので、境界を引き切ることができないのだ。

水上が危険なのは、すぐれた魔力源でありながら、まだ新品の状態だということ。

「ーーいい？」

あきらめたように、少女は立ち上がる。

「私たちの不死が終わるのは、何かにこだわってしまった時よ。

右から左に流れる時間に、けっして手を差し入れてはならない」

そう言い残して、美術室を出ていってしまう。

・・・一人になった一也は、情けなさに肩を落としていた。

だが、彼女にはどうしても、手を出せない訳《わけ》があったのだ。